昭和十九年六月。
ラバウル内陸部。
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雨季だった。
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昼も夜も雨が降る。
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ジャングルは泥沼になっていた。
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湿気で銃は錆びる。
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服は乾かない。
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傷は化膿する。
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◇
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それでも戦いは続いていた。
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敵補給路への襲撃。
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偵察。
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待ち伏せ。
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小規模な戦闘が毎日のように繰り返される。
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◇
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そんなある日。
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鬼塚が神崎を呼んだ。
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◇
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地下壕。
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簡素な机。
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地図が広げられている。
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◇
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「面白い情報が入った」
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鬼塚が言う。
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◇
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「敵飛行場だ」
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◇
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神崎の目が細くなる。
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◇
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敵軍は海岸近くに飛行場を建設していた。
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ラバウル攻略の拠点。
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航空支援基地。
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◇
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「規模は？」
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「かなり大きい」
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「警備は？」
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「厳重だ」
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しばらく沈黙。
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◇
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そして鬼塚は笑った。
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「だから襲う」
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◇
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神崎も思わず笑う。
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航空隊らしい発想だった。
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◇
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数日後。
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襲撃部隊編成。
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総勢二十七名。
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元搭乗員。
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整備兵。
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歩兵。
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混成部隊だった。
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◇
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村田も参加する。
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「整備兵だろ、お前」
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神崎が言う。
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◇
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「昔、喧嘩は強かったんです」
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◇
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誰も信じなかった。
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◇
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夜。
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出発。
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月明かりもない。
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真っ暗なジャングル。
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◇
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部隊は無言で進む。
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足音を消す。
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話さない。
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煙草も吸わない。
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三日後。
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敵飛行場近くへ到達。
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◇
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神崎は双眼鏡を覗いた。
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飛行場。
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滑走路。
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格納庫。
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駐機場。
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◇
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そして。
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ずらりと並ぶ敵機。
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ヘルキャット。
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輸送機。
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爆撃機。
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◇
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一年前なら。
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零戦で攻撃していただろう。
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◇
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だが今は違う。
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徒歩で来ている。
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◇
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「変な気分だな」
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佐伯が呟く。
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◇
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「本当にな」
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◇
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夜更け。
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襲撃開始。
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◇
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部隊は二手に分かれる。
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神崎隊。
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鬼塚隊。
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◇
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神崎たちは有刺鉄線へ近付く。
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慎重に切断。
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音を立てない。
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警戒兵が通過する。
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全員息を止める。
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◇
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やがて。
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侵入成功。
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◇
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駐機場。
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敵機が並んでいる。
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◇
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神崎は一瞬立ち止まった。
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飛行機だった。
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敵機ではある。
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だが。
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同じ空を飛ぶ機械だった。
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◇
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昔なら空中で戦った相手。
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今は地上に並んでいる。
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◇
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「神崎さん」
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村田が小声で呼ぶ。
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◇
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我に返る。
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◇
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爆薬設置。
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次々に。
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主翼。
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燃料タンク付近。
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格納庫。
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時間はない。
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◇
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全員が離脱を始める。
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◇
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その時。
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警報。
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◇
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「誰だ！」
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敵兵の声。
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見つかった。
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◇
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「走れ！」
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神崎が叫ぶ。
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◇
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銃声。
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探照灯。
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怒号。
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◇
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そして。
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爆発。
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◇
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最初の機体が炎上する。
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◇
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続いて二機。
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三機。
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◇
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格納庫も爆発。
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火柱が夜空を照らした。
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◇
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敵飛行場が混乱に包まれる。
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◇
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部隊は全力で撤退した。
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ジャングルへ飛び込む。
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敵兵が追ってくる。
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だが夜のジャングルは日本軍の方が慣れていた。
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十分。
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二十分。
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一時間。
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ようやく追撃を振り切る。
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全員疲れ切っていた。
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鬼塚が人数確認を始める。
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一人。
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二人。
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三人。
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◇
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そして。
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全員いる。
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誰も欠けていなかった。
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珍しいことだった。
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最近の戦いでは。
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誰かが帰らないことの方が多かった。
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神崎たちは静かに座り込む。
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遠くで炎が見えた。
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敵飛行場だ。
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鬼塚が小さく笑う。
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「久しぶりの戦果だな」
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誰も大声では喜ばない。
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だが皆の顔には満足そうな表情が浮かんでいた。
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空は失った。
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基地も失った。
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仲間も多く失った。
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それでも。
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まだ戦える。
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まだ抵抗できる。
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ラバウル航空隊。
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その名はほとんど残っていない。
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だが男たちは生きていた。
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そして戦っていた。
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◇
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しかし昭和十九年後半。
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彼らはさらに衝撃的な知らせを耳にする。
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日本本土近海でも戦局が悪化。
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連合艦隊は後退を続け。
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かつて無敵と呼ばれた帝国海軍は、徐々にその力を失いつつあった。
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遠く離れた孤島ラバウルにも、その影が忍び寄ろうとしていた。
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／短編：52話／更新日時：2026年07月26日(日) 12:11 
／連載：43話／更新日時：2026年08月25日(火) 10:43