ウルトラクロスロード ～銀河に輝く星々の宿命～ 作：通りすがりの大学生
（＝○ω○＝）＜またもや遅くなってしまい、申し訳ありません……
（＝○ω○＝）＜一度遅れるとまたやってしまうようになりますな……
（＝◎ω◎＝）＜今回は説明回
（＝◎ω◎＝）＜あんまり楽しくないかも知れませんが
（＝◎ω◎＝）＜読んで頂けるとありがたいです
（＝◎ω◎＝）＜それでは、ゆっくりして行ってね！
想像以上にポジティブで、今の自分達が置かれた状況すら楽しもうとしている様子の双子に、太郎はインカムの向こうでフッと小さく鼻を鳴らした。
必要ならどんな誹りも甘んじて受け入れようと思っていたけれど、その覚悟はどうやら杞憂だったらしい。
『ＵＧＭとの交流も昭和日本の生活ガチ体験も大いに結構ですが、滞在先に当てとかあるんです？ いくら最強ハッカーたるこのボクでも、インターネット環境が整ってない場所じゃ大してお役には立てませんよ？』
「８０」の物語の舞台となる一九八〇年の日本といえば、まだ「Ｗｉｎｄｏｗｓ」はおろか、その研究段階である「ＪＵＮＥＴ」すら存在しない時代だ。そんな環境下では、現代のサイバー空間を自由自在に支配する「人類史上最強の怪物ハッカー」もただの置物同然。これまでのような活躍は見込めないだろう。
いつもの軽妙なハイトーンに戻った太郎からその事を指摘されて、しかし瑠偉は欠片も動じる事無く応える。
「大丈夫、そのあたりの事もちゃんと考えてあるよ。ただ、上手く行く保証は無いから、まずは試してみない事には何とも言えないけどね」
『おんやま。流石は瑠偉くん、しっかりと先を見据えてますな。引き続きオペレートは致しますんで、お手並み拝見といかせて頂きましょうか♪』
「僕なんてまだまだ、太郎さんの慧眼には逆立ちしたって敵わないよ。まぁ、それはさておくとして、章大」
「おう」
太郎との通信を繋いだまま、瑠偉は隣に立つ章大に声を掛けた。
リヤンゴンの反応がレーダーから消失したとの事で、彼が構えていたスパークライフルは既にアイテムボックスの中へ仕舞い込まれている。
章大も、いつまでも外に出しておくと面倒事が起きかねないとの懸念から、スパークライフルと一緒に回収したスフィアザウルスのＳＤをアイテムボックスへ収納していた。
「そろそろ矢的先生も変身を解除して人間の姿に戻っているはず。合流して、ＵＧＭの基地に連れて行って貰えないか相談してみよう」
「なるほど、つまりオオヤマキャップ達に直接会って話をしようって訳だな！ シンプルで良いぜ！」
『おぉ～っと、いきなり真正面からＵＧＭに殴り込みですかぁ！？ 星都くんもミライくんを通じてフェニックス・ネストに乗り込んでましたけど、ひょっとして二世軍団の間でこのやり方が流行ってるんですかねぇ？ ド直球の正攻法で話が早くて助かりますよぉ！
ノリノリで笑い声を響かせながらキーボードをタイピングし始めた太郎の様子に苦笑しつつ、章大と瑠偉は揃って再びオフィス街の中を走り出した。
◇
軽やかな足取りで太郎のナビゲート通りに走る事、およそ四分。
戦闘に突入する直前に猛の私有車を駐車した場所まで戻ってみると、困ったような顔で車の周りをうろうろしている猛の姿があった。
到着した段階で、燃料はまだまだ十分な量が残っていた。私有車に目立った損傷は無く、車のキーも降車後すぐに猛の手に返却していたため、車を出すのに何の支障も無いはずである。
それでもまだ彼がこの場にいるという事は、おそらく車そのものとは別の理由で出せないのだろう。
そしてその理由は、十中八九双子に関する事だ。
「すみません、矢的先生。お待たせしました」
「ああ、瑠偉くん！ 章大くん！ 良かった、二人とも無事だったんだ！」
瑠偉が声を掛けると、すぐに猛が表情を綻ばせて駆け寄って来た。
「あの戦いのあと、キミ達の姿が見当たらなくて探してたんだ。車の方に戻ってるかも知れないと思ってこっちまで来たけどやっぱりいなかったし、一体どこに行ったんだろうと思って不安になってしまったよ」
「ご心配をおかけしてしまったようで、本当にすみません」
「悪ぃ、先生。ちょっと用事を済ませてたら遅くなっちまった」
やはり、猛がＵＧＭの基地へ帰投しなかった理由は、章大と瑠偉を探していたからだった。
窮地を救われ、一緒に怪獣達と戦った仲とはいえ、たった数時間前に出会ったばかりの何も知らない相手を心配し、探し回ってくれていたという猛に、双子は揃って謝罪の言葉と共に深々と頭を下げる。
この実直さや思いやりの深さもまた、彼が子ども達に好かれている理由の一つなのかも知れなかった。
「………ところで、用事を済ませていたと言っていたけど、キミ達は一体何をしていたんだい？」
「一言で言うと『探し物』だな。街のどこかに落ちてると思って、取りに行ってたんだよ」
「探し物？」
「そ。これの事」
そう言って章大は、懐に忍ばせているアイテムボックスから先ほど回収したスフィアザウルスのＳＤを取り出して、猛に見せる。
たった今、倒したばかりの怪獣が、手の平に乗るサイズの小さな人形となった姿で目の前に差し出され、猛は驚愕に目を見張った。
「これは……！ さっき戦ったスフィアザウルス！？ どうしてあの怪獣が、こんな小さな人形に……？」
「それは、あのスフィアザウルスがこの人形の実体化・巨大化した姿だったからです」
混乱する猛を落ち着かせるように、瑠偉は指で眼鏡を押し上げながら冷静な声で言った。
「これは『スパークドールズ』と呼ばれる、怪獣や宇宙人の力を宿した特殊な人形です。この人形と、『ギンガスパーク』という道具を一緒に使う事で、人形の元となった怪獣や宇宙人に自由に変身する、あるいは実体化させる事ができるんです」
「『ギンガスパーク』……？」
「これの事です」
今度は瑠偉が、同じく懐に忍ばせていたアイテムボックスから自分のギンガスパークを取り出して猛に見せる。
その、小さな短剣のようにも見える特殊なデザインのアイテムに、猛は何かに気付いてハッとした。
「それは……さっきキミ達が変身する時に使っていたものだね？」
「ええ、その通りです。この人形の足の裏に、バーコードみたいな印があるのが見えますね？ この印は『ライブサイン』と言って、この印にギンガスパークの先端を当てて読み込ませ、ここにある引き金を引く事で、変身や実体化が可能となります」
「なるほど……！ つまり、キミ達がさっき変身していたあの二体の巨大ロボットも、これと同じスパークドールズだったという訳か。本当に宇宙は広いな……まだまだ知らない事だらけだ。勉強になるよ」
『呑み込みはっや！ 事前に章大くんや瑠偉くんが使ってるところを見てたからでしょうか、むっちゃスムーズに受け入れてくれててびっくらポンです。毎回みんな、こういう風に納得してくれれば、何度も説明する手間も省けて大助かりなんですがねぇ……まぁ、そんなのができたらエスパー確定なんで、地道にコツコツやってくしか無いんですけど！』
インカムの向こうで太郎がやれやれと溜め息を吐く中、三人揃って変身した時の事を思い出し、何度も頷いて納得する猛。その理解力の高さや柔軟な思考に感心したのか、章大が思わず口笛を吹いた。
「光の国」の宇宙警備隊で活躍するウルトラ戦士というだけあって、身体能力だけでなく頭脳面にも秀でているようだ。学業的な頭の良さではなく、戦いの中で培われた回転の速さや思考力の賜物であろう。
「８０」本編でもその実戦的な頭脳を遺憾なく発揮している場面はいくつもあり、彼の強さを支える柱の一つとなっている事に疑う余地は無い。
その時、ふと疑問に思った事があるらしく、猛が双子に尋ねた。
「キミ達がどうしてロボットに変身できたのか、キミ達が何を探しに行っていたのかは分かった。でも、だったらどうして、そのスフィアザウルスは実体化できていたんだ？ さっきの話を聞く限りだと、最低でもスパークドールズとギンガスパーク、そしてそれらを操作する誰かが必要なんだろう？ そのスフィアザウルスはキミ達の持ち物みたいだけど、まさか勝手に実体化したとか、そんな訳は無いよね？」
猛のその質問は至極真っ当なものであり、そして章大と瑠偉がこの次元宇宙にやって来た理由の根幹に関わる事であった。
これから最低でも一か月間はお世話になる相手に対し、隠し事をするような真似はできる限りしたくない。章大と瑠偉は互いに視線を絡ませて頷き合い、意を決して話し始めた。
「はい、矢的先生が睨んだ通り、このスフィアザウルスは勝手に実体化して暴れていた訳ではありません。身内の恥を晒すようで申し訳無いのですが、このＳＤは盗まれていたものなんです」
そうして双子の口から語られた内容は、猛にとって驚くべきものであった。
彼らが所属する民間防衛組織が管理している、様々な怪獣や宇宙人のＳＤが納められた保管場所。この時代には考えられないほどの高度なセキュリティが何重にも張り巡らされた、その難攻不落の空間が、ある日突然窃盗事件の被害に遭った。
犯人は宇宙の様々な惑星から嫌われている事で有名な宇宙海賊、バロッサ星人。
ありとあらゆる「価値のあるもの」を盗み、方々から恨みや憎悪を買いながら、いざ倒してしまうと一万体はいるという同胞が絶え間無く復讐にやって来るために手が出しづらいという、迷惑極まりない宇宙人である。
そのバロッサ星人の一人によって、保管場所から三十組ものＳＤとギンガスパークが盗まれてしまい、奪還および逮捕のために防衛組織の仲間達と連携して捜査に当たっているという。
章大と瑠偉がこの時代の日本に来たのも、次元の壁を越えて多次元宇宙を逃げ回っているバロッサ星人が、この次元宇宙に潜伏しているためであった。
ＳＤの実体化と、その裏に潜んでいる悪意。目の前にいる双子に課せられた使命。それらの詳しい事情を聞き終えて、猛は穏やかに微笑みながら二人の肩を優しく叩いた。
「章大くん、瑠偉くん、話してくれてありがとう。キミ達も、大変な戦いの中に身を置いていたんだね。ウルトラマンの一人として、僕はキミ達の事を尊敬するよ」
「どういたしまして。矢的先生にそう言って頂けると、僕達も嬉しいです」
「あのコソ泥宇宙人との追いかけっこは確かに大変だけど、それでもちょっとずつ前に進んでるぜ！ 今日のスフィアザウルスと合わせて、もう三つもＳＤを取り返せてるんだ！ 俺達『連合軍』全員が力を合わせれば、残りのＳＤだってすぐに取り戻せるさ！」
『ネガティブよりもポジティブな方がよっぽどマシ、なんなら拍手喝采大歓迎なんですけど、その妙な自信は一体どこから湧いて出て来るんですかねぇ……？ 根拠が無さ過ぎて、指でちょっと突けばすぅ～ぐ崩れる砂の城みたいですぞ？』
章大のその場のノリと勢いだけの宣言はともかく、これで猛も双子が抱える事情について把握できた。
先の「味方をする」発言と合わせて、これで現地勢の中でも頼もしい事この上ない人物の一人を味方にする事に成功した訳である。
最初のハードルはクリア。ここからが瑠偉の腕の見せ所だ。
「矢的先生。先生はこれから、ＵＧＭの基地に向かうんですよね？」
「ああ。中学校はもう放課後になったし、さっきの怪獣達に関する報告書も書かなきゃいけないからね。明日の授業の事とか、教師としてやるべき事はまだ少し残ってるけど、それは家に帰ってからでもできるから、このまま基地に行くつもりだよ」
そう語る猛の顔には、日々の充実感と共に一抹の疲労感も漂っていた。
今の彼の本業は中学校教諭で、ＵＧＭの非常勤隊員は副業みたいなものだが、怪獣や宇宙人に関する事件が起こった時はいつもこうなのだろう。教諭としての毎日の業務だけでも大変なのに、そこに予測不能の突発的な事件の解決と事後処理もとなると、その負担は計り知れない。
一緒にいられる間だけでもどうにかしてやりたいな、と思いつつ、瑠偉は真剣な眼差しで言った。
「先生。無理難題をお願いするようで大変申し訳ないのですが、僕達も一緒にＵＧＭの基地へ連れて行って頂けませんでしょうか？ あの三体の怪獣達について詳しい情報をお伝えできますし、さっき先生にお話した僕達の抱える事情を、オオヤマキャップ達にもお伝えすべきだと思うんです。先生とキャップに折り入ってお願いしたい事もあります。どうか、聞き入れては頂けませんか」
「頼むよ、先生！ 俺達、こっちで頼れるのは先生達ＵＧＭだけなんだ！ 力を貸してほしいんだよ！」
「キミ達二人を、か……」
瑠偉の冷静な提案と、章大の真っ直ぐで熱い眼差しを受け止め、猛はしばし思案するように視線を落とした。
二人を防衛隊の基地内へ招き入れるリスクと、彼らが自らの手で証明してくれた真実性。その狭間で葛藤しているようだ。
三人の間に沈黙が満ちる。時間にしてたった数秒の間だったが、固唾を呑んで見守る双子にとっては永遠に感じられるほどの重みがあった。
やがて顔を上げた猛の表情には、穏やかだが確固たる決意が宿っていた。
「……分かった。ただし、まずはキャップに確認を取らせてほしい。僕はキミ達の事を信じると決めている。だけど、防衛隊であるＵＧＭから見れば、キミ達はまだまだ謎の多い不審人物だ。僕の一存だけで連れて行く訳にはいかない。……勿論、キャップには僕から、キミ達を受け入れてくれるよう全力で説得を試みるつもりさ。キミ達が疑わしい敵ではなく、頼もしい味方だという事を、キャップやみんなにしっかり伝える。だから、もう少しだけ僕に時間をくれないかな？」
防衛隊の規則に則った非常に前向きな返事に、章大と瑠偉は一気に表情を綻ばせた。
門前払いせず、話を聞いてくれる姿勢を見せてくれた。今はただ、それだけで十分である。
「分かりました！ 宜しくお願いします！」
「ああ！ そのくらいだったらいくらでも待つぜ！ 先生、ありがとな！」
そう言って瑠偉が感謝を込めて頭を下げ、章大も拳をぐっと握り締めて嬉しそうに笑ったのだった。
（＝◎ω◎＝）＜如何でしたでしょうか？
（＝◎ω◎＝）＜ここまで読んで頂き、誠にありがとうございます！
（＝◎ω◎＝）＜状況の整理も兼ねて
（＝◎ω◎＝）＜一足お先に矢的先生にお話しました
（＝◎ω◎＝）＜次回、いよいよＵＧＭの基地へ乗り込みです！
（＝◎ω◎＝）＜次回は十一月十八日（水）予定
（＝◎ω◎＝）＜お楽しみに！
（＝◎ω◎＝）ノシ
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