ピクミン擬人化ハーレム物

第十六話 贈りもの

翌朝、オリマーが目を覚ますと、アジサイはすでに水辺にいた。

長い青髪を片側へ寄せ、浅瀬にしゃがみ込んでいる。手を水へ入れているものの、顔を洗っているわけではない。水草の動きや流れの向きを確かめているらしく、ときどき位置を変えながら水面を覗いていた。

空はまだ完全には明るくなっていない。湿原の上には薄い霧が残り、昨日歩いてきた場所の輪郭も少し曖昧だった。

オリマーは身体を起こし、肩を回す。

足腰に軽い疲れが残っている。

水の中を歩き続けるのは、普通の道を進むよりずっと体力を使った。

「何か変わったか？」

アジサイへ声をかける。

振り返ったアジサイは、朝一番とは思えないほど分かりやすく嫌そうな顔をした。

「朝から話しかけないで」

「それ昨日も聞いたぞ」

「じゃあ覚えて」

「覚えた上で話しかけてる」

「最悪」

そこまで言って、アジサイは水面へ視線を戻した。

オリマーも隣へしゃがむ。

昨日、高台へ上がった時に目印として立てておいた枝が残っている。

水面はその位置よりわずかに低い。

「少し引いたな」

「うん。でも安心しない方がいいよ」

「昨日みたいに変わるかもしれない？」

「それもあるけど、この辺は流れが変わるのが早いから。水が減ってても、別のところで増えてることもある」

オリマーは水草を見る。

昨日までなら、単純に水位だけを見て進めるかどうか判断していたかもしれない。

今は違う。

流れ。

水草。

底の状態。

いくつかの条件を合わせて考える。

「今日は昨日言ってた迂回路を使えるか？」

アジサイが少し考える。

「途中までは」

「途中まで？」

「その先は行ってみないと分からない」

「なるほど」

それで十分だった。

未知の土地で完璧な答えを要求するつもりはない。

分からないことを分からないと言ってくれる方が、よほど信用できる。

背後で葉が擦れる音がした。

振り返る。

ローズが起きていた。

まだ少し眠そうではあるものの、上半身を起こし、すぐに周囲を確認している。

「……朝？」

「ああ」

ローズは目を擦る。

「水、どう？」

「昨日より少し下がってる。ただ、途中からは分からない」

「なら、昨日の道を見ながら進む感じね」

「そうなる」

ローズは頷いた。

そのまま立ち上がり、髪についた小さな葉を払う。

「ひまわりは？」

オリマーが指差す。

少し離れたところで、ひまわりはまだ寝ていた。

横向きに丸まり、葉を抱きしめている。

ローズはしばらく見たあと、小さく息を吐いた。

「起こす？」

「頼む」

ローズが近づく。

しゃがむ。

「ひまわり。朝よ」

反応なし。

「起きて」

「……んぅ」

「出発するわよ」

ひまわりが少し動く。

まだ起きない。

ローズは数秒考えた。

「置いてくわよ」

「起きる！」

ひまわりが勢いよく身体を起こした。

ローズが少し驚く。

オリマーは思わず笑った。

「効果あるんだな」

「アタシも今知った」

「置いてかれるの嫌！」

ひまわりはまだ眠そうな顔で立ち上がる。

アジサイが水辺から戻ってきた。

「おはよう」

「おはよう！」

ひまわりは素直に返す。

ローズもアジサイを見る。

「今日、昨日の迂回路使えるんだって」

「途中まではね」

「その先は？」

「知らない」

ローズが眉を寄せる。

「知らないって……」

「水は毎日同じじゃないから」

「それくらい分かってる」

「じゃあ聞かなくてもいいでしょ」

「確認しただけ！」

朝から変わらない。

ただ、昨日ほど空気は張っていなかった。

ローズも本気で喧嘩するつもりはないらしく、それ以上は続けなかった。

オリマーは荷物を開く。

水。

食料。

道具。

濡れたものがないか確認してから、四人分の朝食を用意する。

「アジサイ」

「何？」

「これ」

渡す。

アジサイが一瞬、手元を見る。

「私も？」

「昨日から同じ場所にいるんだから、今さら三人分だけ出す方がおかしいだろ」

アジサイは少しだけ迷ったあと受け取った。

「……ありがと」

「どういたしまして」

「嬉しそうにしないで」

「してない」

「してる」

「面倒だな、お前」

「あなたに言われたくない」

ひまわりが二人を見て笑った。

ローズは食べながら呆れた顔をしている。

「朝からよくやるわね」

「ローズもさっきやってたけどな」

「アタシは普通に話してただけ」

「そういうことにしとく」

「何よ」

食事を終える。

荷物をまとめる。

オリマーは立ち上がり、全員を見る。

ローズ。

ひまわり。

アジサイ。

四人。

まだアジサイがどこまで一緒に来るのか、具体的には決まっていない。

それでも、出発する時に人数を数える中へ自然に入っていた。

「行くぞ」

「うん」

ローズが返す。

「はーい！」

ひまわり。

少し遅れて、アジサイも頷いた。

四人で高台を降りる。

昨日より水は浅い。

それでも、オリマーはすぐには足を入れなかった。

枝を差し込む。

底を見る。

水草の流れを見る。

「ここなら行けそうだ」

アジサイが横から確認する。

「うん。そこは大丈夫」

「ローズ」

「分かってる」

言われる前に、ローズは少し横へずれた。

オリマーが通った場所をそのまま使わず、自分の足元を枝で確かめる。

底に当たる。

少しだけ押す。

問題なし。

ローズはそれから足を入れた。

ひまわりも続く。

昨日と同じようには歩かない。

教えられたことを一つずつ思い出しているわけでもない。

身体が覚え始めていた。

「……ちゃんと見るようになったんだ」

アジサイが言った。

ローズが振り返る。

「何その言い方」

「褒めたんだけど」

「全然そう聞こえない」

「じゃあ褒めるのやめる」

「別に褒めてほしいわけじゃない！」

「ならいいでしょ」

「そうだけど！」

ひまわりが笑う。

オリマーは前を見たまま口を挟む。

「歩きながら喧嘩するな。足元見る方が先だ」

「してない」

ローズが答える。

アジサイも、

「私も」

と言う。

「二人とも同じこと言ってるじゃないか」

返事はなかった。

しばらくは何事もなく進んだ。

昨日までより歩く速度は遅いが、その代わり止まる回数が減っている。

前方の浅瀬を見つけるのはアジサイだけではなくなっていた。

ひまわりが水草の向きを見つける。

ローズが硬そうな足場を探す。

オリマーが全体を見て経路を決める。

必要な時だけアジサイが修正する。

「そっちはやめた方がいい」

「何で？」

オリマーが聞く。

「泥が柔らかい」

ローズが枝を刺す。

すぐに深く沈んだ。

「ほんとね」

「じゃあ右から回る」

オリマーが進路を変える。

誰か一人だけについて行くのではなく、四人で判断して進んでいる。

それが昨日との一番大きな違いだった。

湿原の景色も少しずつ変わる。

深い水が減り、代わりに泥の露出した場所が増えてきた。

背の高い水草は少なくなり、低い植物の間に小さな花が見える。

紫。

白。

淡い青。

ひまわりが嬉しそうに声を上げた。

「花！」

「触る前に見るだけにしろよ」

「まだ触ってないよ」

「今から触りそうだった」

「見るだけ！」

ひまわりはしゃがみ込み、花へ顔を近づけた。

「いっぱいある」

ローズもその隣へ来る。

「綺麗ね」

ひまわりが赤い小花を指差した。

「ローズっぽい」

ローズが見る。

「どこが？」

「赤い」

「それだけ？」

「名前も花だし」

ローズが少し考える。

「……まあ、それはそうだけど」

「似合うよ」

「何が似合うのよ。花でしょ」

「髪につけたら」

「やらない」

即答だった。

ひまわりは少し残念そうな顔をした。

オリマーは二人の横を通り過ぎようとして、足を止めた。

泥の中に何か落ちている。

小さな輪。

細い蔓が絡み合っている。

その間に、赤茶色の薄い殻のようなものが挟まっていた。

オリマーは枝で軽く突く。

動かない。

虫ではない。

持ち上げる。

泥を落とす。

「何それ？」

ひまわりがすぐに来た。

「分からん」

「かわいい」

「これが？」

「うん」

ローズも覗き込む。

「ただの蔓じゃない？」

「そう見えるな」

オリマーは指先で絡みを解く。

意外と丈夫だった。

少し整えれば、輪として使えそうだ。

ローズが何気なく言う。

「髪留めみたい」

オリマーは手元を見る。

次にローズを見る。

赤い髪。

さっきひまわりが指差していた花。

視線が少し止まる。

「作ってみるか」

ローズが瞬きをした。

「何を？」

「髪留め」

「アンタが？」

「そこ驚くところか？」

「だって、荷物縛る以外にそういうことするイメージないし」

「構造はそんなに変わらないだろ」

「髪と荷物を同じにしないで」

「留めるって意味では似たようなものだ」

「全然違う」

オリマーは輪をもう一度見る。

「まあ、無理なら捨てる」

「待って」

ローズがすぐに言った。

オリマーが見る。

「何だ？」

ローズは少しだけ間を置く。

「……せっかくなら作れば？」

「欲しいのか？」

「そうは言ってない」

「じゃあ何で作るんだ」

「作りたいんでしょ？」

「別に」

「なら作らなくていい」

「分かった」

オリマーが荷物へ戻そうとする。

ローズの手が伸びる。

「ちょっと！」

「なんだよ」

「……作ればいいじゃない」

「結局欲しいんじゃないか」

「うるさい！」

ひまわりが楽しそうに笑う。

ローズが睨む。

「ひまわりまで笑わないで」

「だってローズ嬉しそう」

「嬉しくない！」

「じゃあ私もらっていい？」

「駄目」

反射的な返事だった。

全員が一瞬止まる。

ローズ自身も止まった。

ひまわりがにやりと笑う。

「欲しいんじゃん」

「……オリマーがアタシ用に作るって言ったからでしょ」

「まだ言ってないぞ」

ローズがオリマーを見る。

「言ったことにして」

「強引だな」

「作るの？」

「夜に時間あったらな」

ローズは満足したように頷いた。

「じゃあ忘れないで」

「はいはい」

「その返事信用できない」

「荷物のことなら忘れない」

「アタシより荷物の方が信用されてる気がする」

「何の比較だよ」

アジサイが少し離れた場所から四人――正確には三人のやり取りを見ていた。

特に口は挟まない。

オリマーが蔓の輪を荷物へしまうと、アジサイはそれだけ確認して前を向いた。

「そろそろ行かない？」

「そうだな」

休憩にはまだ早い。

四人は再び歩き出す。

水が少ない場所が増え、進みやすくなってきた。

それでも警戒は緩めない。

湿原は、見た目ほど単純ではない。

途中、ローズが一度だけ後ろを振り返った。

オリマーが気づく。

「どうした」

「……別に」

「何か見えたか？」

「見えてない」

ローズは少し考えてから首を傾げた。

「ただ、なんか気になっただけ」

「何が？」

「分かんない」

怖がっている様子ではない。

警戒しているというより、何となく後ろを気にしただけ。

オリマーも来た道を見る。

草。

木。

水面。

特に変化はない。

「気になるなら、しばらく後ろも見とけ」

「うん」

ローズはそれ以上考えなかった。

ひまわりが少し先から呼ぶ。

「ローズ、こっち！」

「今行く！」

ローズはオリマーから離れ、ひまわりのところへ向かった。

アジサイも二人へ追いつく。

オリマーは最後にもう一度だけ後ろを見る。

何もいない。

少なくとも、見える範囲には。

「オリマー！」

今度はローズの声。

「置いてくわよ！」

「俺が一番後ろなんだから、置いてかれてるのは俺だろ」

「じゃあ早く！」

オリマーは歩き出した。

四人の姿が遠ざかる。

しばらくして、静かになった草むらの奥で何かが動いた。

ほんの一瞬だけ、赤い色が葉の隙間に覗く。

すぐに消える。

何者なのかまでは分からない。

ただ、その影は四人が向かった方向と同じ方へ、ゆっくりと移動していった。

午後に入るころには、水面を覆っていた薄い霧も完全に消えていた。

朝よりも日差しは強くなっていたが、灼熱花道のような息苦しい暑さはない。湿った風が水面を渡るたび、背の高い草が同じ方向へ傾き、その向こうに隠れていた浅瀬が一瞬だけ見える。

オリマーは足を止めた。

前方には、水から突き出したいくつかの石が並んでいる。

一見すれば、その上を渡った方が早そうだった。

「アジサイ」

「何？」

「石の上を行けると思うか？」

アジサイはすぐには答えなかった。

岸から一番近い石へ近づき、周囲の水を見る。

「行けるとは思う」

「とは？」

「二つ目までは」

オリマーがその先を見る。

三つ目の石も、見た目には大して違わない。

「三つ目は駄目なのか？」

「分からない」

「石なのに？」

「石が駄目なんじゃなくて、その周り」

アジサイが細い枝を拾い、水へ差し込んだ。

一つ目の石の周囲。

枝はすぐ底へ当たる。

二つ目。

こちらも大きな差はない。

三つ目の手前へ差した瞬間、枝が深く沈んだ。

オリマーは目を細める。

「急に落ちてるのか」

「たぶん」

「なら別の道だな」

オリマーは迷わず石から離れた。

ローズが隣から三つ目の石を見る。

「飛べば届きそうだけど」

「やらないぞ」

「まだやるって言ってないでしょ」

「言う前に止めただけだ」

「信用ないわね」

「実績があるからな」

「悪い方の？」

「聞かない方がいい」

ローズがむっとした。

少し離れたところでは、ひまわりが水面を覗き込んでいる。

「こっち、浅そうだよ」

オリマーがそちらへ向かう。

「どこだ？」

「ここ」

ひまわりが指した場所では、水草の根元まで見えていた。

枝を差す。

深さは問題ない。

だが、少し先では流れが速くなっている。

「途中までは行けるな」

「その先は？」

「右へ曲がれば抜けられそうだ」

アジサイも確認する。

「そこなら大丈夫」

四人は浅瀬へ入った。

先頭はオリマー。

少し後ろにローズ。

ひまわり。

最後にアジサイ。

以前ならアジサイが前に立っていた場所でも、今は必要な時だけ口を出している。

オリマーはそれをありがたく思っていた。

案内されるだけなら、その人物がいなくなった瞬間に何もできなくなる。

自分たちで判断し、間違っている時だけ修正してもらう。

その方がいい。

ここから先、いつまでアジサイが一緒にいるのかは分からない。

本人も、同行するとは一度も言っていなかった。

それでも。

オリマーが一度振り返る。

ローズがいる。

ひまわりがいる。

その後ろに、アジサイがいる。

誰かが遅れていないか確認する時、もう自然に三人を見るようになっていた。

自分でも気づいたのは、その時だった。

「どうしたの？」

ローズが尋ねる。

「いや」

「何かいた？」

「そうじゃない」

「じゃあ何？」

「全員いるか見ただけだ」

ローズも後ろを見る。

ひまわりがいる。

アジサイもいる。

「いるじゃない」

「ああ」

「変なの」

ローズはそれだけ言って前を向いた。

オリマーも歩き出す。

確かに、いる。

それだけのことだった。

しばらく進んだところで、地面が少し高くなった。

水が途切れ、木の根が複雑に絡み合った場所へ出る。根と根の間には乾いた葉が積もり、腰を下ろすには十分な広さがあった。

オリマーは空を見る。

「少し休むぞ」

「やった」

ひまわりがすぐに根元へ座る。

「足疲れた」

「さっきまで元気だったじゃない」

ローズも隣へ腰を下ろした。

「元気でも疲れるでしょ」

「それはそうだけど」

「ローズも座ってるじゃん」

「アタシは休憩してるの」

「私も休憩してる」

「……同じね」

珍しくローズが素直に認めた。

アジサイは少し離れた根元へ腰を下ろした。

オリマーも荷物を置く。

水を出し、それぞれに渡す。

「飲みすぎるなよ」

「分かってる」

ローズが答える。

ひまわりも、

「分かってる！」

と言いながら勢いよく飲もうとした。

ローズが器を少し下げる。

「分かってないでしょ」

「飲むの！」

「ゆっくり飲みなさい」

「ローズ、オリマーみたい」

ローズの手が止まった。

オリマーも聞いていた。

「……どこが？」

「言ってること」

「全然違う」

「今同じこと言ったよ？」

「偶然！」

ひまわりは納得していない顔だったが、水を少しずつ飲み始めた。

オリマーは笑いを堪えながら荷物を開く。

食料の残量を見る。

まだ余裕はある。

水も問題ない。

道具も揃っている。

そこで、一番上に入れていた小さな蔓の輪が目に入った。

朝、ローズとの約束を忘れないよう、あえて奥へしまわなかった。

取り出す。

「……あ」

すぐにローズが気づいた。

「忘れてなかったのね」

「俺を何だと思ってる」

「荷物以外はすぐ忘れそう」

「失礼だな」

「だって、さっき自分で荷物なら忘れないって言ってたじゃない」

「だから目につくところに入れておいた」

ローズの表情が少し変わった。

「……それって」

「忘れないためだ」

「そう」

短い返事。

ローズはそれ以上何も言わなかった。

だが、先ほどまでひまわりへ向いていた身体が、いつの間にかオリマーの方へ向いている。

オリマーは蔓の輪を手の上で転がした。

このままでは髪へ留めるには緩い。

赤茶色の薄い殻も、今の位置ではすぐ外れそうだった。

荷物の中から細い植物繊維を取り出す。

使いかけの短いもの。

新しい道具に使うには心許ないが、飾りを固定する程度なら十分だろう。

ひまわりが覗き込む。

「作るの？」

「ああ」

「今？」

「休憩してるからな」

「見ていい？」

「見るだけなら」

ひまわりがすぐ隣へ移動した。

ローズも少し近づく。

こちらは何も言わない。

ただ手元を見ている。

オリマーは輪の形を整える。

一度、植物繊維を通す。

結ぶ。

軽く引いた。

位置がずれた。

ほどく。

もう一度。

「さっきので駄目なの？」

ローズが尋ねた。

「少し片寄ってる」

「分かんないけど」

「俺には分かる」

「細かいわね」

「悪かったな」

「悪いって言ってないでしょ」

ローズの声には、いつもの苛立ちはなかった。

むしろ少し楽しそうだった。

オリマーは繊維をもう一度巻き直した。

最初は、使える形になればそれでいいと思っていた。

髪を留められる。

簡単に壊れない。

その二つを満たせば十分なはずだった。

ところが形になってくると、今度は赤茶色の殻がわずかに斜めになっていることが気になる。

指で直す。

またずれる。

結び目を一つほどいて位置を変えた。

「またやり直すの？」

「ここが曲がってる」

「それくらいいいじゃない」

「お前が使うんだろ」

言ってから、オリマーの手がほんの少し止まった。

ローズも黙った。

視線だけが手元へ落ちる。

「……まあ」

オリマーは作業へ戻った。

「落としたら困るしな」

「うん」

ローズの返事は小さかった。

彼女自身、なぜその一言が妙に嬉しかったのか分からなかった。

ただの髪留めだ。

使える物を拾って、オリマーが少し形を整えているだけ。

高価な物でもない。

珍しい物でもない。

それなのに、今は早く完成してほしいと思っている。

だからといって、じっと見ているのも恥ずかしい。

ローズは一度視線を逸らした。

隣ではひまわりが遠慮なく見ている。

「まだ？」

「急かすな」

「早く見たい」

「お前のじゃないだろ」

「ローズのつけたところ」

「それなら完成してから見ればいい」

「今も見たい」

「何をだ」

会話を聞いて、ローズが少し笑った。

その笑い声にオリマーが顔を上げる。

「何だよ」

「別に」

「最近それ流行ってるのか？」

「アジサイのが移ったんじゃない？」

「私のせいにしないで」

少し離れていたアジサイが即座に返した。

ローズがそちらを見る。

「聞いてたの？」

「聞こえるから」

「盗み聞き」

「この距離でどうやって盗み聞きするの」

ローズが何か言い返そうとしたところで、オリマーが手を止めた。

「できた」

二人のやり取りも止まる。

ひまわりが身を乗り出した。

オリマーは手の上に髪留めを乗せる。

輪の形は完全な円ではない。

赤茶色の殻も、飾りと呼ぶには素朴だ。

店に並べられるような出来ではないだろう。

だが、朝に拾った時よりは随分とそれらしくなった。

軽く引く。

ほどけない。

端を指でなぞる。

尖った場所もない。

「こんなもんだな」

ローズへ差し出す。

ローズはしばらく見ていた。

朝ならすぐに手を伸ばしたかもしれない。

完成した物を前にすると、少し違った。

自分用に作ると言われた時は、半分は勢いだった。

ひまわりにからかわれて意地になった部分もある。

けれど今、オリマーの手の上にあるものは、本当に自分のために作られたものだった。

拾った時とは違う。

オリマーが何度も触り、結び直した跡が残っている。

「……ローズ？」

声をかけられ、我に返る。

「何？」

「いらないのか？」

「いる！」

思ったより大きな声になった。

ひまわりが笑う。

ローズは気にせず、髪留めを受け取った。

「……ありがと」

今度は素直に言えた。

オリマーも少し意外そうな顔をする。

「どういたしまして」

ローズは髪留めを持ち上げる。

どう付けるか考える。

赤い髪を片手でまとめ、もう片方で輪を通そうとする。

うまくいかない。

位置を変える。

またずれる。

「……これ難しい」

「貸せ」

オリマーが手を出した。

ローズが見る。

「できるの？」

「作ったんだから、お前よりは仕組みが分かる」

「髪触ったことある？」

「ない」

「じゃあ同じじゃない」

「このまま続けたら壊すだろ」

ローズは反論しようとして、自分の手元を見る。

一度だけ迷った。

それから髪留めを渡す。

「……引っ張らないでよ」

「分かってる」

ローズが背中を向けた。

オリマーは赤い髪へ手を伸ばす。

直前になって少し迷う。

荷物なら何度でも扱ってきた。

紐。

箱。

布。

壊れやすい物なら、それに合わせて力を加減する。

だが、人の髪を扱うのは勝手が違う。

「どうしたの？」

「いや」

少量を手に取る。

柔らかい。

思った以上に簡単に指の間を抜ける。

「動くなよ」

「動いてない」

「今動いた」

「アンタが触ったからでしょ」

「じゃあ我慢しろ」

「雑にしたら怒るから」

「注文が多いな」

「髪なんだから当たり前でしょ」

言いながらも、ローズは大人しくしている。

オリマーは髪を少しまとめ、髪留めを通した。

一度目は位置が悪い。

外す。

ローズがじっと待つ。

二度目。

今度は安定した。

そっと手を離す。

落ちない。

「できた」

ローズが振り返る。

「どう？」

早い。

オリマーは少し離れて見る。

赤い髪の横に、小さな髪留めが収まっている。

決して派手ではない。

むしろローズ自身の髪色の方がずっと目立つ。

それでも、不思議と違和感はなかった。

「似合ってる」

ローズが固まった。

オリマーは自分が何か変なことを言ったのかと思った。

「……何だ？」

「別に」

「またそれか」

ローズが顔を逸らす。

耳まで少し赤くなっている。

ひまわりがすぐに気づいた。

「ローズ、顔赤いよ」

「赤くない！」

「赤い」

「暑いだけ！」

「さっき涼しいって言ってた」

「言ってない！」

「言ってたよ？」

「ひまわり！」

ローズが追いかけようとする。

オリマーが止めた。

「走るな。せっかく付けたの落とすぞ」

ローズの動きがぴたりと止まった。

髪留めへ手を伸ばす。

しかし触る直前でやめる。

「……落ちる？」

「今のところは大丈夫だと思う」

「じゃあ走らない」

ひまわりが少し残念そうにする。

「追いかけないの？」

「追いかけない！」

「そっか」

アジサイが立ち上がった。

「もう休んだでしょ。そろそろ行かない？」

「そうだな」

オリマーも荷物をまとめる。

ローズはまだ髪留めを気にしている。

外して確かめたいような、触れたくないような、不思議な様子だった。

「気になるなら外して荷物に入れてもいいぞ」

「嫌」

即答。

「歩いてる途中で落としたらどうする」

「落とさない」

「そんなこと分からないだろ」

「大丈夫」

妙な自信だった。

オリマーは荷物を背負う。

「まあ、好きにしろ」

「言われなくても」

ローズはそう返したものの、歩き出す時にはいつもより少し慎重だった。

髪留めが枝へ引っ掛からないよう、低い植物の近くでは頭を下げる。

葉が髪へ触れると手で避ける。

普段なら気にしない程度のものまで気にしている。

オリマーはその様子を一度だけ見た。

ずいぶん気に入ったらしい。

その程度にしか思わなかった。

四人は再び湿原を進んだ。

午後になると、水の流れが少し変わった。

朝は穏やかだった場所でも、遠くから流れ込んだ水が細い筋を作っている。アジサイが何度か立ち止まり、そのたびに四人で進路を修正した。

「こっちは駄目」

アジサイが言った。

オリマーは前を見る。

「見た目は浅そうだけどな」

「だから嫌なの」

「どういうこと？」

ひまわりが聞く。

アジサイは水面へ指を向ける。

「何も動いてないでしょ」

ひまわりが見る。

「うん」

「水草も？」

「動いてない」

「なのに、向こうの葉だけ流れてる」

少し離れた場所。

水面に浮いていた小さな葉が、一定方向へゆっくり移動している。

オリマーも気づいた。

「下で流れてるのか」

「たぶん」

ローズが近づき、水へ枝を差す。

枝の先が横へ取られた。

「ほんとだ」

「見えない流れがある。入らない方がいい」

「分かった」

ローズは素直に枝を抜いた。

アジサイがほんの少しだけ意外そうな顔をした。

「何？」

ローズが気づく。

「いや」

「何よ」

「今日は素直だなと思って」

「危ないって分かったら入らないわよ」

「そう」

「なんなのよ、その反応」

「褒めてる」

「だから褒め方が腹立つの！」

結局いつもの調子になった。

オリマーは二人を横目に、別の道を探す。

右側。

少し遠回りにはなるが、地面が続いている。

「こっちを使う」

四人で移動する。

回り込む途中、オリマーはふと気づいた。

誰もアジサイに、

どこまで来るのか。

いつ帰るのか。

とは聞かなくなっていた。

アジサイ自身も、帰る素振りを見せない。

危険な場所があれば止める。

ひまわりが分からないことを聞けば答える。

ローズが食ってかかれば言い返す。

オリマーには相変わらず冷たい。

それでも四人で歩いている。

それが当たり前になりつつあった。

「何見てるの」

アジサイが気づいた。

「いや」

「気持ち悪い」

「見ただけでそこまで言うか」

「あなたに見られると嫌」

「徹底してるな」

「今さらでしょ」

確かに今さらだった。

オリマーは前を向く。

夕方近くになって、ようやく乾いた高台が見つかった。

大きな木の根元。

周囲に水はあるが、今いる場所までは上がってきていない。

オリマーは地面を枝で確かめる。

問題なし。

「今日はここにしよう」

ひまわりがほっとしたように座る。

「いっぱい歩いた」

「昨日よりは楽だっただろ」

「でも疲れた」

「それはそうだな」

ローズも腰を下ろした。

髪留めはまだ残っている。

オリマーが気づく。

「落ちなかったな」

ローズは少し得意そうに髪へ触れた。

「言ったでしょ」

「一日で判断するのは早い」

「じゃあ明日もつける」

「好きにしろ」

「もちろん」

ローズは髪留めを外そうとはしなかった。

その日の寝床を作り始める。

葉を集める。

水を確認する。

食料を分ける。

オリマーが作業を始めると、三人もそれぞれ動いた。

ひまわりは乾いた葉を集める。

アジサイは周囲の地面を確認している。

ローズはオリマーの荷物から必要な物を取り出した。

「これ使う？」

見せられた紐を見る。

「それじゃない。もう少し太い方」

「こっち？」

「それ」

ローズが渡す。

「ありがとう」

「どういたしまして」

何気ないやり取りだった。

それでも以前なら、どこに何が入っているかから説明しなければならなかった。

今ではローズもある程度覚えている。

ひまわりも、何を集めればいいのか分かっている。

そして今日はアジサイまで、その作業の中にいる。

いつの間にか。

本当にいつの間にかだった。

オリマーは紐を結びながら、少しだけ手を止めた。

一人で荷物を運んでいた頃は、全部自分で確認すれば済んだ。

今は違う。

三人分の足音を聞く。

姿を確認する。

水や食料を分ける。

危険があれば全員が通れる道を探す。

手間は増えた。

随分と。

なのに、それを煩わしいとは思わなくなっていた。

「オリマー」

ローズの声。

顔を上げる。

「何だ」

「また止まってる」

「考え事だ」

「疲れた？」

「少しな」

「じゃあ休んだら？」

「これ終わったらな」

ローズはしばらくオリマーを見る。

「手伝う？」

「もう十分やってるだろ」

「まだできる」

「なら、向こうの葉をひまわりとまとめてくれ」

「分かった」

ローズが離れていく。

髪で、小さな飾りが揺れた。

オリマーはそれを見送ってから、再び手元へ視線を戻した。

拾った時には、ただの使えそうな蔓だった。

それが今ではローズの髪についている。

そんなことを少しだけ不思議に感じた。

理由を考えるほどのことでもない。

旅をしていれば、荷物は増えたり減ったりする。

拾ったものが別の用途に変わることもある。

ただ、それだけだった。

夕食を終える頃には、空が橙色へ変わっていた。

ひまわりはもう眠そうにしている。

アジサイは木の根元へ座り、水面を眺めていた。

ローズはその少し手前で、自分の髪留めを外している。

オリマーが気づいた。

「外すのか？」

「寝る時つけてたら壊れるかもしれないでしょ」

「それはそうだな」

ローズは両手で髪留めを持ち、少し考えた。

「どこに置けばいい？」

「荷物の中に入れとくか？」

ローズの手が止まる。

「……自分で持ってる」

「失くすなよ」

「失くさないってば」

ローズは髪留めを自分の寝床のすぐ横へ置いた。

それから、やっぱり少し気になったのか、葉を一枚折り、その上へ乗せる。

オリマーは何も言わなかった。

ローズが大事にすると言った。

本当にその通りにしている。

「オリマー」

「ん？」

「ありがと」

ローズは髪留めを見たまま言った。

昼間にも聞いた言葉だった。

それでも今度は少し違って聞こえた。

「どういたしまして」

オリマーはいつも通りに返した。

それで会話は終わる。

ローズは横になる。

髪留めの乗った葉を一度だけ確認してから目を閉じた。

ひまわりもすぐに眠り始める。

アジサイはまだ起きていたが、特に話しかけてはこなかった。

オリマーは荷物をまとめ、いつものように周囲を確認する。

水の音。

草の擦れる音。

遠くの生き物の声。

それ以外に、妙なものはない。

今日は何事もなく終わりそうだった。

そういう日があっていい。

オリマーは木へ背中を預けた。

少し離れたところで、ローズが寝返りを打つ。

その手が無意識に髪留めの置かれた葉の近くまで伸び、そこで止まった。

オリマーはそれを見たものの、起こさないよう視線を外した。

湿原には夜の静けさが降り始めていた。