PREY @ PREY -Daddies Displayed Drawings-

白い恋人

　地を這うように四足で走る。

　ゴミや木箱をかわして路地裏を駆ける。

「おい、そっちだ！」

「ディーゴ陛下の財産を盗んで、生きて帰れると思うなよ！」

　背負った戦利品を落とさないように抱えて。

　こちらを怯えた目で見る村人を無視して。

　肩を貫く痛みを堪えて。

　追い風であろうが、向かい風だろうが。

　獣の如くオーラを纏い、"円"を視界の代わりにして、走る。

　この食料を、母に届けるために。

　――この逃走が始まった経緯を思い出す。

　最初は村の共同倉庫に盗みに入った。

　近現代とは思えない高床式の建造物に入ると、空っぽの棚には虫が湧いている穀物袋が一つだけ。

　これを盗むと、村の人間は全て飢えて死ぬだろう。他に食料はほとんど無かった。見覚えのある薬草が摘まれた状態で置いてあったため、それだけ失敬した。

　倉庫を抜け出して、村を見下ろす。田畑は荒れており、管理が行き届いていないようだ。

　住人は若い男がおらず、老人と子供と、あまり見目の良くない女だけだった。

　若い男女が連れて行かれたのであろう、おそらく豊かであろう首都まで行くことは難しかった。

　国内であるのに関所があり、厳重な警備がされていた。

　軍の簡易駐屯所はまだ緩く、しかも兵士たちの肌は、遠目から見ても村人の土色より明るかった。

　あまりにも短絡的。飢えで頭が鈍っていたのだろう。"絶"によって気配を隠せばどうにかなると、そう思って侵入した。

　愚かさは、駐屯所の倉庫の扉の前で露見した。霞んだ視界の前には、巨大な南京錠。これは破れない。

　――なら、"ヨコヌケ"だ。

　咄嗟に過った発想を名案だと思い込み、実行に移す。屋根に飛び移り、全身全霊の"硬"い拳でカチ割る。

　それ自体は成功した。子供が入れるほどの穴が空くとともに、大きな音が鳴る。

　急いで倉庫に飛び込み、レーションを探す。

　これはガンロッカー、これは――医薬品。念のため盗っておきたいが、今は食料優先だ。何が良いかもわからない。

　警報が駐屯所全体にガンガンと鳴る。早く食料を見つけなければ。

　これは手榴弾。これは弾薬。違う、このあたりではない。外で靴の音が集まってくる、急げ。

　これは紙類、これは――レーション、当たりだ。

　近くに束になっていた紙袋を一枚引き抜き、缶詰やレトルトを満杯になるまで袋に突っ込み、背中に紐で結び付ける。

　内側から倉庫を開ければ逃れられるだろう。事実、倉庫の内側には、鎖でつながれた南京錠の鍵があった。内側からアレを差し込めば、ここから脱出できる。

　――そう思った矢先。

　ガチャリ。外側から、門の鍵が開けられる音がした。

　冷や汗が一滴、背中に流れた。その時の感情は覚えていないが、おそらく、爆発的な死の恐怖があったに違いない。

　こんな時。熟練の念能力者なら"堅"を構えるはずだ。

　そうはせず、咄嗟に横っ飛びして、棚の裏に身を潜めたのは正解だった。

　開いた門から放たれたのは、銃弾の雨だった。

　拳銃だけではない。携行可能な銃から放たれるあらゆる種類の弾丸。それらを浴びせられることは、熟練の強化系念能力者でもない人間にとって即死を意味した。

　息を潜め、棚の裏から地面や壁に刻まれる弾痕を確認し、銃弾の威力を把握する。

　その多くが小銃、一部が拳銃。短機関銃は一つだけ。

　――行ける、かもしれない。

　いや、行くしかない。

　震える顎を、噛みしめることで固定する。

　先ほど述べた事実に、一つ例外がある。

　強化系の念を極めていないあらゆる人間にとって、銃弾の雨は致死の威力を持つ。

　例外は、そう。対銃弾に特化した"発"だけ。

「『白い恋人(アウターサイエンス)』」

　声にせず、鼻から呼吸を吐き出す。

　身に纏うオーラが粘性を帯び、白濁する。

　顔には球体に近い山猫の面を。

　首には急所を守るための、獅子のたてがみの意匠を。

　四肢には薄く、しかし虎のように。

　生温い粘液に自らを浸し、それを衣として。

　視界は覆われるが、代わりに"円"を用いて。

　白い魔獣に、自らを偽る。

　――瞼の裏には、虎の毛皮を纏う、少し前の、痩せていない母の姿が浮かんでいた。

　弾丸の雨に、人獣の如き外見を晒す。

　地を這うように。一見すれば、四足獣にすら見えるように。

　念を獣の形状にしたのはほとんどアドリブだ。慣れない形状を保つのに集中力を使い、それでも獣であることを止めない。

　分厚い対弾丸装甲であり、それ以上に正体を秘匿する着ぐるみ。手放すことはできなかった。

　白濁の念で銃弾を受け止めながら。その衝撃の伝播を皮膚で感じながら。貫通の危険が唯一ある、短機関銃の弾道を避けながら。

　弾丸は、白濁した流体の表面で、確かに停まっていた。

　"ダイラタンシー"、衝突などによる変形速度に対し、指数関数的に硬くなる性質。念は確実に変化している。

「グルルルルル！」

　兵士に向けて獣の声真似をする。半ば本気で、飢えを咆哮に変え、銃口に対し突撃する。

「ひっ！」

「銃効かねぇぞ！」

　兵士たちは逃げ腰になり、人の壁に隙間が生まれる。

　そこだ。地を足と腕で蹴り、薄くなった弾丸の雨を突破する。

　兵士の一人、少年兵がパニックを起こしたのか銃を取り落とす。村にいた子供より少しだけ年齢が上か。身長は僕と拳一つしか変わらない程度には幼かった。

　彼は咄嗟にナイフを抜いて、怯えつつもこちらに投げつけた。

　それは。刃物は。

　僕にとって、最大の脅威となりうる。

　避けられない。避ければ短機関銃がこちらを捕らえる。貫通せずとも、衝撃だけで骨が粉砕されかねない。

　僕はナイフを選んだ。

　ナイフは、今まで銃弾を防いでいたのが嘘のように、白濁したオーラに沈み込み、たてがみをずぶりと貫き、肩に刺さった。

　ダイラタンシー流体は、変形の少ない低速の切断に意味をなさない。承知の上で、僕は血を流した。

　背中に結んでいる食糧、地面を踏みしめた後の手形と足跡、それに気づかれるリスクは、飢えと痛みで頭から抜け落ちていた。

　――回想を終える。

　肩のナイフを抜き、痛みで意識の焦点が今に戻ったが故に。

　路地裏に潜み、レーションをこじ開け、レトルトを加熱もせずすすり食らう。

　この世界に転生して、一番の美味だった。

　口腔に油の触感が広がり、香辛料が味蕾の上を暴れまわる。

　感動している暇はない、それでも一瞬、動きが止まった。

「獣に化けたガキのこそ泥だ！」

「追え追え！　魔獣だろうが人間だろうが知ったことか！」

　兵士の声を聞き、美味の感覚を振り払い、食べかけのレトルトを紙袋に再度突っ込む。

　これを母に食べさせてやりたい。その一心で。

　逃げる、逃げる。兵士を撒くために、途中で迂回し、いくつかの村を通過しながら。

　追手の声が、少しだけ遠のく。そのタイミングで一息吐けると感じた。

　家屋の影に潜み、獣の擬態を解く。どろりとした白濁は、揮発するような通常のオーラに戻っていく。

　肌は点々と赤く、弾丸の衝撃が皮膚まで伝わったことを示していた。

　肩に刺さっていたナイフの刃身を確かめる。

　幸いなことにナイフは新しく、化膿しそうな錆や汚れ、傷跡が醜く残りそうなギザギザは無い。血は未だに流れているが、大きな動脈が傷つくことはなかったようだ。

　持ってきた薬草を噛み潰して掌に吐き出し、肩の傷口に塗り付ける。

　その過程で、僕を傷つけた少年兵の顔を思い出してしまう。齢十歳と少しほどだろうか。中学生ほどの身長は無かった気がした。彼にも家族がいるのだろうか、どこから徴兵されたのだろうか。

　気にするな。他人だ、モブだ。僕と母には関係がない。

　気を取り直して走る。二足に姿勢を変え、時折、紙袋から引き抜いたペットボトルを飲んで、走り続ける。

　"円"を閉じ、"絶"に切り変えて気配を殺し、走る。

　軍靴の音は装甲車のエンジン音に変わる。軍用犬が吠える声が聞こえる。村人の悲鳴が、あばら家が突き崩される音が。

　振り返るな。気にするな。他人は僕らを救わなかった。

　ペットボトルのキャップが、通過した村のうち一つで落ちたことには、気が付かなかった。

　母の住む山の奥にようやく帰ったのは、日が二度沈んだ夜だった。

　追手の気配はすでに無かった。

　気のせいか、地面の赤土が、出立時より増えた気がする。

　皮膚の赤みは、すでに青い痣に変わっていた。肩の刃傷も、あまり痛まなくなってきた。

　木々を抜け、斜面をしばらく登り、敷かれた縄を踏み越えると小屋が見える。水汲みに使う沢の音は、この縄を踏み越えた付近で耳に入り始める。月光が差し込み、昔より明るい。

　小屋の扉を開く。

「ただいま」

　返事は帰ってこない。母は、虎の毛皮の上で眠りについていた。

　母の身体に触れる、冷たい。まさか。最悪の想像を振り払い、母を揺する。

　すると、少しずつ身体に体温が戻り、オーラが、指灯り、先がぴくりと動く。鼓動は速度を取り戻し、胸の上下が蘇る。

　ノア母さんの念能力で、冬眠を深めていただけ。

　それでも、僕の肝を凍えさせるのには十分だった。

　眼をこすり、虹彩を赤から白に切り替える母の前に、戦利品を置く。

　起き上がって食糧を見て、母は驚愕する。

　きっと喜んでくれると、僕は微笑んで。

　頬に走った衝撃が、母の手のひらから受けたものと理解するのに、十秒ほどかかった。実の手だった。念の手は、たったの一つも現れていない。

　殴られた、のだ。母の震えは怒りと悲しさから来ている。その表情から明白だった。母の瞳は、万華鏡のように変わっていた。

「クレオス、なんてことを……！　兵隊さんの食べ物よ、これ！」

　そんなことは分かっている。それがどうしたというのだ。

　母の飢えに替えられるものなら、罪人にでも、何にでも。

　それを言葉にしようとして、口を塞がれた。

「言わないで。――ごめんなさい、ごめんね。私が不甲斐ないせいで、そうよね、あなたに罪を着せてしまい、着せちゃった」

　母の瞳はまだ、くるくると変わっているのだろう。

　痣が出来るほど強く抱きしめられた僕に、確認する術はなかった。