神様、ちょっと黙ってろ ～神は死んだ。聖女はまだ祈っている。～

第8話 希望（Desire）

「約束しましょう」

私がそう言うと、ルナ王女はどこか安堵したような様子を見せていた。無理もない。休戦の提案は、疑わしくも救いだったのだろう。

あのサモンドが会話を理解していたなら、もう少し面倒なことになっていたかもしれない。いや、すでに充分面倒か。

我ながら苦しい提案だったように思う。

ルナ王女とノアは、警戒を解かぬまま階段へ向かう。その後ろを、サモンドの男が続く。

彼だけは、階段を昇る前に一度こちらを見た。

警戒。

敵意。

困惑。

それらは当然ある。

だが、それだけではない。

観察する目だった。

「深淵をのぞく時、深淵もまたこちらをのぞいている、だったか……いや、それは意味が違うか……ふふっ」

私は小さく笑った。

くだらない独り言。

そして、くだらない高揚。

らしくない。

だが、それも無理はない。

これでまた、途切れたはずの道がつながったのだ。

彼らの足音が、階段の上へ遠ざかっていく。やがて、地下室には静けさが戻った。

死体。

血。

砕けた武具。

消え残る魔力の残滓。

そして、祭壇。

私はその祭壇に腰掛けたまま、しばらく動かなかった。

まだ、気配を探る。

ルナ王女。

ノア。

サモンドの男。

彼らが充分に離れていくのを待つ。

殺すだけなら、できた。

おそらくは。

だが、殺してはならぬ者がいる。殺すべきではない場面がある。そして、壊してはならぬものがある。

勝てる戦いでも、勝ち方を選べないなら避けるべきだ。

刃が逸れる。

魔法が跳ねる。

あの男が、また何かを壊す。

それが、このテロスだったなら。

「……まったく」

思わず息が漏れた。

ルナ王女は、私が慈悲で見逃したと思うだろうか。それとも、私があのサモンドを恐れたと考えるだろうか。

私は祭壇の天板に手を置いた。

召喚の宝具としての機能は、すでに停止している。一度きりの使い捨て。

それは予想通りだった。

ルナ王女もそれは理解していたのだろう。交渉の際、この祭壇そのものへ強い関心を示す様子はなかった。

だが、彼女が知らぬものは、まだ下にある。

私は立ち上がり、天板の縁へ指をかける。蝶番も留め具もない。最初から、“蓋”として置かれていただけだ。

力を込める。

石材が、がりがりと擦れる音を立てた。天板の片側が持ち上がる。祭壇本体に残されたのは、中央の金属プレート。

いや。プレートではない。

四角く開いた天板の穴を塞いでいたのは、金属製の箱の上面だ。

一つ息を吐く。

吸う。

天板を垂直に立ち上げ、そのまま重みに任せて反対側へ落とした。喧しい破砕音が室内に響き渡る。埃が舞い上がった。

私は外套で口元を覆い、しばらく待つ。やがて埃が収まり、箱が再び姿を現した。

金属質の外殻。

継ぎ目のない面。

そして横面にある、硝子のように透き通った小窓。

その奥に、淡く揺らめく光の塊が見えた。

私はその箱を両手で持ち上げる。

重い。

見た目の寸法に対して、妙な重さだった。金属の重さではない。中に別の規則が詰まっているような重み。

しばらく見つめる。

何も起こらない。

思わず眉を寄せた。

語りかけてくるかとも思ったが。

「起動は……しているな」

箱――テロスに向けて言う。

果たして、反応はあった。

小窓の奥の光球が、脈打つようにわずかに収縮する。膨張する。また収縮する。

その律動が、私の鼓動と一瞬だけ重なった気がした。

背筋が粟立つ。

見られている。

そんな気がした。

これもまた、私を観察しているのだろうか。

サモンドの男。

ルナ王女。

そして、これ。

今日はずいぶんと、こちらを見るものが多い。

「……私の言葉が理解できるか？」

問いかける。

光は、わずかに早いリズムで明滅した。それが合図なのか。ただの揺らぎなのか。判別はできない。

だが、理解しているように見えてしまう。

そう見えてしまうこと自体が、不愉快だった。

私は自身の魔力を、慎重にテロスへ走らせる。

即座に拒絶された。

魔力が滑り落ちるように、何も返ってこない。

深い井戸に小石を投げ込んだのに、落ちる音さえ届かない。こちらの魔力だけが消え、空虚さだけが残る。

光の呼吸めいた律動は、やがて収まった。小窓の奥には、沈黙だけが戻る。

話しかけても、もう反応はない。

「……ふん。私に用はないか」

吐き捨てる。

光は美しい。

だからこそ、吐き気がする。

美しいものほど、人を従わせる。

希望のような顔をして、選択肢を奪う。

叩き壊し、塩をぶちまけ、鉛で封じ、泥炭地の底へ沈めたい衝動に駆られる。

もちろん、そんなことはしない。

まだ。

私はテロスを外套で包んだ。

持ち帰る。

検証する。

この様子では、機能が不完全ということも考えられる。あるいは、相手を選んでいるだけか。

どちらにせよ、ここで結論は出ない。

これからどう動くべきか。

考えなくてはならない。

王女一派が召喚儀式を行うという情報が駆け込んできたのは、直前だった。

ルナ王女たちにとって、この遺跡の発見は、偶然に近い僥倖だったはずだ。

だから、こちらも準備不足は否めない。それでも、簡単な作戦のつもりでいた。

サモンドを殺し、テロスを回収する。

それで終わり。

だが、結果は想定外へ転がった。

あの異邦の男。

わずかな時間で、戦いに適応した。

魔法に適応した。

スピリットを消した。

あの場で戦闘を激化させるわけにはいかなかった。

これに万が一のことがあれば、勝者など残らない。少なくとも、この地下室にいた者の未来はなかった。

私を含めて。

殺すべき者がいる。

生かさねばならぬ者もいる。

その区別を、私は間違えてはならない。

これから私は、誰を殺し、誰を生かすべきなのか。

少なくとも今日は、想定外の危険を避け、これを確保した。ひとまずは上出来だ。そう評価するべきだろう。

残された時間は、おそらく多くない。

準備不足が祟ることは、今回の一件で思い知らされた。だが、準備万端でことに臨めることの方が少ない。

いつだって、そうだった。

人はいつも、足りないまま選ぶ。

そして、足りないまま後悔する。

私は、それを嫌というほど知っている。

「修正が必要だな」

私はテロスを抱え直した。

計画に修正が必要だ。大幅な修正が。

「……悪くない」

思わず笑みがこぼれる。

今日は、本当によく笑う日だ。