昭和十七年十一月下旬。
ラバウル基地。
夜明け前。
飛行場は慌ただしかった。
整備兵たちが走り回り、通信兵が次々と命令を伝えている。
いつもの出撃前とは違う。
何か大きな作戦が動いている。
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神崎隼人が作戦室へ入ると、すでに飛行隊の主力が集まっていた。
鬼塚大尉の表情は険しい。
その横には見慣れない参謀までいる。
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「全員揃ったな」
鬼塚が口を開く。
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壁の地図にはガダルカナル島。
そして周辺海域。
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「昨夜、我が艦隊が敵艦隊と交戦した」
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誰も口を挟まない。
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「現在、周辺海域は大混戦状態にある」
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神崎は息を呑んだ。
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また海戦か。
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しかし今回は規模が違うらしい。
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「我々は上空援護および索敵を担当する」
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「敵空母ですか？」
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誰かが尋ねた。
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「分からん」
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鬼塚は首を振った。
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「戦艦かもしれん」
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「巡洋艦かもしれん」
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「何が出てくるか誰にも分からん」
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部屋が静まり返る。
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◇
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出撃。
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二十数機の零戦がラバウルを飛び立つ。
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神崎の愛機は相変わらず補修跡だらけだった。
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だが飛ぶ。
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まだ飛べる。
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村田たち整備兵が必死に支えているからだ。
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神崎は操縦席の中で呟く。
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「帰ったら礼を言わないとな」
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◇
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数時間後。
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ソロモン諸島上空。
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雲が多い。
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海は荒れていた。
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「敵艦発見！」
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通信が響く。
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神崎は海面を見る。
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小さな影。
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だが近づくにつれ、その正体が見えてくる。
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駆逐艦。
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巡洋艦。
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そして。
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海面に漂う黒煙。
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◇
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戦いの痕跡だった。
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燃えている艦。
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転覆しかけている艦。
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海上には破片が散乱している。
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神崎は思わず息を止めた。
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昨日まで戦っていた人々がいる。
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今はもういないかもしれない。
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◇
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「敵機接近！」
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その時だった。
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高空から敵機が現れる。
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今まで何度も戦ってきた機体。
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だが数が多い。
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二十機以上。
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三十機近いかもしれない。
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◇
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「迎撃！」
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鬼塚の声。
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零戦隊が散開する。
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神崎も上昇した。
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空が再び戦場になる。
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◇
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敵機との交差。
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機銃弾。
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曳光弾。
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雲の中を突き抜ける。
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神崎は敵戦闘機を追った。
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相手も熟練者だ。
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簡単には背後を取らせない。
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旋回。
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降下。
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上昇。
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互いに限界近くまで機体を振り回す。
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◇
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だが。
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神崎は違和感を覚えていた。
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以前より敵が上手い。
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確実に。
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開戦当初のような未熟さがない。
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経験を積んでいる。
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こちらと同じように。
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◇
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「神崎！」
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佐伯の声。
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敵機が一機、佐伯機へ向かっていた。
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神崎は急旋回する。
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援護。
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射撃。
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敵機が回避する。
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その隙に佐伯が離脱した。
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「借りは三回目だぞ！」
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「そのうち請求する！」
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短いやり取り。
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しかし二人とも笑ってはいなかった。
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余裕がなくなってきている。
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◇
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空戦終了後。
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飛行隊は帰投した。
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だが飛行場へ戻る途中。
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神崎は編隊を見回して気付く。
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一機足りない。
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二機。
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いや。
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三機。
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◇
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ラバウル帰還。
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整備兵たちが待っている。
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だが。
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戻らない機体があることに皆気付いていた。
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誰も何も言わない。
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◇
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夕方。
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司令部から戦果報告が発表された。
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敵艦撃沈。
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敵機撃墜。
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数字だけ見れば勝利だった。
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だが。
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神崎たちは喜べなかった。
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失った仲間の顔が浮かぶからだ。
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◇
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夜。
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宿舎。
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元空母航空隊の搭乗員がぽつりと言った。
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「この海域にはな」
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全員が顔を上げる。
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「沈んだ船が山ほどある」
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「……」
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「だから米軍はこう呼び始めたらしい」
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◇
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男は静かに続ける。
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「鉄底海峡」
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◇
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誰も喋らなかった。
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海底に沈んだ無数の艦艇。
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日本艦。
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米艦。
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区別なく沈んでいる。
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それほど激しい戦いが続いている。
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◇
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神崎は窓の外を見る。
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遠くにラバウル湾の灯火が見える。
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開戦からまだ一年も経っていない。
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だが。
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まるで何年も戦っている気がした。
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◇
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その頃。
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ガダルカナルではさらに状況が悪化していた。
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補給不足。
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食糧不足。
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弾薬不足。
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前線の将兵たちは飢えながら戦っている。
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そして海軍もまた消耗していた。
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艦艇。
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航空機。
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搭乗員。
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何もかもが削られている。
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◇
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数日後。
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ラバウルへ新たな報告が届く。
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ガダルカナル維持は困難。
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そんな言葉が司令部内で囁かれ始めていた。
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もちろん一般の搭乗員には知らされない。
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だが古参たちは感じていた。
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潮目が変わりつつあることを。
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◇
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鬼塚大尉は飛行場で夕焼けを見つめていた。
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隣には神崎。
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「隊長」
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「なんだ」
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「勝てますか」
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神崎は初めてその質問を口にした。
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鬼塚はすぐには答えなかった。
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長い沈黙。
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やがて静かに言う。
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「分からん」
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神崎は驚かなかった。
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鬼塚が嘘を言わない人間だと知っていたからだ。
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「だがな」
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鬼塚は続ける。
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「明日も飛ぶ」
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「……はい」
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「その次の日も飛ぶ」
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「はい」
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「それが俺たちの仕事だ」
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◇
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夕日が滑走路を赤く染める。
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ラバウルはまだ健在だった。
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零戦もまだ飛ぶ。
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だが歴史は静かに進んでいる。
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そして昭和十八年。
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神崎たちは新たな時代へ足を踏み入れる。
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ラバウルが最も輝き。
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そして最も血を流す時代へ。