勇者として召喚された社畜、王女による魔力供給がないと死ぬブラック環境に配属。『解析』『構築』能力を悪用して王国も正義も神も容赦なく破壊する。

第20話 初デートは人体実験

王宮を出て、陽の匂いがする空気を吸い込む。

鎖の先で、赤い宝珠が小さく鳴った気がした。錯覚だろう。

けれど胸の奥に、もう一本、細い糸が結び足されている実感がある。

「落っことすなよ、それ。本当なら宝物庫で厳重に保管する代物だぞ」

ララがにやにやと笑いながら、俺をからかう。

赤髪のショートが陽に透ける。露出多めの軽装はいつもどおり。声は、いつもより少し弾んでいた。

「馬鹿言うな。試すために出て来たんだしな」

親指で宝珠を撫でる。いつもの癖で解析をかける。やっぱり、つるりと弾かれた。あるいは、まるで応答のないような拒絶感。

近年使われたことがない秘宝、という触れ込みは伊達じゃないらしい。

大市の日だ。

城門前広場は、常の数倍の人でごった返している。

香辛料と獣脂の匂い。

武具や生活用品を広げる露店。

荷車。

物売りの声。

何かを値切る声。

馬のいななき。

奴隷市なんてものも開かれている。俺も商品として並んだほうがいいのだろうか。

喧騒の中に、ひやりとした視線も混じる。俺は王都を、王都は俺を、少しずつ覚え始めている。

ここが、先日、供給が切れた地点だ。

胸の奥に意識を落とす。

ルナへと伸びている太い線は、距離を経るごとにじわじわと細り、広場の中央でふっと消えた。

代わりに、赤い宝珠からの新しい糸は、ぴんと張られたまま震えている。

「……うん、いけそう」

「顔、強張ってるよ。怖いの？」

「いや……いや、そうかもな」

「別に魔力供給が途絶えたって、すぐにどうこうってわけじゃないんでしょ？　大丈夫。私も付いてる！」

ララは軽い声で笑いながら、ばんばんと俺の肩を叩いた。

痛い。

だが、その軽さは悪くなかった。彼女の言う通り、別に怖がる必要はないのだ。

たぶん。

そういえば、王都を出るのは初めてだ。綺麗な空気を吸おう。ここは臭い。

気持ちを切り替え、雑談を交わしながら、俺たちは門を出た。

◇

門外は、風が強い。

麦畑。

荷車の軋み。

その先には、森の濃い影がある。

城壁から充分に離れたところで、掌に魔力をぎゅっと凝らした。

思った以上の出力。

また、上がっている。

火球を、真上へ。

音と火炎がひとつ弾けて、作業中の農民たちが一斉に空を見た。怒号も歓声もない。ため息が、数本。

煙を風が掻き消す。

ノアなら眉をひそめるだろうが、実験は必要だ。

消費分が、戻ってくる。ただし、遅い。糸が細いぶんだけ、ゆっくりと滲み返ってくる感じ。

肌感覚で半分以下。

いや、三分の一といったところか。

文献どおりなら、三日は持つ。

はず。

「ね、実験ならもうちょっと先まで行こ。ここらの魔物くらい、二人いれば余裕よ」

「頼りにしてる」

「そう言って、ほんとは任せる気ないやつ」

図星だった。

本当は力を試したい。

宝珠の供給。

自分の魔力出力。

実戦でどこまで戦えるか。

どこまで離れられるか。

どこまで、生きられるか。

それを知りたい。

まあ、今回は日帰りなので三日云々を試すのは無理だが。

そして、ララは気安い。美人のくせに、笑う時は子供みたいだ。俺のことをよく見ているようで、時々鋭い。

グラドルみたいな女騎士と二人きり。

ピクニックという名の人体実験。

そう悪くない。

実験体が俺でなければ、もっと良かった。

弁当を持ってくるべきだったか。この世界にも、柔らかいパンと加工肉くらいあるのだ。

森際の街道に入る。

木漏れ日が、宝珠に細かく跳ねた。

供給は安定。

「なあ、俺たちって二人で行動させられること、多いよな」

この数日、剣の訓練以外でも、二人きりで何かをすることが何度もあった。王都の案内も、商会へのお使いも、ララとだった。

「……ああ。うん。多分、そういうことだね」

「どういうことだ」

ララは頬を指でぽりぽりと掻いた。それから、うーん、と唸る。

絵に描いたように闊達なララにしては、珍しい態度だった。

「私、カタルギス伯爵家のお姫様なんだけど、話したよね？」

「うん。信じてないけど」

「信じろよ」

ララは少しむくれた。

けれど、すぐに空を見上げる。

「兄さんがいたんだけど死んじゃって。だから次期当主ってわけね」

「それは初耳だが、話が見えないぞ」

「当主なんだから、いずれ婿が必要なわけ」

そう言って、視線を俺に落とす。

おい。

まさかだろ。

冗談だろ。

「ルナ殿下としては、自分に近い貴族とセトをくっつけるのは、考えて当然だと思うよ。あ、王太子殿下の考えかも」

「……くっつける」

「そう。くっつける」

雑な言い方だった。

だが、内容は雑ではなかった。

「カタルギス家としては、クロスの血を迎え入れられる。ルナ殿下としては、セトを身内に近い形で置ける。王家としても、扱いやすくなる」

「……扱いやすくなる」

「うん」

ララは木の枝を避けながら、軽い調子で続ける。

「私は次期当主。そこそこ身分もある。ルナ殿下の側近。セトとも仲が悪いわけじゃない。条件だけ見るなら、まあ、候補にはなるよね」

自分に政略結婚の話が降りかかるとは考えていなかった。その発想がなかった。

俺はただの奴隷で、駒で、兵器。そのはずだろう。

だが、どうやらこの世界では、兵器にも婚姻先を用意するらしい。便利な制度だ。

人間扱いしているのか、家畜扱いしているのか、判別に困る。

もしかして、俺を繁殖すると良いことあるのかな。

「まあ、ただの候補だよ。変に意識されても、こっちが困るし」

「……困るんだ」

「困るでしょ。私だって一応、伯爵家の次期当主なんだから」

「……お姫様だし？」

「そう、お姫様だし」

ララはふんと胸を張った。

胸を張ると、本当に胸が張る。

視線を逸らした。

紳士なので。

「でもさ」

ララの声が少しだけ小さくなる。

「嫌なら、嫌って言っていいと思うよ。たぶん、まだそういう段階じゃないし」

「お前は？」

「私？」

ララは少しだけ目を丸くした。

それから、笑った。

「私は、まあ……セトは面白いし、鍛え甲斐あるし、嫌いじゃないよ」

軽い。

軽いが、嘘ではなさそうだった。

俺はどう返せばいいのか分からず、宝珠のチェーンを指で弄る。

婚約候補。

伯爵家。

婿。

当主。

クロスの血。

単語が、胸の奥で気持ち悪く転がる。

ルナの鎖。

イノセントローズの糸。

今度は婚姻という紐。

俺はこの世界に、少しずつ縫いつけられている。

悪い気分ではない部分があるのも、また腹立たしい。

「まあ、俺としては、婚約候補の胸が大きいのは歓迎なんだが」

「最低」

「褒めてるんだけど」

「褒め方が最低なんだわ」

枝が、ばきりと折れる音。

空気が変わる。

とっさに手を上げる。

ララも同時に半歩、俺の死角へ滑り込んだ。

切り替えが早い。

さっきまで婚約候補だの何だのと言っていた女が、一瞬で騎士の目になる。

茂みの奥で、何かが動いている。

大きな猪のような体。

茂みの中に、頭を突っ込んでいた。

俺とララが同時に動く。

相手もこちらの接近に気づき、茂みから頭を抜いた。

巨大な目を持った獣が、巨大な牙を見せつけて威嚇する。

構わず駆ける。

練習中の爆発魔法で視界を焼く。

メリットがあまりないので、それほど普及してはいない魔法だが、爆発は浪漫だ。

ララの剣が関節を叩く。

俺の弾丸が目窩を貫く。

倒れた。

息を合わせれば、この程度は問題にならない。

いや、問題にならないと言える程度には、俺たちはもう慣れてきている。

微かなうめき声がした。

魔物が頭を突っ込んでいた茂みの中からだ。

ララが目を細める。

俺は指先に魔力を残したまま、茂みを押し分けた。

奥に、人が横たわっている。

男だ。

背に長い切り傷。

浅い呼吸。

荷運びの者だろうか。

粗末な服。

だが、目だけが上等な布で覆われていた。

目隠し。

魔物に襲われたにしては、妙だった。

いや。

妙どころではない。

明確だ。

「……魔物の仕業じゃない」

ララの声が低くなる。

「ララ、手当ては？」

「心得はある。……やるだけやってみる」

ララは膝をつき、男の背の傷を確かめた。

さっきまでの軽い笑みは消えている。

俺は耳を澄ます。

遠くで、人間の声。

笑い混じり。

布が裂ける短い音。

木の根を踏む足音。

よく見れば、小さな道があった。

獣道か。

あるいは、意図して踏み固めた細い導線か。

それが茂みの奥へ伸びている。

「俺は犯人を追ってみる」

「無茶はするなよ」

「するかよ」

無茶はしない。

する必要もない。

一呼吸置いて、自分が冷静であることを確認する。

それから、獣道へと足を踏み入れた。