勇者として召喚された社畜、王女による魔力供給がないと死ぬブラック環境に配属。『解析』『構築』能力を悪用して王国も正義も神も容赦なく破壊する。

第27話 八つ当たり

石の回廊を抜けた小広間。窓は高く、光は薄い。

卓の上には水差しと錫のカップがひと組、封蝋台が二つ。

そして、沈黙がひとつ。

いつもの執務室ではない。

王宮の奥。取り調べが行われている部屋の隣室だ。

ノアが一礼し、報告書をルナの机の上に並べた。

今日は羊皮紙にも喋らせる日らしい。ルナが報告内容に目を走らせる。

室内には沈黙が三つ。しかし、静寂ではない。

隣室からは、子供のうめき声が僅かに染み出してくる。

ときに悲鳴も。

少年を王宮へ連行し、ルナの私兵へ引き渡した時、立ち会ったノアは驚愕に目を見開いていた。

無理もない。

少年は、縄で手首を縛られ、薄く割れた額のかさぶたから赤い筋を伝わせながら、俺を睨みつけていた。

ルナが報告書から目を上げる。

視線をノアへ持ち上げた。ノアは小さく頷いて応じる。

「簡単にまとめますと……まず、火を点けた子供……シモンの供述です」

ノアの声は硬かった。

「『知らない男に金を渡され、松明と小樽を受け取った。夜、小屋に、適当に火を点けろと言われた』」

そこで一度、ノアは唇を噛んだ。

「なぜ壁の四方に火を回したのかと問うと、『逃げられたら困るだろ』と」

室内の温度が、一段落ちた気がした。

ノアは続ける。

「また、本人はこうも言っています」

わずかに声が低くなる。

「『だって、あいつら咎人なんだろ』と」

躊躇なくルナの地雷を踏み抜きやがった。

しかし、爆発はしない。ルナは頷き、手を重ねたまま動かさない。

組んだ指の節だけが白い。

「次に、トラキス公について」

ノアは報告書を一枚めくる。

「公は昨日、王都備蓄から要請分の一部を受領。その中に、現場で見つかったものと同じカーカス樽が含まれていました。そして本日、隊列を率いて東へ発ちました」

ノアはそこで一拍置く。

古い三流映画の役者みたいに、わざとらしい間を取る。

「もう一つ。白樹の家の閉鎖布告を触れ回った偽役人について。周辺住人の聞き取りでは、東方の訛りがあった、との証言が」

綺麗に積まれた符号だ。

綺麗で、繊細で、どこぞの展示品みたいだった。

『お手を触れないでください、ストーリーが倒壊します』という札を、脳裏で貼り付ける。

「……よく調べてくれました。皆に感謝します」

ルナは顔色ひとつ変えずに言った。声は澄んでいる。

けれど、重ねた両手の親指だけが、僅かに震えていた。

ノアは首を垂れる。

「いえ……申し訳ございません。これ以上、裁断に耐える証拠となるかは……」

「充分です」

ルナは静かに言った。

「これ以上は危険かもしれません。彼を裁けないことは口惜しいけれど、今は……耐える時です」

それがいい。

声は澄んで、目は硬い。

何人もが、この眼差しに従ってきたのだろう、と納得できる目だった。

見ているだけで、背筋の方が勝手に姿勢を正す。

いや、俺の背筋は自動弛緩機能付きだったな。

地球に優しいのだ。

「私は兄上と話がございますので、これで」

椅子が静かに引かれ、裾が石を撫でる。

ルナは去る。

甘い蝋の匂いだけが、辺りに残った。

ノアと俺。二人きり。

ルナの前でやる話ではない。

少なくとも、今の俺はそう判断した。

正しい判断かどうかは知らない。

数秒の沈黙。

隣室からの声も、いつの間にか収まっている。

ノアは低く息を吐いた。

机の角を指先で二度、こつんと叩く。癖だろうか。

顔色は相変わらずだが、表情は少し緩んでいる。

嫌な仕事にひと段落。そんなところか。

沈黙を破ったのはノアだった。

「すまなかったな。いや、お手柄だった。こんなに早く実行犯を捕まえてくるとはな」

「いや……」

俺は指で机を一度だけ叩いた。

そして、わざと間を取る。

ノアよ。悪いが、残業だ。

「……あの子供、どうなるんだ？」

一拍。

二拍。

三拍。

ノアの喉仏が上下した。

「……通常は都市の自治裁判所だ。だが、今回は王家の運営する施設が対象だからな……王国の権威に対する挑戦と受け取られるかもしれん」

ノアの声帯は、砂を噛んでいるようだった。

「いや、どちらの裁判でも、火刑か、良くて絞首刑は免れんだろう」

顔色は羊皮紙より白いのに、目の下だけは鉛色。

拳を握っては開き、開いては握る。

落ち着かない手の動きが、うるさい。

「酷い話だよな」

「……ああ。だが、人が死んでいる。なにより放火は重罪だ。子供とはいえ」

「いや、そうじゃなくてさ」

ノアが視線を上げる。

普段の俺なら、きっとさりげなく目線を逸らす。

でも、今は逸らさない。

「貧しいながらに必死で生きてるシモンを利用してさ。今日食べるパンもない子供を小銭で釣って、政治に巻き込んで、あげく火あぶり」

俺は笑った。

うまく笑えているかは知らない。

「いや、社会のお荷物を二つも串焼き肉にすれば、それこそが政治なのか？」

ノアの頬から、さらに血が引く。

ちょっとした化粧実演会だ。

ここまで見事に土気色になると、逆に健康的じゃないかと錯覚する。死人はいつも静かだ。

何も言わないノアに、俺もたっぷりと間を置いてから続ける。

「……なんでシモンを使ったんだ？」

俺が言葉を重ねるたび、ノアの顔色が一段階ずつ落ちていく。

白から灰へ。

灰から土へ。

人間も段階的に土になるんだな。

埋葬の準備運動か。

今日、ノアにそれが必要ないとは言い切れない。

「どうかな。私には犯人の考えることなど……」

「そこはさ、『トラキス公のような屑の考えそうなこと』とか言って怒りを見せるのが、お前の役回りじゃないのか？」

俺は笑って見せる。

「ほら、いつかみたいに。自分は正義の側にいるんだって態度全開で義憤を表現すんだよ。やり方、忘れちまったか？」

「さっきから何を言って……」

「もう一度聞く。なんで、シモンを使った？」

「だから！　私は犯人の考えを」

「お前がやらせたんだろう」

ノアの言葉が止まる。

「お前の理由を訊いてるんだ、ノア」

ノアの目が大きく見開かれた。唇が震える。

色はとっくに紫色だ。

陽光が雲に隠れたのか、部屋の石色がさらに沈む。

やがて視線が落ちた。

首がゆっくりと左右に振られ――続けて、微かに縦に動く。

部屋の空気が、すべて石になったみたいに重くなる。

ノアの肩が一度、上下した。

脱力していた身体に、突然、芯が通る。呼吸が変わる。

覚悟を決めたか。

魔力が空気を硬くした。

静寂が、ガラスのように割れる。

椅子が蹴られ、後ろに滑った。

ノアの手が柄に触れ、音より速く剣が鞘を離れる。

「悪いが、それは二手遅い」

俺は立ち上がらない。油断もしていない。

すでに脳内で組み上げていた術式のレールに、魔力を走らせる。

左人差し指。銃口。

弾速は、ノアが知っている俺のそれより数段速い。

空気の層を割り、魔力防御の展開が不充分だった表皮を破り、剣を握った右前腕に穴を穿つ。

金属音。

刃は床を打って弾んだ。

痛みが脳に追いつくより先に、俺は机の角を蹴って距離を詰め、右拳を顎へ叩き込んだ。

頸椎を揺らす手応え。

ノアの首がぐらりと揺れ、膝が折れる。

重いものが落ちた鈍い音が響いた。

俺の心拍は、さほど上がっていない。

ノアの心臓も止まってはいない。

床に落ちた彼の影が微かに震え、窓の粉みたいな光が、その上で揺れた。

「……いつ、分かった」

床に片手をついて、ノアが声を搾り出す。かすれている。

だが、目はもう逃げていなかった。

「確信したのは、さっきだよ。悪いがか(・)ま(・)を掛けさせてもらった」

俺は息をひとつ吐く。あえて目を逸らした。

「見てられないくらいの自責の顔だったよ。正義で人を焼いた顔じゃないな」

「私を疑う理由があったとも思えんが」

「本気で言ってるのか？　いっぱいあったぞ」

「どこだ」

「お前、最初からトラキス公へ向けて一直線だったろ」

俺は指を一本立てた。

「偽役人の情報も大して住人から聴取しなかった。必要なかったからだ。そもそもあの日、珍しくお前が施療院に行ったのは、騒動をコントロールするため。おかしな方向に向かわせないためだ」

二本目。

「しかも、後から東方訛り？　あの場にいた貧民の耳で断言できるか？」

「貧民にもいろいろな出自がある。別に不自然ではない」

「それだけならな。他の要素と組み合わせれば不自然だ」

俺は指を下ろす。

「トラキス公が犯人でないとすれば、トラキス公を疑わせる材料が揃い過ぎだ。そしてお前は、それに素直に乗っかり過ぎだ」

「トラキス公が犯人かもしれんだろう」

「かもしれないな」

俺は肩をすくめた。

「証明はできない。半分以上は推測だ。だから、今こうしてお前の顔を見てる」

ノアは黙った。

俺は続ける。

「でも、トラキス公には動機がない。ルナが民衆の反発を受けたって、『私は忠告もしたぞ』って言いながら政敵の失点を待てばいいだけだろ」

俺は少しだけ笑う。

「それとも、あいつは自領でもない王都住人のために手を汚す優しい男なのか？」

ノアが何か言いかける。だが、させない。

畳み掛ける。

「だいたい、トラキス公が犯人なら、もっと上手くやる。わざわざ足のつく“補給のカーカス樽”なんて使わない」

さらに重ねる。

「タイミングも良すぎだ。トラキス公がカーカスを受け取ったのが昨日。出立が今日。ここしかないという夜に事件だ。どうせ人を使うのだから、他の日にやればいいだけだろう」

俺は肩をすくめる。

「つまり、『住民の暴走に見せかけたトラキス公の犯行』に見せかけた、誰かの段取りだ」

そこで、もう一度、視線をノアの目にやる。

「トラキス公の犯行という強固な証拠は出てこないが、王権への挑戦という印象を一部の人間に残せれば充分……いや、奴への濡れ衣はつ(・)い(・)で(・)か」

ノアのまつ毛が、僅かに震えた。

「考えてみれば、このストーリーに沿って動いているように見えるお前には動機がある」

俺は続ける。

「施療院を焼くことで、ルナを守りたかったんじゃないか？　こんなことになれば、城内へ施療院を再建なんて、さすがのルナも考えないだろう。ルナを、これ以上矢面に立たせないで済む」

ノアはやはり、なにも言わない。

「さっき、シモンの供述をルナに伝えてたな。『だって、あいつら咎人なんだろ』ってやつ。あれ、必要だったか？　ルナがショックを受けるように、わざわざ言ったんじゃないか？」

さらに、あたかも今思いついたような態で重ねる。なるべく軽く。

「あ、事業中止になれば、ルナが内心で戦場に赴きたくない理由も薄くなるな。もしかして王太子も一枚噛んでたりする？」

ノアの喉が動く。

反論でも、言い訳でもない。ただ、飲み下す。

「……三度目だが、もう一度だけ聞く」

俺は机の端に指を置いた。

「なんでシモンだった？」

沈黙。

窓の外を雲が流れ、部屋の粉光が少しだけ明るくなる。

ノアは視線を外した。拳を開いたり閉じたりするのをやめる。

「……何故だろうな。あの時は、ちょうど良いと思ったのだ」

低い声だった。

俺は、推論を重ねる。

「あの時、痛めつけられるシモンに同情した。だから小遣いを渡した。同時に利用した。小銭を渡せば動く子供だと知っていたから」

否定はない。

続ける。

「俺が辿り着くとは思わなかったんだろう？」

やはり沈黙。だが、今度は、ほんの少し頷きが混じった。

「昨日、パン売りに痛めつけられるシモンのことを、今思えば、多少知ってるような口ぶりだったな。ルナの福祉事業の一環で知ったか？　子供だけで暮らしてるなんて目立つもんな」

ここまで言ってから、俺は少し息を吐く。

「でも、俺が辿り着いてしまった以上、お前への疑いを補強する悪手だったよ」

そして、ふと思いつく。

今度は本当に、今思いついた。

「……施療院で人を殺すんだ。汚い仕事をする、その罪滅ぼしのつもりで施したつもりだったのか？　だからって子供に人殺しをさせて……」

「そうじゃない！」

ノアが初めて、烈火のように反論した。

「施療院を全焼させる必要なんてなかったんだ！　せいぜい納屋か、壁の一枚も焼ければ、それを理由に城外への移転を説得するつもりだった！」

なるほど。確かに。必ずしも、殺す必要まではなかったのか。

「そうか。思った以上に、シモンが丁寧な仕事をしてしまったというわけだ。それとも、間に使った人間が良くなかったか？」

俺は静かに言った。

「計画は、むしろスムーズに進行するんじゃないか？」

「そのようなことっ……！」

ノアの視線が、床の一点に釘付けになる。

その一点に、誰かの影が見えているのかもしれない。

殺した子供か。

これから殺す子供か。

ルナか。

あるいは、自分自身か。

「私を斬るか」

ノアは乾いた笑みを作る。

「言っておくが、王太子殿下にこのような詰問をする真似は……」

「馬鹿言うな。しないさ」

俺は手を開いて見せた。

殴る気も、撃つ気もない空の手だ。

「俺はルナを守らなきゃいけない。お前もだろ」

そこで、少しだけ言葉を切る。

「なら、ひとりで抱え込むのをやめろ。それだけだ」

思いやりを装った言葉。

共犯者になってやるという言葉。

実際は、ノアの弱みを握ったことで良しとする言葉。

何かに使えるだろうか。

とりあえずは、おこずかいの値上げだろうか。

やっと、ノアの目に人間の色が戻る。

疲労。

後悔。

決意。

ぐちゃぐちゃに混ざって、矛盾だらけの色。

ノアは本来、清濁併せ呑むような男ではないと思う。だから苦しむ。

悪いやつではない。たぶん。

ただ、誰かを同じ人間の勘定から外すことはできた。

シモンも。

ノアも。

ついでに、王太子も。

それだけで、人は死ぬらしい。

便利と言えば便利な仕組みだ。

しかし、悪事には向かないくせに、悪事に手を染める。

だから、簡単にぼ(・)ろ(・)を出す。

ならば俺がその役割をやるか。

いや、それも違うか。

ノアよりは、いくらか適任だろうが。

俺は最後に机の角をこつんと叩いた。

そして、ノアを残して退出する。

自室へと向かう。

歩きながら、少しずつ冷静になる。

同時に、先ほどまでの自分がハ(・)イ(・)になっていたことを自覚する。

白樹の家が燃えてからずっと、俺はどこかハ(・)イ(・)だったようにも思う。

今回のことは、もしかしたら失敗だったかもしれない。

ノアがどう思ったかは分からない。

俺は子供のように、

『はいはい！　僕分かっちゃったもんね！』

とはしゃいでみせただけなのかもしれない。

あるいは、小さな仇討ちの真似事だったのだろうか。

犠牲者が見ていたとしても、結末は期待外れ。そんな筋もない。

ただの自己満足。

八つ当たり、と言った方が、いくらかしっくり来るような気がする。

小火が出たので、今は反省という名の消火活動。

明日には乾いて、また火遊びをするのかもしれない。

だが、少なくとも今夜は、マッチ箱を閉じておくことにした。