神様、ちょっと黙ってろ ～神は死んだ。聖女はまだ祈っている。～

第二章 第9話 王都

途中、数度の休憩と一晩の野営を挟んだ。

食事は、塩辛いだけの干し肉と黒パン。どちらも、えらく固い。

黒パンは食べ物というより、鈍器に近かった。腹を満たすものではなく、敵兵の頭を割るために焼かれた可能性を検証したい。

森を抜けた。

瞬間、まず鼻をついたのは、獣臭と腐敗臭が混ざったような空気だった。

開けた視界の先には、灰色の城壁が立ち上がっている。それほど高くはない。近くにいる人間と比べるに、高さは五メートルほどか。

映画や漫画だと、十や二十メートルはあるイメージなんだけどな。現実の防衛施設は、見栄えより建築費を優先するらしい。

「セト、あれが、私たちの、王都です」

ルナが指を差しながら、ゆっくりと話しかけてくる。

単語を区切る。

発音をはっきりさせる。

こちらの反応を見ながら、難しそうな言葉は避ける。

道中でずいぶん俺と話したため、外国人相手のコミュニケーションも板についてきたらしい。

彼女は少し誇らしげだった。

自分の家を。

自分の街を。

自分の国を。

ようやく俺に見せられることが嬉しい。そんなふうに見えた。

その横で俺は、まず臭いに負けていた。

申し訳ない。

感動より鼻が先だった。

「すごい。大きいね」

口をついて出たのは、実感の伴わない相槌だった。

自分の語彙力に軽く絶望する。

幼児か。

いや、異世界語学習二日目にしては上出来だ。英会話教室なら講師が大げさに拍手してくれる。

ありがたいことに、言語の習得は思ったより早い。俺の解析能力は、魔法や身体の動きだけでなく、言葉にもある程度通用するらしい。

音の並び。

表情。

身振り。

状況。

同じ単語が出る場面。

名詞と動詞の位置。

それらを勝手に拾い、照合し、意味らしきものを組み上げていく。もちろん、まだ完璧にはほど遠い。

単語の拾い読み。

短い文の推測。

相手の表情込みでの、だいたいの理解。

その程度だ。

だが、その程度でも、普通なら数か月かかるはずだろう。不本意ながら、俺の脳は語学アプリより優秀らしい。

その優秀な脳が、いま一番欲している言葉は「清潔な水」だった。

王都へ近付くにつれ、城壁は人の三倍の高さで迫り、やがて威圧感を帯びてくる。

実際に戦争で使うなら、これくらいで充分なのだろう。高ければいいというものでもない。

壁も人生も、維持費というものがある。

城門の前には長蛇の列ができていた。

荷馬車。

旅人。

農夫。

老若男女。

兵が通行証らしきものを確認している。

行列の端では、子供がぐずり泣いていた。母親が必死にあやしている。

その横を、俺たちの馬車はすいすいと進んでいった。

列に並ぶ民衆の視線が、こちらに集まる。

ルナが王女だと分かるからだろうか。それとも、泉で血を洗い流し、仕方なく着直した穴だらけのシャツを見ているのか。洗ったところで、赤茶色の染みまでは消えていない。

ざわめきが広がる。

羨望。

不安。

好奇。

いろいろ混じった視線だった。

こっちの連中はマナーがいいな。不躾にスマホのカメラを向けてくる奴が一人もいない。

ノアは馬車を降りることなく、紋章の刻まれた札を掲げた。短いやり取りを終えると、衛兵たちは頭を垂れ、道を開ける。

俺たちは行列を飛ばして城門をくぐった。

王族って、便利だな。

背後から、列に並んでいた商人や旅人たちのざわめきが追いかけてくる。俺を指差して何か言っている子供が、母親に窘められた。

居心地は悪い。

だが、誰も咎めない。

王族って、ほんと便利だな。

身分制社会の素晴らしいところを、到着初日に利用してしまった。

人間、堕落は早い。

城壁を抜けると、匂いが強くなった。

広場から、石畳の大通りがまっすぐに伸びている。おそらくメインストリートなのだろう。

建ち並ぶ建物は、木と石の混合造り。二階建てが多いが、三階建てもちらほら見える。

軒を連ねる露店。

果物屋。

服屋。

薬草か何かを抱えた行商。

活気はある。

焼けたパンや香辛料の香りが、鼻腔をくすぐった。

その直後を、馬糞と生皮と淀んだ排水の臭いが追いかけてくる。道端には傷んだ野菜や残飯が転がり、どこかで家畜の脂を煮ているらしい煙まで混じっていた。

甘い匂いと腐った匂いが、同じ通りで仲良く同居している。

地面を見下ろす。

残飯。

泥。

家畜の糞尿。

――家畜の、だよな？

馬車から見る街並みは美しい。切り取ってレストランかホテルのロビーにでも飾りたいほどだ。

ただし、カメラマンは絶対にローアングルから撮影してはいけない。

焼き菓子や串肉を売る露店の前を馬車が通り過ぎる。香ばしい煙が鼻を直撃した。

俺の腹が、ぐうと鳴る。

こんな街の、しかも露店。

衛生管理には不安しかない。

俺はこっちの健康保険証なんて持っていないんだぞ。

馬車は石畳の大通りを進んでいく。左右には露店や行商がまだ続き、子どもたちの声や商人の掛け声が混ざり合って、雑踏は熱気に包まれていた。

聞き取れる単語も、少しずつ増えている。

銭。

肉。

エール。

待て。

こっち。

神。

祈り。

単語が、石ころみたいに頭へ転がり込んでくる。

意味はまだ粗い。

だが、文脈に置けば形が見える。

これも解析だ。

魔法のコードを読むのと、どこか似ている。術式も言語の一種と捉えれば当然か。

音の列から、規則を抜き出す。

規則から、意味を推定する。

推定した意味を、次の会話で検証する。

人間の会話をデバッグしている気分だった。

やがて、通りの一角に人だかりができているのが見えた。

白い法衣を着た男女が数人、木製の台の上に立っている。楽器を鳴らしながら、通行人へ向けて声を張り上げていた。

聖歌のようでもあり、説法のようでもある調子。鈴や笛の音は妙に整っていて、行き交う雑踏よりも耳に残る。

まるで、人の意識を捕まえるように。

「シリス教、聖音派です」

ルナが教えてくれる。

彼女の声には、安心感すら滲んでいた。王都への道中でも少し説明があった。

神は声とともにある。

祈りは音となり、音は神に届く。

どうやら、そんな教えらしい。

王都の大通りで布教できるくらいだ。

姫様も信じている。

国教のようなものか。

国教そのものかもしれない。

下手なことは言うまい。

――駅前でよく見かける、宗教のアレみたいなもんかな。

張り出された羊皮紙を見る人々は、真剣な顔をしている。法衣の一人が子どもの頭に手をかざすと、親が深々と頭を下げた。

俺は馬車の揺れに合わせて、ため息をつく。

異世界にもカルトくらいあるか。

いや、国教ならカルトじゃないか。

カルトと、そうでない宗教の違いってなんだ？

新しいか古いかの差か？

こっちでは、国に認可されているかどうかかもしれない。

ノアは特に表情を変えない。

ルナは目を細め、祈る人々に穏やかな微笑みを向けている。

彼女にとっては、見慣れた光景なのだろう。

そして、たぶん好きな光景なのだ。

祈る人々。

音。

神。

王都。

彼女の世界は、きっと、こういうものでできている。

俺は黙って腕を組み、なるべく関わらないように視線を逸らした。観光客扱いで済むなら、それがいい。

相変わらず周辺では、人々の声が飛び交っている。

値段や品物のやり取り。

誰かを呼ぶ声。

馬に怒鳴る声。

子どもの笑い声。

宗教家の歌うような声。

まだ完全には理解できない。

だが、前より分かる。

分かってしまう。

落ち着いたら、本格的に言葉を覚えなければならない。解析能力のおかげで、学生時代の英語よりは楽そうなのが、せめてもの救いか。

命を狙われ、身体を改造され、知らない世界に放り込まれた代償として、語学学習の効率が上がりました。

釣り合ってねえよ。

その後は、この世界のことを知らなければならない。

魔法について。

生活について。

政治について。

宗教について。

元の世界に帰る方法について。

知らなければならないことが、いくらでもある。

ああ。

ちょっと頭痛がしてきた。

「セト、疲れていませんか？」

ルナがこちらに心配そうな視線を向けてくる。

俺は笑ってみせた。

疲れているに決まってるだろうが。

いきなり殺し合いをさせられた。

未来の不安も山ほどある。

衣食住はどうする。

言葉もまだまだ分からない。

宗教は駅前っぽい。

街は臭い。

パンも肉も固い。

水は信用できない。

俺の身体は、俺の知る俺の身体ではない。

むしろ、疲れていない要素を探す方が難しい。

「全然疲れてないよ。これからのことも心配してない」

日本語で返す。

ルナはきょとんとした顔で瞬きを繰り返した。当然、通じていない。

俺は構わず続ける。

「衣食住の面倒は見てくれるんだよね？　清潔な食い物。安全な飲み水。あとウォシュレット付きのトイレ」

一拍置く。

「文化的で健康的な最低限度の生活ってやつだ」

ルナはまだ瞬きをしている。

ノアがじっと俺を見た。何か言いかけて――やめる。

言葉が通じなくとも、俺がふざけていることは伝わったらしい。

笑って誤魔化す。

便利な人間関係の潤滑剤。

けど、本当に欲しいのは潤滑剤なんかじゃない。

殺虫剤。

消臭剤。

抗生物質。

つまり、文明だ。