ようこそAクラスの教室へ

５７話：蔓延る噂

「ここ数日、面白い噂が流れていますね」

　チェス盤の上を白のルークが滑る。オレは黒のビショップを動かして対応する。

「『一之瀬帆波は犯罪者』……、１年生の殆どの生徒のポストに投函されていたプリントの件よね」

　オレが口を開くより先に真澄は本から顔を上げた。レスポンスが速い。

　２日前の出来事だ。

　真澄の言葉通り、オレを含めた多くの生徒のポストに投函されていたプリント。ひより、有栖、真澄の３人にはなかったが、恐らく１年生の誰もがそのプリントと内容を知っていることだろう。

　それが切っ掛けとなり、一之瀬に対して『暴力沙汰を起こした過去がある』『援助を受けて交際をしていた』『窃盗、強盗を行った』『薬物の使用歴がある』などの噂が流れ、同じような内容が掲示板のアプリにも投稿されている。

「妬み嫉みといった噂話は特別珍しいことじゃないけど、今回はマジなのかしらね。私は何となく、一之瀬は裏表のない本当のお人好しの優等生だと思ってたんだけど」

　携帯の画面。学校が製作したという掲示板のアプリを見ながら言う。

　お人好し。優等生。善人。

　真澄だけでなく、恐らく殆どの生徒が一之瀬帆波に対してそういった評価を持っているだろう。

　プリントに書かれた内容も度が過ぎた悪戯だと、真面目に取り合うだけ無駄だと思ったはずだ。それだけ彼女が築き上げてきた『善』への信頼は厚い。

　本来なら「くだらない」と一蹴され、噂など広がらずに終息するはずだった。

　しかし、高育(此処)はお互いのクラスがAクラスを目指して競い合う場所であり、またCクラスの中核を担う一之瀬帆波を攻撃するチャンスを見逃さない人間が居る。例えそれが根も葉もない誹謗中傷だとしても、武器にして用いることを一切躊躇わない人間が居た。

「私も見たかったですね。一之瀬さんと龍園くんの楽しいやり取りを」

　本来すぐに鎮火されるはずの噂。

　それが様々な憶測と共に広がっている原因は、放課後に起こった一之瀬と龍園のやり取りにあった。

　ひよりと有栖はその場に居なかったが、オレと真澄。他にも多くの生徒が見ている中で起こった一幕だ。

　■　■　■　■　■　■

「クク、人は見かけによらないなぁ一之瀬。まさかお前が犯罪者だったなんて驚きだぜ。一体どんな犯罪行為を働いたんだ？　是非教えてくれよ」

　石崎やアルベルトを引き連れながら、龍園は件のプリントをひらひらと一之瀬の前で揺らす。

「龍園、貴様！」

　一之瀬を守るように神崎、柴田といった男子が前に立ち、網倉や白波が支えるように横に立つ。

「ザコ共は引っ込んでろよ。オレは犯罪者である一之瀬に聞いてんだ」

　鋭い眼光を一之瀬に向ける龍園。

　この時点ではまだ、多くの者が言い掛かりだと思っていたはずだ。善良である一之瀬が犯罪者であるはずがない。こんな攻撃に何の意味もなく、今ここで一之瀬がきちんと否定すればそれで解決する問題だと。

　神崎と柴田、網倉や白波もそう考え、一之瀬の言葉を待っていた。

「私は犯罪者なんかじゃない」と、龍園の戯言を両断して退ける姿を期待していたはずだ。

　だが、いくら待っても彼女から言葉が発せられることはない。

　沈黙は肯定……なんて言葉があるぐらいだ。

　沈黙が長ければ長くなるだけ周囲は違和感を抱き、一之瀬により一層強い視線が集まり出す。

「ぁ……」

　龍園の言葉を一切取り合わずに無視をするのも一つの手なのかもしれない。しかし、今この場面においては間違いなく悪手だ。遅れながらも、何か言わないとマズいと悟ったのだろう。

　一之瀬は声を出そうと口を開いたが、それは嘲笑によって掻き消された。

「クク、クハハハハ！　犯罪者がリーダーを務めるクラスだ、そりゃあDクラスまで落ちて行って当然だよなぁ！」

「ッ！？」

　その言葉によって、必死に取り繕っていた一之瀬の表情に大きな亀裂が入った。

「そのままクラスを潰してくれることに期待しているぜ、一之瀬」

　龍園は嘲笑を浮かべながら、一之瀬の前から去って行く。

　どうして……何故否定しなかったのかと周囲がざわめく中、一之瀬はただ青白い顔で立ち竦んでいた。

　■　■　■　■　■　■

　色々な噂が飛び交う要因。

　その一つは間違いなく、一之瀬が皆の見ている場で完全に否定しなかったことにもある。別に一之瀬は自分が犯罪者だと肯定したわけではない。しかし、もしかしたらと……可能性がゼロではないと言う疑惑が芽生えてしまう光景だったのは間違いない。そのせいで真偽はともかく「あの一之瀬帆波が」と一種のスキャンダルが起こってしまった。

　今のところ、噂が終結する気配はない。

　◇

　図書室で有栖とチェスを指し、読書をしてから学校を出る。

　その帰路の途中でチャットが届く。鈴音からだ。３人に断わりを入れてから内容を確認する。

『少しいいかしら』

　既読マークを付けると、チャットが続けて飛んでくる。

『今日の夜、一之瀬さんと話そうと思うの。あなたも当然来るわよね』

　予想外のチャットであり、そして最後。「？」が付いておらず、絶対に来いという圧を感じるのは気のせいか。

『話すって一体何を話すつもりだ？』

『分かるでしょ。今流(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)件よ。状況を把握する為にしっかりと話しておきたいの』

　オレが同行する理由はイマイチ分からないが、今の一之瀬の状態を確認するには直接見て話した方がより確実か。

『分かった。時間と場所は？』

『７時。綾小路くんの部屋よ』

「おう？」

　思わず零れた言葉に、ひよりと有栖がほぼ同時に振り返り、真澄が代表して聞いてくる。

「何かあった？」

「……まだ何も」

　少し遅めの時間は、他の生徒の目に触れない為の配慮なのは分かる……が、何故オレの部屋？

『集まる場所として適しているからよ』

　何を根拠に。誰の部屋だろうと同じはずだ。それに男の部屋だと一之瀬が遠慮するだろうし外聞も悪い。最悪、今ある噂に油を注ぎ兼ねないぞ。

『兄さんも一度は入った部屋よ。それと櫛田さんもね。私も一緒だし、１人ぐらい増えても問題ないわ』

　きちんとした理由になっていないし、鈴音の中でオレの部屋は溜り場みたいな感じになっているのか？　いや別に間違ってないが……。

　これで鈴音からのチャットが途絶えた。思わず溜息が零れる。

「悪い３人共。予定が入った」

「予定って？」

　ひよりと有栖の前で言いたくないんだが、黙っていても解決しない。

「あー……、鈴音と一之瀬がオレの部屋に来るらしい」

「どうしてですか？」「何故なんですか？」

　オレにも謎だが、余計なことを言えば墓穴を掘りそうだ。真澄の視線も鋭い。

「鈴音は一之瀬のことが心配らしい。同じ生徒会のよしみとしてオレも一緒に話を聞くことになった。後ついでに場所を提供することにもなった」

「「…………」」

　沈黙が痛い。

　２人の気持ちを裏切るような真似は誓ってしない。本当に話を聞くだけで、やましいことは絶対に起こらないし起こさせない。なので睨まないでくれ、真澄。

　　◇

「お邪魔するわよ、綾小路くん」

「お、お邪魔します」

　鈴音は堂々と。一之瀬はやや緊張した面持ちで部屋に入って来る。

　鈴音は軽くオレの部屋を見渡し「前より物が増えたわね」と呟いた。それは桔梗だけでなく、ひより、有栖、真澄の３人もオレの部屋にやって来るようになったからだ。彼女たちの為に色別で買い揃えた座布団など、以前よりは物は増えている。

　鈴音は緑色の座布団を床に敷き、一之瀬も真似をするように白色の座布団を手に取った。オレは３人分のココアをテーブルに置いておく。

「平日の夜に呼び出してごめんなさい、一之瀬さん」

「私の為に配慮してくれたんでしょ？　謝ることじゃないよ」

「それと場所の提供をありがとう、綾小路くん」

「お、おぅ」

　てっきり提供して当然だと、礼を言われるとは思わなかったので割と驚いた。

「遅くなったら明日に響くし、単刀直入に聞くわ。今流れている様々な悪質な噂。件のプリントの内容を含め、一之瀬さんは対処する気はある？」

　一之瀬はすぐに答えず、苦笑いを浮かべる。

「やっぱり心配かけちゃったかな。私があの時もっとちゃんとしていれば良かったんだけど……なんかごめんね」

「謝る必要はないわ。それよりも問題は今の話よ。無理に聞き出すつもりはないけれど、沈黙を貫くのは正しくない選択よ。このままでは本当に事実として受け取られかねない」

　鈴音は気遣うような視線を向けるが、一之瀬は軽く首を横に振った。

「噂を耳にしてどう受け止めるかは堀北さん、そして皆の自由だよ。でも私は今回の件に関して、過剰に反応するつもりは一切ないの。不用意に騒ぎ立てれば沈静化に余計な時間が掛かると思うから」

　鈴音の視線が一之瀬からオレに移る。まるで助けを求めるような瞳の色だったが、オレは目蓋を閉じることでそれを無視した。

「私が今日、堀北さんに会うことに応じたのは、この件に不用意に足を踏み入れないでほしいと思ったからなの。心配掛けさせちゃったのは悪いと思ってる。だけど、堀北さん達はいつものようにしていて。私の問題は私が片付けるから」

　手出し無用だとーー声音こそ柔らかかったが、それは明確な拒絶だった。

　言うべきことを言い終えたのか、一之瀬は早々に腰を上げた。

「本当に大丈夫なのか？」

　無駄だと思いながらも敢えてオレは尋ねる。

「もちろんだよ」

　迷わず答える一之瀬。

「堀北さん、綾小路くん。心配してくれてありがとう。おやすみ」

　鈴音はまだ何かを言いたげな表情を浮かべていたが、引き止めることはせず彼女を見送った。

　ガチャリと玄関のドアが閉じると、鈴音は長めの息を吐く。

「やっぱりおかしいわ。沈黙を選ぶのは得策じゃない。このままじゃ龍園くんの思う壺よ」

　やはり鈴音も一之瀬の不可解さに気付いていたようだな。

　今回の件、この手の嫌がらせはどこでも日常茶飯事に起こっている、１００％の解決方法はない。だから手紙と根も葉もない噂に関して、最初から何も反応せずに沈静化を待つ一之瀬の選択は別に間違ったことではない……本来ならば。だが、その作戦は龍園によって初手から頓挫している。鈴音も言っているが、今は沈黙が長ければその分だけ疑惑が増している状況だ。一之瀬の狙いとは裏腹に『犯罪者』というレッテルが定着してしまうかもしれない。

「一度でもしっかりと否定すれば違うはずなのに」

「まあ、そうだな」

　一度でも否定した”事実”があれば、いくら噂が飛び交っても、『本人は否定したのに周囲が面白おかしく勝手に騒いでいるだけ』という構図に持っていけた。否定しても無駄だったと、一之瀬の沈黙にも説得力が増す。後は一之瀬の持つ『善』という印象が騒動を鎮火させていったはずだ。

「ただ、オレではなく一之瀬に言うべき言葉だけどな」

「……一之瀬さんならこれぐらい分かるはずなのに。どうして……」

　言葉を零してから、鈴音は頭に浮かんだ考えを振り払うように首を横に振った。

「綾小路くんは今回の件、どうするべきだと思う？」

「意見が欲しいのか？」

　鈴音は迷わず頷く。

「なら簡単だ。一之瀬が言う通り何もしなければいい。一之瀬は助けなんて求めてないんだからな」

「それは……」

「逆に聞きたいんだが、鈴音は一之瀬をどうしたいんだ？　助けたいと思っているのか？」

「おかしいかしら？　綾小路くんは知らないでしょうけど、彼女とは共闘関係にある。体育祭の時のように共闘出来ない場面もあるけれど、今回に関してはそうじゃない。ポイントが絡むわけでもないし、それに同じ生徒会の仲間でもあるのよ。力になれるなら手助けしたいと思うのが人情でしょう？」

　８月ぐらいまで孤高(ぼっち)だった奴とは思えない台詞だ。オレと同じように、鈴音もクラスメイトとの交流によって心境が変化しているようだが……。

「人としてお前の発言は何も間違っていないとは思う。だがAクラスを本気で目指している、リーダー的なポジションにいる者の発言として見れば、決して正しいとは言えないな」

「……一之瀬さんがどうなっても構わない。見捨てろということ？」

「むしろ龍園と同じく、ここで徹底的にCクラスを、一之瀬を叩き潰しておくのも選択肢の一つだ」

　同盟関係であろうと結局Aクラスで卒業出来るのは一クラスだけ。来月にはDクラスに落ちるCクラスと、噂の渦中にいる不安定なリーダー。外聞は悪いが、龍園がやったことは十分に意味があり納得出来る行動だ。二度と浮上してこないよう、相手が弱っている時に追撃するのは戦略上は何も間違っていない。

「……冷徹ね」

　鈴音と違い、一之瀬とは友達でも何でもないからな。

「噂を流している本人を特定するのは困難だし、噂をしている奴を一人一人捕まえて、一之瀬の噂をするなと言って回るわけにもいかない。それにもう一度言うが、一之瀬自身が手助けを拒んでいる。だからオレの意見は変わらない。放っておくべきだ」

「…………」

　Dクラス(鈴音)とCクラス(一之瀬)の結びつきがどれぐらい強いかは分からないが、同盟のパートナーとして心配している、助ける用意はあると一之瀬にアピールした。それで十分なはずだ。それでCクラス(一之瀬)が潰れても憂える必要はないだろう。むしろ歓迎するべき展開だ。

「最終的に決めるのはお前だけどな」

　それでもなお、鈴音(友達)が一之瀬を助けたいと、本気でそう望むなら手を貸すのだってやぶさかではないが。

「そうね……。一之瀬さんは拒んでいるし、私が勝手に動いて状況が好転するとも思えない。余計なことをして一之瀬さんから怒りを買う可能性すらあるもの。クラスだってーー」

「分(・)か(・)っ(・)て(・)る(・)。オレに対してまで言(・)い(・)訳(・)する必要はない」

　鈴音の肩が一瞬だけ跳ね、こちらに目を向けないまま唇をきゅっと引き結んだ。

　まだ納得出来ていないのが一目で分かる。もしかしたら薄情だと、自分の選択を恥じているのかもしれない。しかし本心では鈴音だって、目標の為にはそうするべきだと分かっている。だからこそ彼女は自分の思い(エゴ)を飲み込んだ。

「顔を上げろ。胸を張れ。自分の選択に自信が持てないリーダーなんて周囲を不安にさせるだけだぞ」

「……これは試験でもなんでもないわよ」

　鈴音は呆れるように言いながらも顔を上げ、オレと目を合わせる。消沈していた瞳に僅かだが光が戻っていた。

「自信を持て。お前は間違っていない」

「ありがとう……」

　◇

　鈴音が部屋から出て数分後。７時半頃に電話が鳴った。

　真澄からだ。

『今１人？』

「ああ、２人共帰ったぞ」

『そ、なら今から部屋に行くから』

「えぇ？」

　オレの了承を待たずに電話が切れる。

　別に来るのは構わないが、いきなりどうしてだ。

　オレ何かやったっけなぁ……。

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□綾小路の部屋。
・櫛田。椎名、坂柳、神室と、部屋に集まる人数が増え溜まり場のようになっている。座布団などのクッション類だけでなく、食器やマグカップなどの物も増えてきている。部屋が溜まり場みたくなってから、ほぼ毎日部屋を掃除するようになった。


◇綾小路清隆
「友達は大切にしたいと思っているが、友達じゃないなら別に……」
友達と”その他”では外面はともかく、内面での扱いははっきりと違う。