PREY @ PREY -Daddies Displayed Drawings-

H.E.L.A.

お久しぶりです。
第四話、投稿させていただきますね。
以前の話を加筆修正しているので、そちらからお読みいただくと違和感がないと思います。
第一話では加筆で万年筆を登場させています。
第三話では『夜を短し』の仕様に関して、そしてガレヌの態度に関して、描写の変更があります。
ご了承ください。

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「殺しはしない。少なくとも、今すぐには」

「誰がっ、お前らに！」

　振り返る。

　男は、酸素ボンベに繋がったマスクはすでに持っておらず、顔が露わになっていた。

　右の瞳は眼帯で覆われており、頬の肌は火傷が刻まれている。

　しかし、左の瞳で、しっかりとこちらを見据えていた。冷たく、それでいて燃えている。

　意志を感じた。強い意志だ。

「その……瞳は……あなたは……」

　しかし、彼が視線を母に向けると、その眼はなぜか揺らぎ始めた。

「……どなたでしょうか。ウチの息子に剣を向けてくる知人は、記憶にありません」

　母は、しっかりと男の左目を見据え返していた。

「……覚えて、おられないのですか？」

「あいにくですが、息子に関わりのないことは、あまり覚えておりませんの」

　声色が少し、変わる。男には感づかれていないだろうが、リナ母さんの話し方だ。対人交渉に長け、近隣の村人と遭遇した時の担当。

「そうなの、ですか。しかし――いえ。どちらにしろ、話は変わりません。その、オーラの白濁。息子さんが我らの兵糧を盗み続けていたのでしょう。我らにも幾分の責はありますが、あなた方の事情は聴かなければならない。付いてきて頂きます」

　僕の手を握り、母は意志を伝えた。すなわち――逃走。

「お生憎様、ですっ！」

　踵を再度返す。足に大部分のオーラを集め、防御を棄てた全力疾走。火の粉を浴びながら麓へ。包囲を超えて、西へ。

　西ゴルトーへの亡命。もはや、それだけが唯一の生き残る道だと思えた。

　小休憩もそこそこに、夕陽が落ち、月光が照らし、それでも一晩中、走り続けた。オーラの勢いはすでに枯れかけている。疲労は限界を超えていた。

　母の呼吸も、浅く弱い。それでも、追手は迫っているはず。

　逃げなければ。一歩を踏み出そうとして、足を滑らせる。

「休み、ましょう。クレオス、そろそろ限界でしょう」

「まだ……、先に、進まないと」

「休みなさい」

　倒れるように、樹木の側に母を横たえ。

　両者とも"絶"の状態となって、泥のように眠りにつく。

　大地を踏みしめた跡を、きっと朝日は照らしていた。

　翌朝。

　目を覚ますと、知らない天井だった。

　――木漏れ日ではない。

　消毒液の匂いが突き刺すように感じられる。壁の向こうには、車のエンジンを鳴らす音。

　病院か、あるいは。

　飛び起きる。苦手なりに"堅"に切り換える。身体には包帯が巻かれていたが、動きに支障はなかった。

　隣のベッドの上には、母の寝顔が。脚部はギプスで固められ、傷が開く心配はなさそうだ。

　長い溜息をつき、臨戦態勢を解く。

　この部屋は、病院の一室だろうか。ベッドは他にも複数あるが、他のベッドは空だった。

　鍵が掛かっている扉を軽く叩き、複数人の気配がする隣室に知らせる。彼らが、きっと助けてくれた人たちだろうと考えて。

「起きました。あなたたちが助けてくれたんですか？」

　扉から返ってきた声は驚嘆だった。そして、その声には聞き覚えがあった。

「ほう。あの疲労から随分と回復が早い。一週間は寝込んでもおかしくないのだが――流石は念使い」

　あの山火事で、剣を握っていた男。母の足と、家族の家を焼いた男。

　僕らの、敵。

「母さん、起きて！　逃げなきゃ！」

「待て！　頼むから待ってくれ！」

「誰が待つか！　お前たちは、お前らは僕らの家を……！」

「それはお互い様だろう！　俺も部下を一人失ってる！　いい加減に話を聞け！」

　――部下を、一人。

　あの時、胸骨を貫いた青年。火炎放射器を持っていた兵士。

　はじめて人を殺したのだ。命を描く筆先で、命を奪った。怒りで燃えていたその時は実感がなかったが。

　危機感で茹だった僕の頭を、罪の意識が急速に冷やした。

「――落ち着いたか、ガキ」

「クレオス。クレオス＝……いや、ただのクレオスだ」

　扉越しの会話。相手の顔は見えず。それでも、男の苛立ちと、それを鎮める度量が垣間見えた。

「ディーゴ、と言いたいんだろう。やめておけ、この国では」

「分かってるさ。お前の名前は」

「ガレヌだ。この国の能力者部隊――特務部隊の隊長をやっている」

　信じがたい、が、信じざるを得ない。この男が念使いなのはすでに分かっている。東ゴルトーに念使いがいるのも、原作で知っている。だが、それが組織化までされているとは。

「で、僕と母さんはどうなる」

「俺個人が好きにできるなら――抱え込む。お前は、死んだ部下の代理として死ぬほど働いてもらう。ただでさえ人手不足なんでな。お前が空けた穴は、お前で埋める」

　死んだ部下。僕が、筆を槍として使い、殺した兵士。

　この男は、部下を殺した子供を、自分の下に置こうというのだ。

　――いや、それは重要じゃない。本質は。

「母さんは」

　母がどうなるか。それが、一番重要だ。

「お前の安月給から、ヘラ殿の治療費と生活費を捻出するんだ。実際の手続きは俺がやる」

　……一呼吸。頭に酸素を送り、考える。

　こいつは母のことを知っているようだ。ヘラ、というのは人格ごとではなく、個人としての名前。それを知っている、ということは――。

　考える余地はなかった。西へ行くのは許さない、という相手の意志の表明でもある。

　従う、その一択。もはや、それだけが生きる道だった。

「分かった。お前の部下になってもいい。ただし、母さんたちの治療と生活を保障する、その限りで」

「待て。母さん、たち、だと……？　まさか……」

　ガレヌの声が、明らかに揺れている。動揺しているのか。

　ガレヌが僕を問い詰めようと、口を開こうとする気配がした。

　そんな折、母さんが目覚めた。

　その瞳の色は万華鏡のようにきらきらと移り変わる。だが、以前より少し暗い。まるで、明るい色が一色、消えたかのような。

　瞳の色は紫に定まる。ジュン母さんの人格は少し悲しい顔をして、僕にこう告げた。

「――ココの人格が、消えたみたいだ」

「え……？」

　僕の頭を抱きしめ、ジュン母さんは続ける。

「たぶん、火事のショックだ。あの山小屋が、ココの軛だった。それから放たれたココは……ここではない、どこでもないどこかに、行ってしまった」

「待て、人格？　消えた？　もしかしてヘラ殿は、多重人格を患って――」

　ガレヌの混乱がこちらにまで響くが、今すぐに説明できる余裕はなかった。

　天真爛漫で、幼い振る舞いで僕らを癒したココ母さん。

　寂しがり屋で、頑張って明るく笑っていたココ母さんは、消えた。

（がっこう？　なにそれ、おもしろそう！）

　あの声は、もう二度と僕の鼓膜を、心を揺らすことはない。

　死んだのではない。頭では理解している。それでも、今まで個人として接してきた、人格の一つが消失する。それを受け入れるのは、ひどく難しくて。

「――クレオス。お前に伝えるのは酷だが……伝えなきゃならない。私も。いや、私たち全員、遠くないうちに、消える」

「……え」

　消えるのはココ母さんだけではない。

　母全員の死。

　事実を、事実として受け止められない。なにかしらの間違いだ。そうに決まっている。

「……」

　ガレヌは聴くことに集中しているのか、何も語らない。

　僕も黙っているが、その理由は異なる。

　ココ母さんが消えた。

　他の母さんも、消える。

　僕は、どうすればいい。どうすれば、今までの生活を続けられる。どうすれば、幸福を延長させられる。

　ジュン母さんは、紫の瞳に影を差しながら、再度語り始めた。

「私の、人格が別たれる前の名前はヘラ。そして、私たちとして、人格が別たれた後の名前もヘラだ。だけど、意味が違う。別たれる前は、人間の名前。別たれた後は――念能力の名前(・・・・・・)だ」

「母さん。どういう、こと？」

　落ち着き始めていた混乱が、さらに加速する。ヘラという名前は、能力の名前。

　それでは、まるで母たちが念能力の産物のようではないか。

　母は、優しく、それでいて淡々と。僕の頭を撫でながら、説明を続ける。

「Harmonized Ego Link Architecture、H.E.L.A.――十二個の人格を維持し続けることが、能力であり、制約でもある。かつて、ヘラという女が生き長らえるために造った、延命用(・・・)の念能力」

　延命。つまり、本来は死んでいた、ということだろうか。

「ヘラが遺した情報を読み解くと、この身体にはクルタ族の血が流れているようだ。クルタの身体に、瞳に宿った呪い。怒り狂った状態では、瞳が茶色から美しい緋色に変遷し、甚大な能力を発揮できる代わりに、体力と寿命を急速に燃やす。そういうもの、らしい」

「らしいって……」

　たしかに原作で、クラピカは緋の眼を用いた絶対時間(エンペラータイム)を使って特質系になっていた。だが、寿(・)命(・)を(・)燃(・)や(・)す(・)と(・)い(・)う(・)情(・)報(・)は(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)。原作では描写されていない情報。あるいは、僕の知らない情報か。

　母の瞳は紫から黒に。アヤ母さんは、普段ほとんど出てこないが、昔の記憶や東ゴルトー情勢について語る時に出てくる人格だ。

「――彼に、マサドル＝ディーゴに裏切られてからの、気が狂うほどの怒り。それをヘラは鎮めることができなかった。この炎は永劫続くだろう、そういう狂気。ならば、燃やされる薪の方を殖やせばいい。彼女はそう考えた。人格を分割し、狂気を分割し、鎮めることはできなくても、炎の負担を小さく小さく別けていくことはできた。それが彼女、ヘラの特質性」

　病室の天井の白が、目に刺さる。

　ガレヌが扉越しに息を呑む。

　僕の中に芽生えたのは、二つの相反する感情。

　覚悟と、後悔。

　人格が消えるまで。否、消えた後も、母を養い守るという覚悟。

　母を養うためという名目で、盗みという愚かな行為に手を染めた、後悔。

　綯い交ぜになったそれらは、腹から喉に上って、口を突いて出ようとして。

「――母さん」

　決意の言葉は、遮られる。アヤ母さんは続けた。

「延命された私たちの寿命は、尋常の念能力者の半分。とはいえ、五十と少しは生きられる。もしかすると、孫の顔も見られるかもしれない。そう、踏んでいた。――制約が破られた今、それは叶わない」

　声が出ない。

　黒の瞳は入れ替わり、緑の瞳へ。

　裁縫が得意なセラ母さん。頑張り屋のセラ母さん。

　緑の瞳は、ぼろぼろと涙を流していく。

「ちくしょう、ちくしょう……もっと大きくなった、もっと立派になったクレオスが見たかった！　誰も悪くない、分かってる！　誰も悪くないんだ、でも、もう少し、何かが……」

　それから、白の瞳に。

　幼少期、乳を僕に含ませてくれていたエリカ母さんに移り変わる。

　涙は穏やかになり、それでも一滴二滴と、濡れた頬を浅く流れる。

「……あのね、クレオス。いつか、こういう日が来ると思っていた。私たち十二の個が、一緒に笑いあえる、それが永遠に続くなんて、都合が良すぎる。そう、思っていたの」

　――そして、緋色に移り変わる。ノア母さん。冬眠能力の主であり、他の人格たちに一目置かれている人格。

　その眼は、酷く綺麗だった。

「――クレオス。誕生日はまだ先だけど。十歳になる時に贈る、プレゼントを考えています。H.E.L.A.によって維持されていた人格は、やがて消える、と思う。でも、残るものはあるわ」

「それは……」

「肉体が死ぬことは、たぶんない。ただ、受動的に息をして、心臓を動かして、お腹を時折鳴らすだけになります。頭の中には誰もいない」

　両目の緋色は、僕を見つめて。その手は僕の手首を握りしめる。

　母は僕の手を導いて、頭を触らせた。

　髪は、炎に焼かれてもなお、艶めいていた。

「――けど。私の、この頭の中の部屋を、あなたの念獣(こども)たちに貸すことはできる。それが……これ。『未来日記(フルカラープログラム)』」

　母の胸元に具現化されるのは、一冊のスケッチブック。ページ数は十と少しほどの、薄くて広い一冊だ。表紙は黒の無地で、それを綴じる金具だけが黒く光っていた。

　母がそれを開くと、中のページは白の無地だと分かる。

「人格の全てが消える前に、あなたにこれを。――表紙を、一緒に描いて欲しい」

　僕は、具現化した念筆でなく。

　枕元に、焦げた衣服と共に置かれてあった、贈り物の万年筆を取り出した。

　熱で歪んでなお、そのペン先は鋭かった。

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本作において、寿命が急速に消えるのは絶対時間の制約ではなく、緋の眼の副作用と解釈。
絶対時間は激情なしに緋の眼を維持する技術（念能力ではなく肢曲などの技術に近い）、とします。