モン娘ゲットだぜ！ ～目指せモン娘マスター～

5話：お礼

「お手柄であります！　あなたのその正義の心に、本官……感服ッ！　いたしました！！」

　警帽に手を当て、大きめの胸を張りながらビシッと敬礼をする、黒い犬のお巡りさん。

　もとい、婦警の犬養(いぬかい)ミコトがアオイに対して、オーバーにお礼を述べる。

「見ず知らずの人を、モン娘との絆で助ける……これぞまさしく、モン娘マスターのあるべき姿であります！　素晴らしい！　本当に素晴らしい！」

「わ、私は悪い人が居たから、捕まえただけで……」

　黒いショートカットの髪に生えた、尖った耳をピクピクと動かし、黒い瞳を涙でにじませる、ミコト。

　だが、アオイの方はミコトのあまりの感激ぶりに、ちょっと引いている。

「謙遜する必要はありません！　ブラックカラー団は、モン娘を支配し、道具として扱い、売りさばく悪党……モン娘にとっての脅威！　この体に流れる血(・)の(・)半(・)分(・)も、アオイ殿とココ殿の正義を褒め称えております！！」

　血の半分。

　その言葉に、ココがミコトの黒い肌と黒い耳に目をやる。

　人間とは思えない。だが、通常のイヌ娘よりも毛は濃くない。

（もしかして……ハーフ？　でも、いきなり聞くのも失礼か）

　恐らくは人間とモン娘のハーフだと思うが、初対面で聞くのは失礼かなと自重する、ココ。

「半分？　あ、もしかして、ミコトさんはハーフなんで──」

「お口チャァアアック！！」

　そして、何も考えずに暢気に聞こうとするアオイの口を肉球で塞ぐ。

「むぐッ！？」

「すいません、マスターはバカなだけなんです。耳とか尻尾を見て、疑問に思っただけなんです」

　愛想笑いを浮かべながら、アオイの頭をもう片方の手で小突く、ココ。

　悪気が無いからと言って、アイデンティティの問題を軽々しく触れるべきではないのだ。

　一応は野生に居たのに、なぜココの方が社会性に富んでいるのだろうか？　

「構いません。皆が思うことでしょうから、ですが、本官はハーフではありません」

「え？　じゃあ、モン娘ですか？」

「いえ、ハーフではなく──」

　ミコトは何かを思い出すように、明るく笑い大きく声を張りあげる。

「──ダブルであります！」

　ダブル。

　その宣言に、ココは驚いた顔をしてアオイの口につけていた、肉球を離す。

「ダブル？　それって、ダブルチーズバーガーとかのダブル？」

「その通りであります！　人間とモン娘で2倍！　嫉妬されることが多くて、困ってしまいます！」

　そう冗談を言って、笑ってみせる、ミコト。

　何かを吹っ切ったような笑い方だ。

「確かに……耳も尻尾もふわふわで、気持ちよさそう……」

「よければ、耳を触ってみますか？」

「本当！？　じゃあ、失礼します」

　ミコトは身長がかなり高いため、アオイでは届かないので、しゃがみこむ。

　そして、撫でられやすいように帽子を外す。

「では、どうぞ！」

「それじゃあ……うわぁ、ふわふわしてる！」

「自慢の耳でありますから！」

　キャッキャッと笑いながら、ミコトの耳を撫でる、アオイ。

「………ボクにも耳があるんですけど？」

　面白くなさそうに、鼻を鳴らす、ココ。

「え？　ココちゃんも撫でさせてくれるの？」

「い、いや！　そうは言って…！　……ますけど」

　プイとそっぽを向く、ココ。

　だが、その耳は相手が撫でやすいようにペタッと下ろされていた。

「ハッハッハ！　美しい友情でありますな！　では、本官はお邪魔にならないように、アオイ殿が捕まえた者達を連れていきますので、これで。しばらくは、調査でダイチシティに残りますので、機会があればまたお会いしましょう。それでは！」

　ミコトは、お邪魔虫はさっさと退散するべきとばかりに、気を使ってそそくさと消えていく。

「あ、行っちゃった……」

「何と言うか……前向きな人でしたね」

　アオイとココは、その後ろ姿を見つめながら耳を撫でる。

「それから、マスター。知らない人に対して、いきなり耳を撫でたいとかは言わないように。セクハラになりますよ？」

「そ、そうなの？」

「はい。ですので、撫でたい時は……ボ、ボクに言ってください」

　頬を赤らめて、独占欲を発揮する、ココ。

　そんな様子に、アオイは目をパチクリとさせて、ニッコリと笑う。

「ココちゃんは可愛いね～」

「ッ！　だ、黙らないと、もう撫でさせてあげませんよ！」

「ふふ、ごめんね？」

　そうして、2人の穏やかな時間は続いていくのだった。

「改めて、助けてくださって本当にありがとうございます…！」

「おかげで、大切な家族が連れていかれずに済みました。何とお礼をしたらいいか……」

「い、いいですよ。人として当然のことをしただけですから……ね、ココちゃん？」

「ボクは警察を呼ぼうとしてましたから、マスターじゃなかったら助けられなかったと思いますよ？　まあ、警察の方も、呼べばすぐに来てくれそうな方でしたが」

　ブラックカラー団から救出したヒツジ娘。

　そんな彼女の自宅で、彼女のマスターから土下座せんばかりの例を受け取る、アオイ。

　ミコトにブラックカラー団の下っ端を引き渡した後に、お礼を言いたいと言っていると、ゴウから呼ばれたのだ。

「そうだぜ、嬢ちゃん？　大人としては、危ないことすんなって言わないといけねぇが……1人のマスターとしては、よく悪党をぶちのめしたと言わせてもらうぜ！」

「わ、わ！　ゴ、ゴウさんまで……そんなに頭を撫でないでください」

「あ、ボクは遠慮しておきます」

　よくやったと、アオイの頭を豪快に撫でるジムリーダーのゴウ。

　ヒツジ娘がいなくなったという騒ぎを聞きつけて、捜査に出た所で、アオイがブラックカラー団を倒したという話を、ミコトから聞いたのだ。

　因みに、ココの方はゴウに撫でられるのは嫌なのか、サラッと回避している。

「流石は、ユウマが認める天才だな。うちのゴーレム娘を初見で突破出来るやつは、中々いないんだぜ？」

「へ？　ユウマさんが？」

　褒められたことよりも、その前の名前が気になり、アオイが大きな目をパチクリとさせる。

「おう。お前のことを天才って言ってたぜ。まあ、才能があるのはさっき言った通りだ。自分達の不利も指示で乗り越えるのは、誰にでも出来ることじゃねぇ」

　ゴウの誉め言葉はジムリーダーという立場として、実に的確なものだった。

　一度戦うだけで、その子の素質などを見抜く。

　まさに、職業柄と言っていいだろう。

「で、でも、私達はユウマさんの前で、バトルしたことないよね…？」

「はい。あるとしたら、森で会った時にボクが前に出たぐらいですけど」

　しかし、ユウマは違う。

　アオイ達がバトルをしている姿を見たことが無いのに、才能があると見抜いたのだ。

　その事実に、アオイとココは首を傾げるしかない。

「まあ、あいつは昔からどういう訳か、人を見る目があるからな……。街で見かけたガキを連れてきて、次のジムリーダー候補とか言ったら、本当にジムリーダーになったり。何の変哲もない男を指差して怪しいって言ったら、ブラックカラーの連中だったりな。未来でも見えてんのかって精度だぜ？」

「エ、エスパー…？」

　遠い目をしながら、若かりし頃のユウマの謎の行動を振り返る、ゴウ。

　まあ、エスパー染みた行動は全て、原作知識によるものなのだが。

　原作キャラの名前と顔を覚えておけば、有望株や敵が分かるのだから便利なものだ。

「まあ、流石にチャンピオンになってからは、誰構わずに言うのは、抑えてるみたいだがな。ここまで言うのは、俺も久しぶりに聞いたぜ」

「何でですか？　便利じゃないですか」

「そりゃあ、お前………チャンピオンっていう社会的に影響力のある奴に、悪人って言われたら冤罪でも社会的に不味いだろ？　人を見る目があるって言っても、絶対じゃねぇんだしよ」

「……言われてみるとそうですね」

　ゴウの言葉に、ココは少し寒気を感じてしまう。

　誰もが知っていて、人気のあるチャンピオンが、あいつは悪人だと言ったらどうなるか？　

　原作知識で補強されているとはいえ、今(・)現(・)在(・)犯罪者かは別だ。

　足を洗ったかもしれないし、未来に悪人になるだけで今は善良な市民かもしれない。

　それを、名指しして気を付けろと言ってしまえば、社会は証拠などなくとも私刑に処してしまうだろう。

　酷ければ、それが理由で、原作のような闇落ちをしてしまうかもしれないのだ。

　立場が、ユウマの行動を慎重なものに変えさせたのは言うまでもない。

　これもまた、ユウマが簡単にチャンピオンを辞めることが出来ない理由である。

「昔から、未来を見ているみてぇなガキんちょだったが……今は、ちゃんと現在を見れる大人になったからな」

「チャンピオンさんに、そんな過去が……」

「ま、今も若い奴の才能を見抜くのは上手いままだ。気張る必要はねぇが、自信を持つのはいいことだぜ？　何せ、最強のチャンピオンのお墨付きだ」

　そう言って、ガハハと大きな口で笑う、ゴウ。

　カラッとした大地のような性格が良く分かる。

「おっと、話が脱線しちまったな。とにかく、今回のことは本当に助かった。ダイチシティを代表して礼を言わせてもらうぜ」

「あの……お礼と言ってはなんですが、このモン娘リングをどうぞ。ジム巡りをしているなら、これから仲間も増えていくでしょうから、持っていて困るものではないでしょうから」

　頭を大きく下げる、ゴウ。

　まだ契約の結ばれていない、新品のモン娘リングを差し出す、ヒツジ娘。

「えっと……お礼とかは別に……」

「頂いておきましょう、マスター。かさばるものでもないですし、それに無償では相手も気が病みます」

「そ、そうなのかな？　じゃあ、その……ありがとうございます！」

　ギュッと指輪を握りしめて、笑顔を返す、アオイ。

　その横では、ココも満足そうな顔をしている。

　なんだかんだ言って。自分のマスターが認められたことが嬉しいのだ。

　まあ、言葉に出すことは滅多にないのだが。

「嬢ちゃん、まだモン娘はココの嬢ちゃんだけか？」

「はい」

「だったら、ついでにタカイ山で新しい仲間を探したらどうだ？」

「タカイ山？」

　疑問符を浮かべるアオイに対して、ゴウは町から見える一際高い山を指差す。

「おう。あそこの山には地属性のモン娘が数多く生息してるからな。次はイズミシティに行くんだろ？」

「はい、そのつもりです」

「まあ、その前に探検と称して、町のあちこちを連れ回されましたけど」

　素直に頷く、アオイを小突きながらココが呆れたような顔をする。

　今回は、結果的に人助けになったが、いつも付き合わされる身からすれば、たまったものではない。

「ガハハ！　だったら、いいプレゼントになりそうだな。イズミシティのジムは水属性だ。地属性は水属性に相性がいいからな」

　ゴウはだったら、遊べる場所を紹介してやると、豪快に笑う。

「嬢ちゃんの指示能力なら、うちでのバトルみたいに相性差も跳ね返せるだろうが、それでも選択肢があるとないとじゃ大違いだぜ。タカイ山で遊ぶついでに、新しい仲間でも募集してきな」

「あ、そっかぁ……ココちゃんが強いから気にしてなかったけど、ココちゃんって一応火属性だもんね」

「現状だと、全くもって火が使えませんけどね。弱点だけある状態です……嫌になりますよ、ホント」

　属性の相性を説明されて、アオイとココは確かにと頷く。

　ココの火属性は、風と闇には強いが、地と水には弱いのだ。

　のっけから、ハードモードである。

　因みに、属性の相性表は下のようになる。

　属性｜　有利属性｜　不利属性　｜

　────────────────

　地属性｜　水・火　｜　風・闇　｜

　────────────────

　水属性｜　火・光　｜　地・風　｜

　────────────────

　火属性｜　風・闇　｜　水・地　｜

　────────────────

　風属性｜　地・水　｜　光・火　｜

　────────────────

　光属性｜　闇・風　｜　闇・水　｜

　────────────────

　闇属性｜　光・地　｜　火・光　｜

　────────────────

「一応聞いとくが、属性の相性は分かるか？」

「はい。えーと……地は水と火に強い。水は火と光に強い。火は風と闇に強い。風は地と水に強い。光は闇と風に強い。闇は光と地に強い……ですよね？」

「正解だ。よく勉強してるな」

「えへへ、普通のお勉強はそんなに得意じゃないけど、モン娘バトルのことは得意なんです」

　地は水を吸い込み、火を消し止める。

　水は火を打ち消し、光を反射して歪ませる。

　火は風で燃え広がり、闇を照らす。

　風は地の上を駆け抜け、水を巻き上げる。

　光は闇を晴らし、風を置き去りにする。

　闇は光を吸収し、地を飲み込む。

　これが属性ごとの相性になる。

　もちろん、出力が上がれば水を蒸発させる火も出てくるのだが。

「バトルっていうのは、相性だけで決まるもんじゃねぇが、知ると知らないじゃ天と地の差だ。仲間が見つからなくても、属性の特徴を掴むだけでも役に立つぜ？」

　だから、タカイ山に登ってみたらどうだと、ゴウが親切心から告げる。

　ゴウもまた人を導く存在。

　アオイという才能のダイヤモンドを、磨いてみたくなったのだ。

「よし…！　ついでだし、新しいお友達を探しに行ってみよっか！　ココちゃんもそれでいい？」

「別に構いませんよ。出来れば、マスターの暴走を止めるストッパー役が居れば、ボクも楽を出来るんですが」

　2人に特に断る理由はない。

　それを確認したゴウは、ジャンバーのポケットから簡単な書類を取り出す。

「決まりだな。入山許可証は……登山道の入り口に、係の人間がいる。そいつに、俺のサインを書いたこいつを見せれば入れるぜ。じゃあ、良い仲間が見つかるといいな」

　こうして、アオイとココは新たな仲間を求めて、タカイ山へと向かうのだった。

「カッカッカ！　随分と精力的に動き回っておるそうじゃのう？　ユウマ君」

「………お久しぶりです、サカイさん。わざわざ、こんな所まで来てくださるとは……そちらこそ、ジム経営の方は順調ですか？」

　講演会も終わり、一息をついていた俺の下に、豊かな髭を蓄えた老いた男性が尋ねて来る。

　闇属性、ヨルノジムのジムリーダー、横島(よこしま)サカイ。

　またの姿を──

「カッカッカッ！　もちろんだとも、君への挑戦権を得ようとする、血気盛んなマスターが今月も何人も押し寄せて来たわい！　まあ、権利を得ることが出来たのは、一握りじゃがのう」

　──ブラックカラー団のボスだ。

「それはよかった。政治に経済と、サカイさんは顔が広いですから……忙しくて、ジムが疎かになっていないかと心配していました」

「若造が、自分のことを棚に上げて、言うようになったのう。心配ご無用。まだまだ若い者には負けんわい！」

　俺の皮肉にも全く動じずに、豪快に笑って見せる、サカイ。

　とてもではないが、老人には見えないエネルギーだ。

　まあ、実際に見た目通りの老人ではないのだが。

「相変わらず、お歳に見合わない力強さで何よりです。若さの秘訣でもあるんですか？」

「毎日、人を食っておるからのう、カッカッカッ！」

　てめえが食ってるのは、モン娘を売り捌いて得た暴利だろうが。

　そう言ってやりたいのを、グッと堪える。

「それで……今日は何の御用で？」

「いやいや、仕事で来たのだが近くで、ユウマ君が講演会を行っていると聞いて、冷やかしに来ようと思ってな」

「それはよかった。どうでしたか？　私の『モン娘は家族』だという話は。年寄りの冷や水程度で、冷める熱意ではなかったと思いますが」

　冷たい舌戦を繰り広げるが、今の俺に出来るのはそこまで。

「非常に勉強になったわい。これもまた、ビ(・)ジ(・)ネ(・)ス(・)に利用できそうじゃとな。家族のためなら、人間はいくらでも金を出すからのう。二重種(ハーフ)の子供を持つ家庭なども今後増えるじゃろうからな。君の講演は実に参考になったわい！」

　俺にあるのは、こいつがブラックカラーのボスだという原作知識だけ。

　証拠がないのだ。

　巧妙に自分の足がつかないように、部下だけをしっぽ切りして逃げる。

　警察を抱き込んで、証拠をもみ消させる。

　原作知識にあるアジトも、一定の場所に作らずにすぐに動かすため、見つけづらい。

「サカイさんはモン娘の移動や居住に関する、法案にも一枚噛んでいるとか……」

「おお、知っておったか？　モン娘の自(・)由(・)が(・)侵害されるのは、ワシとしても困るからのう」

（移動の自由は言い換えれば、密輸の自由だろう…！　一般的には正しい法案を作って、それを陰で悪用する……食えない爺だな、本当に）

　そもそも、表の顔がデカいので俺以外は誰も疑わない。

　疑っても、むしろ被害者面でこんなことは望んでいなかったと、嘘泣きすらする。

　そのせいで、俺の権力だけでは強硬的な調査が出来ずに、冷戦状態が続いているのだ。

「ええ、その言葉には賛同しますよ。それで……私の講演会はどうでしたか？」

「うむ。今回は飛び入り参加になってしまったが、周りを見れば講演会に参加しているのは、ほとんどが若い者……いやはや、モン娘が家族とは昔とはずいぶんと常識が変わって来たのう」

「そう言ってもらえると、私も講演会を開いたかいがあったというものです」

　サカイの目が細くなる。

　笑顔のまま、探るような視線をこちらに向けた。

　俺も、笑顔で細めた瞳の奥で睨み返す。

「じゃが……世の中はそう単純ではない。人と居るモン娘はともかく、野生のモン娘は危険な存在。しっかりと管(・)理(・)しなければ、食われるのはワシら人間の方……それが自然の摂理というものじゃ」

「……一理ありますね」

「君のように『家族』などと甘いことを言っていると、いつか痛い目を見る者が出るやもしれんぞ？」

　喧嘩を売っているのか。

　それとも、純粋な忠告なのか。

　それは分からないが、相手が本気なことだけはその目で分かる。

「……サカイさん」

「なんじゃ？」

　俺は笑顔を保ったまま、静かに、しかしはっきりと告げる。

「あなたの意見も一理あると思います。モン娘は危険な力を持った存在……それは間違いありません。ですが、心を通じ合わせることのできる存在なのは、あなたも理解しているはずだ。だから、私はお互いが共存できる世界を諦めたくない……あなたも、ジ(・)ム(・)リ(・)ー(・)ダ(・)ー(・)として、そう思っていただけると嬉しいのですが」

　一瞬、サカイの笑顔が凍りつく。

　好々爺の仮面が剥がれて、歴戦の猛者の顔が現れる。

「……ほう。若造が、随分と偉そうに」

「偉いですよ、チャンピオンですから」

　空気が重くなる。

　控室の温度が、急に下がったように感じた。

　サカイはゆっくりと立ち上がり、杖を突きながら俺に近づいてくる。

「ユウマ君……君は確かに強い。じゃが、この世界は強さだけで回っているわけではない。大切な“家族”を守るためには、強さ以外も必要……ワシならそれを与えてやることも出来るのじゃが」

　そして、俺の耳元で小さく囁く。

　こちら側につけ。

　そうでなければ、モン娘(家族)に危害を加えるぞと。

「私も、もう大人です。与えられるのではなく、与える側に回ったつもりです。強さより大切な芽は、今まさに蒔いている所です」

「カッカッカッ！　楽しみじゃのう、未来の若人が育つ時が。この目で見るのが楽しみじゃわい」

　サカイは満足げに笑い、ゆっくりと後ろに下がった。

　老人とは思えない、力強さを込めた足取りだ。

「では、また会おう、ユウマ君。……次は面白い土産を持ってくるつもりじゃ」

　そう言い残して、サカイは控室から出て行った。

　ドアが閉まった後、俺は深く息を吐く。

（……来たな、本格的に。これも原作が開始した影響か？　今までの俺からの牽制を無視して動くつもりか）

　ブラックカラー団の動きが、ついに表面化し始めた。

　アオイがジム巡りを進めるたびに、奴らとの接触は増えていく。

　その理由を俺はさっする。

（伝(・)説(・)の(・)モ(・)ン(・)娘(・)……最強の武力を手に入れたんだな。原作だと、どうやって手に入れたか不明のまま終わった、最凶のモン娘──オメガを）

　モンスター娘を超えた存在。

　神の再来と呼ばれる──ゴッド娘が。

（アオイ……お前が強くなるまで、俺が表舞台で奴らを抑え続ける）

　そして、願う。

　全てを解決するための、ラストピースへと。

（だから、頼む……俺の代わりに、ブラックカラー団を思う存分ぶちのめしてくれ！）

　チャンピオンの激務と立場で、動き辛い俺の代わりに戦ってくれと。

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