PREY @ PREY -Daddies Displayed Drawings-

羆嵐

8/6　序盤を変更し、大規模に加筆修正しました。

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　警戒の強まる軍事拠点に、繰り返し盗みに入るためには、『白い恋人』だけでは足りない。アレは防御に特化した"発"。そう悟った僕は、代わりに盗みに入ってくれる念獣の具現化修行を試みた。

　最初は、土兎の念獣を具現化しようと考えた。

　"円"でも見つけきれない隠密能力に、ゴキブリもかくやという逃走力。

　――だが、それでは拡張性に困る。特に能力を持たない土兎の念獣は、それはそれで使いようがあるだろう。それでも、これから襲い来るかもしれない、圧倒的な理不尽(キメラ＝アント)に対応できるのだろうか。

　東ゴルトーの住民であることが、僕に将来の強さを求めた。

　そんな折、誕生日に贈られた万年筆が視界に入った。

「ペン――筆。念獣は、具現化するんじゃなくて――描く？」

　インクはもうある。黒でなく白だが、希望の少ない生活には白の方が明るく見えていいだろう。

　万年筆をくるくると回して、水をインクに、家の壁や床に落書きをする。

　前世では見る専だったのだが、今世の手先は随分と器用で、絵の上達も早い。

　ある日、いつの間にか、もう片方の手にも筆が具現化されていた。

　万年筆というよりはGペンに近い。インクを注ぎ込む持ち手部分は透明で、シリンジのようだ。

　念ずると、書道家が新年に振るう大きな筆、程度までに大きくなる。

　具現化したGペンの尻に手を当て、『白い恋人』のオーラを注ぎ込んだ。

　――描ける。

　キャンバスは"円"の内側。オーラを薄く広げ、それを三次元の白紙と定義する。

　インクは"発"。『白い恋人』は、無色のオーラの上に、羽根の生えた白い兎を描き綴っていく。

　十数分の精緻な作業の最後には、眼を入れる。

　転生(テンセイ)した僕だからわかること。自我は、今まで視た景色に宿る。

　ゆえに、点睛(テンセイ)するのだ。白目の兎に筆先を突き刺し、風情を"凝"らす。

　黒い瞳孔は、まるで活きているかのように。この獣は半自律(セミオート)で食料を攫ってくれるだろう。

『夜は短し歩けよ乙女(グッド・ナイト・ベイビー)』、念獣(コドモ)を描く(ハラむ)、芸術家(ハハ)の能力。

「ちょっと、ネーミングは下品かな」

　いい得て妙と、個人的に気に入っていた。命名の意味を伝えると、母には叱られた。だが、決めたものを変えるのは難しい。

　筆を振るい、軍拠点日々の糧を得る。それが僕の日課となっていた。

　"円"という、薄く広いオーラのキャンバスを広げつつ、眼を念獣に入れるためのオーラをペン先に"凝"めるのは、右を向きながら左を向くような曲芸だ。結局、オーラが"凝"りやすい誘導をペン先に組み込んで、なんとか成立した。

　直接の盗みは念獣が担当する。そうであっても、"円"の中でしか生存できない念獣を食糧に近づけるには、僕自身が駐屯地に侵入する必要があった。

　必要なのは"隠"の精度、"円"の半径、ペン先の"凝"、そして念獣の素早い描写創造。これを並行する必要があった。

　生半可な技量では到達できない。だが、必要性が僕を駆り立てる。

　半年ほどで、侵入時に見つかることはほとんどなくなった。

　描いている間に見つかる時は稀にある。そんな時は咄嗟に白濁のオーラを纏い、魔獣に化けて逃げおおせる。

　兵士たちの間で、僕は"泥棒兎と頭獅子"という、人間に化ける群れの魔獣として扱われているようだった。

　母たちはようやく、「ごめんなさい」ではなく「ごちそうさま」を言ってくれるようになった。

　申し訳なさそうに、それでも、糧を無為にしないように、食事はきちんと摂ってくれている。

　快復した母は、しかし物思いに耽ることが多くなっていた。手を具現化する頻度も減って、瞑想する時間が増えている。それでも、時折眼を開けて、こちらに微笑んでくれる。

　それが、ひどく嬉しくて。

　母と囲む食卓が、ただ永遠に続けばいいと、そう思っていた。

　長くなった髪を後ろに雑に結ぶ。九歳にして、身長はもう母に迫っていた。成長痛の日々が続く。

　住み慣れた小屋を出る。今日も盗みに。

「いってくる」

「……いってらっしゃい」

　木の根を足掛かりに跳び歩く。泥や赤土がところどころあり、足場の悪い枯れかけの山林では、地面より硬い木の根の方が確実な大地となる。

　母の庇護の外、地面に置かれた縄が示す境界から出る、その前に一息の深呼吸。

　山に入ってくる他者に気が付かれてはならない。縄の内側ではそうそうバレることはないが、小屋の近辺から外れればそうはいかない。

　オーラを練り上げる。"円"と"隠"の合わせ技で、野生動物にも感づかれにくいように、体表から静かにオーラの膜を広げる。

　具現化するＧペンは、大腿骨ほどの大きさだ。持つというより握る。そうして描き始める。今回は兎ではなく海蛇。数分で三匹を描き終え、眼を入れる。視界を与えられた念獣は、"円"の外側も見通す。兵士や奇妙なものが見えたら知らせろと指示を与え、周囲を泳がせる。

　"円"の最大半径は、現在24m(6ノブナガ)。もっとも、"隠"と併用すると20m弱にまで落ち込む。それを補うための蛇の瞳。

　準備を終えた僕は、存在を"隠"す念の外側に、一歩、踏み出した。

　違和感。二つ目に近い駐屯地に忍び込むが、いつもより警備がザルだ。軍用犬や車両が少ない、そもそも兵士の態度が腑抜けている。この駐屯地には五度ほど忍び込んだが、他のいくつかの駐屯地と比べ、練度は高かったはず。

　『泥棒兎』の、駆除のための遠征。居残りの兵士がそれを述べた瞬間、違和感は、危機感へと変わる。僕は血相を変えて踵を返し、あの山へと。早足は駆け足に、そして、全力疾走に。"隠"すら解いて、わき目も振らずに。

　一時間ほどだろうか。風向きが変わった瞬間。乾いた熱気がこちらに流れ込む。

　――現実を拒絶するように。普段通りの日常の象徴を、あの山を確認するために、走って、走って、その果てに。

　そこには、いつもの土色と緑はなく。

　見上げた斜面が、裾から頂にかけて赤く染まっていた。

　木々が纏う煌々とした炎の光が、瞳孔に飛び込んできて。

　防護服を着た兵士たちは、山の外縁で木々に炎を吹き付けていた。

「っ、アアァ！」

　無意識だろうか。大筆を具現化していた。Gペンの意匠を持つ穂先で、火炎放射器を持つ兵士に向けて、走る勢いのままに突き込む。

「誰だ、止まれぇ！」

　足音で気が付かれたのか、兵士はこちらに火炎放射器を向ける。

　邪魔だ。『白い恋人』の粘性が炎の直撃を阻み、そのまま兵士の胸骨を貫いた。

「ぅぐっ……」

　小隊の別メンバーが火炎放射を止め、小銃を構える。

　お前達に時間は割けない。一分一秒が惜しい。白濁を"纏"い、銃弾を背で受け止め、母の元へと走る。

　具現化した筆を消すと、穂先についた血と脂は地面に落ちて焼失した。

　背に受けた着弾の感覚は、すぐに忘れた。

　炎は、小屋に近づくにつれて強くなった。白いオーラの粘液によって、炎が皮膚を直接炙ることはない、それでも熱は身体を苦しめ、煙は息を吸わせない。

　それがどうした。走り続ける。

　視界の彩度は下がっていき、白と灰色で塗り替えられていく。

　小屋の影が見える。燃えている。周りの縄は焼き切れているようだった。

　急げ。きっと生きている。あの小屋で、息を潜めて、きっと。

　煙を吸わないように、息を止めて走る。視界は徐々に暗くなっていく。オーラの鎧は剥がれ始め、炎は身を焦がし始める。

　それでも、僕は小屋にたどり着く。

　扉を蹴破る。虎の毛皮はとうに炭になっており、その上にいるのは、二(・)つ(・)の(・)人(・)影(・)。

　一つは母。横たわる身体のそこかしこに火傷を負い、ぴくりともしない。

　一つは防護服を着て酸素ボンベを背負った男。その手が、母に向けられて――。

　「やめろ……！」

　喉から絞り出したのは掠れた声だった。

　男はこちらに眼を向ける。山火事の最中にいるとは思えない、冷え切った瞳だった。

　彼は軍刀を抜く。その軍刀は、瞳と対照的に、周囲の炎で赤熱しており、明らかにオーラが籠っていた。

　――母はまだ、きっと寝ているだけ。

　今の僕に出来るただ一つ、オーラを振り絞って具現化した大筆を、『夜は短し歩けよ乙女(グッド・ナイト・ベイビー)』を、力いっぱい男に投げつけるだけ。

　ふらつきながら投げた槍を、男は軽く躱す。

　大筆は床に突き刺さり、僕は力尽きて地面に倒れる。

　煙が薄くなり、肺に酸素を吸い込む。視界の彩度は、少しだけ戻った。

　ゆっくりと、男は僕に近づく。目を"凝"らさなくても分かるほど、握られたその剣には、確かにオーラが籠っていた。

　立て、母を守れ。腕に力を込め、立ち上がろうとするも、酸素がまだ届いていない。指が震えるだけだった。

　男はこちらに駆け寄る。何か話しているようだが、よく聞き取れない。

　男は、その軍刀を、倒れた僕の首筋にゆっくりと近づけていく。

　その、背後で。

　炎の揺らめき、木の爆ぜ音に紛れて、立ち上がる人影が一つ。

　その虹彩は、緋を基調とした虹色に輝いて。

　背には、複数の手を浮かべ。

　生きて、母は立ち上がり、叫ぶ。

　オーラを振り絞り、こちらに駆け寄ってくる。

「クレオス！！」

　男は振り向きざまに剣を取り落とし、拳を振るう。

　しかし、母の方が数瞬速い。紫の虹彩が強まった刹那、男の顎に拳を叩き込んだ。

　ふらつく男は、地面に膝を付く。

　その隙に、母は僕の首根っこを掴んで、焼け焦げた小屋を飛び出た。

　背後で、僕たちの団欒の場所が崩れる音がした。

　具現化された大筆が消失する際、霧散するオーラに籠った息子の気配。それは、母を目覚ますのに十分な念が籠っていた。

　息子を背負って、覚醒した母は走る。

　僕は、母の焼け爛れた肌がこれ以上痛まぬように、白い念を延ばすことしかできなくて。

「母さん……」

「大丈夫か！？　クレオス、しっかりしろ！　ゆっくり、浅くていいから確実に息を吸え！」

　ああ、レイ母さんの声色か。そのようなことをぼんやりと考える。視界はゆるやかに動いていて、だが思考はさらに鈍化していた。

　バシャン、と水に飛び込む音がして、意識が鮮明さを取り戻す。

　近くの沢はほとんど干上がっていた。だが、二人して飛び込める水の深みがあったのか。母の濡れた髪が、視界に舞う。

　母の美しい顔は、左半分が火傷で覆われて、瞳だけが、緋く輝いていた。

　――ノア母さん。

「息、してる、わよね？」

「……大丈夫、ありがとう、母さん」

　そう言うしかなかった。母は肩で息をして、その瞳は涙を湛えながら震えていた。

　怒りだ。僕への怒りか、自分への怒りか、あの兵士への怒りか、その全てが入り混じったものか。

　確かめる余裕はなかった。水たまりから立ち上がり、母の手を取り、起こそうとして――。

「母さん、足――」

　膝をつく母の足には、指がほとんど無く。

　つま先からは黒焦げた骨が見えていて。

　最近背が伸びた息子を背負い、靴を履く間もなく、家から飛び出て。

　燃える木の葉を、火の灯る木の根を蹴り走ったその代償は、明らかだった。

「ああ、大丈夫よ、これくらい。包帯でぐるぐるに巻けば、いつも通り歩けるように――痛っ」

「それは――」

　謝るより先に、やることがあるだろ。

　ふらつく母を支え、そのまま背負う。これ以上歩かせるわけにはいかない。

　吸って吐く。血管に酸素が滞りなく巡ってゆく。

　大丈夫だ、きっと大丈夫。指先の感覚が戻り、震えは収まっていく。

　念獣を一匹も描けなさそうなほどかすかなオーラ量であっても、全身からかき集め、眼に集中させる。

　視界の範囲で、沢の下流に火の危険はない。他は炎に覆われていてよく見えないし、再度立ち入ろうとは思わない。

　道は一本。踵を返し、下流に向かおうとする直前。

　沢に踏み込む、僕らではない、もう一人の足音が、背後からした。

「……待て。お前たちは――」

　炎から、足音が這い出る。あの男。

　母に剣を向けた、あの男だ。

「誰が、待つか！」

　逃げなければ。沢の下流、ふもとには燃やすものなどもうないはずだ。

　炎から、この男から、軍から逃げて。

　逃げた先に母を救うものがあると信じて。

　背後で男のオーラが爆ぜ、その一部が塊を成し、僕たちを通り越す。

　それは眼前に着弾し、地面に穴を開けた。

　念弾だ、しかし外れた――と、そう判断したのが間違いだった。

　着弾地点の人頭大の穴。その場から、さらにオーラが飛び出てくる。

　兎の群れ、否、翼を持つ、動物状の念弾。それらが、僕らめがけて猛スピードで突撃してくる。

　振り絞れ。念を発しろ！

「ァああ、『白い恋人(アウターサイエンス)』ッ！」

　兎の念が迂回しないことに賭け、前面だけに白い粘液の防護膜を分厚く置く。

　防護膜に念兎の群れは衝突し続ける。木の爆ぜる轟音を塗りつぶす、ボフボフという着弾音。兎の頭部が防護膜を押し込むが、貫くには全く足らない。

　数秒か、それとも十秒ほど経ったか。着弾は止まる。

　振り向かずとも分かる。すでに、十歩後ろに男がいた。

「待て、といったよな。軍の食糧を奪っていたのは、お前か？　共に来てもらう。殺しはしない。少なくとも、今すぐには」

　男は剣を地面に突き立てる。ジュ、と沢に残った湿り気が、熱された鉄で飛ぶ。

　背負う母の体が、強張った。