勇者として召喚された社畜、王女による魔力供給がないと死ぬブラック環境に配属。『解析』『構築』能力を悪用して王国も正義も神も容赦なく破壊する。

幕間 前夜

王都の朝は、いつも騒がしい。

馬車の車輪が石畳を叩き、露店の主が声を張り、職人が店先で弟子を叱る。

だが、近頃の騒がしさは少し違っていた。

まず、馬が消えた。

正確には、消えたわけではない。

王家が買い上げたのだ。

馬喰の馬。

荷馬車の馬。

商家の馬。

金を出すと言われた。

王家の証文も出された。

だが、馬を連れていかれた者たちは、みな同じ顔をしていた。

金は食えない。

証文は畑を耕さない。

そして、証文を換金できる頃には、たぶん麦の値段は今の倍になっている。

「戦争だってよ」

肉屋の男が言った。

「政略だろ」

隣の粉屋が言った。

「同じことだろ」

「違う。政略は戦争じゃない」

「じゃあ、なんで俺の荷馬が持っていかれるんだ」

粉屋は答えなかった。

政略。

最近、王都ではその言葉がよく使われていた。

神託に基づく政略。

王太子殿下が主導する東方政策。

サボエとの関係正常化。

ミストラティ神聖国との外交的圧迫。

言葉だけなら、どれも立派だった。

だから、庶民は短くまとめた。

戦争だ。

その方が早い。

鍛冶屋の煙突は、昼も夜も黒い煙を吐いた。

剣。

槍。

矢じり。

蹄鉄。

鍋。

なぜ鍋まで、と弟子が問うと、親方は槌を振り下ろしながら言った。

「兵隊も飯は食う」

「戦争に鍋が要るんですか」

「人を殺すには飯が要る。飯を作るには鍋が要る。鍋も戦争の道具だ」

弟子はなるほどと思った。

なるほどと思ってから、自分は何を納得したのだろうと思った。

商人たちは忙しかった。

麦を買う者。

塩を買う者。

乾肉を買う者。

布を買う者。

革袋を買う者。

娼婦を手配する者。

祈祷用の香油を買う者。

軍隊というものは、祈りながら進み、食いながら進み、時には女を買いながら進む。

たいへん人間らしい。

その人間らしさというものには、大抵の場合は値段がついていた。

市場では、数日前まで銀貨一枚で買えた麦袋が、昨日は銀貨二枚になった。

今日には三枚になりそうだ。

昼には、売り惜しみが始まった。

「卑しいぞ！」

買いに来た下級騎士が怒鳴った。

穀物商は頭を下げた。

「申し訳ございません。入荷が滞っておりまして」

嘘ではない。

王家が買い、貴族が買い、傭兵隊の雇い主が買い、修道院が買い、金の匂いを嗅いだ者が買った。

その結果、入荷は滞った。

正確には、倉庫の中で滞った。

「王国の危機に商売か」

騎士は言った。

「はい」

穀物商は答えた。

一瞬、空気が止まった。

「……正直だな」

「嘘をつくと、神に叱られますので」

「値上げは叱られないのか」

「神も相場には詳しくないかと」

騎士は怒らなかった。

怒るより先に、銀貨を追加した。

王国の大事にも、腹は減る。

王都の教会では、聖職者たちが忙しく祈っていた。

戦勝祈願。

王太子殿下の武運長久。

王女殿下の慈悲と加護。

東方の民を正しき秩序へ導く祈り。

祈りの文句は日によって少しずつ変わったが、寄進箱の扱いだけは変わらなかった。

最近、その寄進箱の前で足を止める者が増えた。

戦争へ行く者。

戦争へ夫や息子を送る者。

戦争で儲ける予定の者。

戦争で儲けそこなう予定の者。

皆、神に祈った。

「神様は忙しいな。あちらの国でも今頃……ああ、担当者が違うのか」

通りすがりの黒髪の男が言った。

隣を歩く赤髪の女が肘で突いた。

王都では、近頃、神への冗談も少し言いにくい。

ケルテス伯の件があったからだ。

王都の隅々まで、噂は広がっていた。

伯爵家の館から、聖職者らの命を弄んで作られた魔道具が見つかった。

現場の人間は死んでいた。

人間を素材にした。

神への冒涜。

細部は人によって違った。

ある者は、伯爵が地下で百人の聖職者を煮ていたと言った。

ある者は、邪教の神官が人の魂を箱に詰めていたと言った。

ある者は、魔族が裏で操っていたと言った。

どれも少し違う。

かなり違う。

だが、噂にとって正確さは贅沢品だった。

必要なのは、分かりやすい悪人と、分かりやすい罰である。

その点、ケルテス伯は実によくできていた。

神への冒涜という言葉を載せるには、たいへん都合がよかった。

王太子殿下は、すぐに動いた。

伯爵の屋敷は封鎖され、関係者は尋問され、教会には丁寧な説明がなされた。

丁寧すぎて、皆が理解した。

これは、伯爵が終わる話なのだ。

そして、その伯爵を終わらせる者が、王太子殿下なのだ。

宮廷では、貴族たちが忙しくなった。

ある者は兵を出す準備をした。

ある者は、出すべき兵の数を少なくする準備をした。

ある者は出していない兵を出したことにする準備をした。

皆、王国のために働いていた。

少なくとも、そういう上っ面をしていた。

王太子の役所では、書記たちが倒れそうになっていた。

動員名簿。

兵糧割当。

荷駄契約。

傭兵契約。

教会への協力依頼。

諸侯への督促状。

ケルテス伯関連の告発文書。

文書は増える。

羊皮紙は減る。

インクも減る。

書記の寿命も減る。

「戦場に行く方が楽では」

若い書記が言った。

年配の書記は、赤くなった目で答えた。

「戦場には矢が飛んでくる」

「ここには書状が飛んできます」

「矢は一度当たれば終わりだぞ」

「書状は返事を書くと増えます」

二人は黙った。

誰も笑わなかった。

笑う体力がなかった。

王都の外では、荷車が列を作っていた。

積まれているのは、麦、豆、塩、酒、革袋、矢束、予備の弦、鍋、布、薬草、安物の靴。

それから、祈り。

祈りは荷車に積めないが、どの荷車にも少しずつ載っていた。

無事に帰れますように。

儲かりますように。

負けませんように。

うちの息子だけは死にませんように。

どれも切実だった。

いかに切実な願いも、全て同時には叶わない。

王都の城壁の上から見れば、東へ向かう道は人と馬と荷で黒く見えた。

総勢、二万。

いま東へ向かっているのは、その先遣部隊の一部にすぎない。

王国始まって以来、とまでは言わない。

しかし、近年最大の動員であることは間違いない。

その大きさに、人々は沸いた。

王国は強い。

王太子殿下は頼もしい。

王女殿下も従軍なさる。

神託は正しい。

東方は従うだろう。

そんな言葉が王都に満ちた。

肉屋の男は、空になった馬小屋を見て言った。

「勝つんだろうな」

粉屋は、値上がりした麦袋を見て言った。

「勝ってくれれば、また儲け話もあるだろうよ」

「負けたら？」

「それで儲ける奴もいるだろうよ」

二人は黙った。

とても正しい結論だった。

東へ向かう軍勢の列が、朝日に照らされて進んでいく。

旗が揺れる。

槍が光る。

馬が嘶く。

人々が歓声を上げる。

子どもたちが手を振る。

女たちが泣く。

商人たちが帳簿を確認する。

聖職者たちが祈る。

貴族たちが胸を張る。

王国は、巨大な何かになったようだった。

誰もが、その大きさに酔っていた。

ただ、その巨大な何かが、一日にどれほど食うのか。

どれほど奪うのか。

どれほど犯すのか。

どれほど遅く、どれほど脆いのか。

そのことを、王都に残る者たちはまだ知らなかった。

もちろん、出征する者たちの多くも知らなかった。

知るのは、もう少し後のことになる。