昭和十七年六月下旬。
ラバウル基地。
朝から空気がおかしかった。
整備兵たちも。
搭乗員たちも。
通信兵たちも。
皆どこか落ち着かない。
理由は誰も口にしない。
だが全員が分かっていた。
あの噂だ。
一航戦。
二航戦。
空母部隊。
大敗北。
様々な話が飛び交っている。
そして今日。
飛行隊全員に集合命令が出た。
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格納庫前。
数百人の将兵が整列している。
零戦搭乗員。
爆撃機搭乗員。
整備兵。
通信兵。
衛兵。
誰も私語をしない。
異様な静けさだった。
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やがて司令部から将校たちが現れる。
先頭に立つ司令官の顔は険しい。
神崎は嫌な予感を覚えた。
隣を見る。
佐伯も同じ顔をしていた。
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司令官はしばらく黙った。
そして。
低い声で語り始める。
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「諸君」
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風が吹く。
南国の暖かい風。
しかし誰も暑さを感じていなかった。
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「本日は重要な報告がある」
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静寂。
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「去る六月上旬」
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司令官は続けた。
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「中部太平洋方面において大規模海戦が発生した」
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神崎の心臓が強く脈打つ。
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「我が海軍は敵機動部隊と交戦」
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嫌な予感。
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「結果――」
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一瞬。
司令官は言葉を止めた。
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「空母四隻を失った」
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その瞬間だった。
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全員の呼吸が止まった。
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神崎は聞き間違いだと思った。
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四隻。
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四隻？
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空母を？
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日本海軍が？
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あり得ない。
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周囲も完全に凍りついている。
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司令官は続ける。
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「沈没したのは」
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誰も動かない。
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「赤城」
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神崎の目が見開かれる。
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「加賀」
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誰かが息を呑む。
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「蒼龍」
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信じられない。
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「飛龍」
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沈黙。
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絶対的な沈黙だった。
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一航戦。
そして二航戦。
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日本海軍最強の空母群。
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真珠湾攻撃を行った伝説の部隊。
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その主力が一日で消えた。
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そんなことがあるのか。
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神崎は理解できなかった。
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隣の佐伯も顔色を失っている。
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「……嘘だろ」
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小さな声。
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誰かの呟きだった。
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しかし誰も咎めない。
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全員が同じことを思っていたからだ。
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司令官はさらに続けた。
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「多数の熟練搭乗員も失われた」
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その一言が重かった。
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空母は作れる。
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時間はかかる。
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だが作れる。
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しかし。
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熟練搭乗員は違う。
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十年近い訓練。
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数々の実戦経験。
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それらを持つ人材は簡単に補充できない。
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神崎は初めて気付いた。
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この敗北は艦を失っただけではない。
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日本海軍航空隊の心臓そのものを失ったのだ。
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◇
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解散後。
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飛行場は異様な静けさに包まれていた。
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いつも騒がしい整備兵たちも口数が少ない。
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誰もが考え込んでいる。
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神崎は格納庫へ向かった。
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そこでは村田が零戦を整備していた。
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だがいつもの元気がない。
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「村田」
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「はい」
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「大丈夫か」
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村田は少し笑った。
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「正直、信じられません」
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レンチを握る手が止まる。
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「赤城が沈むなんて」
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神崎も何も言えなかった。
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赤城。
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海軍航空隊にとって特別な存在。
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多くの搭乗員の憧れだった。
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その名が消えた。
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あまりにも大きかった。
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◇
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その夜。
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宿舎。
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酒を飲む者はいなかった。
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笑い声もない。
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ただ静かな時間が流れる。
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佐伯がぽつりと言った。
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「なあ」
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「なんだ」
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「俺たち、勝てるのかな」
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神崎は驚いた。
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佐伯がそんなことを言うのは初めてだった。
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いつも明るい男だった。
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だからこそ重かった。
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「分からない」
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神崎は正直に答えた。
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「でも」
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「？」
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「負けるつもりはない」
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佐伯は少し笑った。
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「そうだな」
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二人は窓の外を見る。
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夜空には無数の星。
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南十字星も見える。
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美しい夜だった。
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だが。
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戦争は確実に変わり始めていた。
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◇
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翌日。
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鬼塚大尉が飛行隊を集めた。
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「昨日の話は聞いたな」
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「はい」
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「落ち込むなとは言わん」
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鬼塚は真っ直ぐ全員を見る。
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「だが俺たちは飛行隊だ」
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その声は力強かった。
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「空母が沈もうが」
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「戦艦が沈もうが」
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「俺たちの仕事は変わらん」
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全員が耳を傾ける。
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「敵が来たら迎撃する」
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「仲間を守る」
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「生きて帰る」
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「それだけだ」
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単純だった。
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だが。
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その言葉に救われた者も多かった。
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◇
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数日後。
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ラバウル基地へ新たな命令が届く。
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南東方面への攻勢強化。
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ガダルカナル方面への航空作戦。
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多くの搭乗員は知らなかった。
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その島の名が。
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これから始まる地獄の入り口であることを。
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神崎も知らない。
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佐伯も知らない。
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鬼塚も。
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村田も。
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誰も知らない。
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だが歴史は静かに動き始めていた。
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そしてラバウル航空隊は、やがてその渦の中心へ巻き込まれていく。
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