アイドル至上主義の教室へ

第6話 想定外の空白

アイドル特別試験開始から六日目。

その日の堀北クラスの空気は、昨日までと少し違っていた。

練習が始まる前から、

綾小路清隆はいつもより慎重に三人の様子を見ていた。

堀北鈴音は普段通り、静かに準備運動をしている。

軽井沢恵はいつものように文句を言いながらも、鏡の前で髪を整えていた。

櫛田桔梗は笑顔で二人に声をかけている。

一見すれば、何も変わらない。

だが、綾小路は昨日の違和感を覚えていた。

最後のターン。

着地の揺れ。

一瞬だけ崩れた櫛田の足元。

それが単なる疲労だったのか、別の兆候だったのか。

今日の練習で確認する必要があった。

「今日は最初に足元の確認をする」

綾小路が言うと、軽井沢が目を丸くした。

「え、発声じゃないの？」

「ああ。昨日の疲労が残っているかを見る」

堀北が櫛田を見る。

「櫛田さん、足は本当に大丈夫？」

櫛田はいつものように笑った。

「うん。大丈夫だよ。昨日はちょっとバランス崩しただけだから」

「無理はしない方がいいわ」

「ありがとう。でも本当に平気」

その笑顔は自然だった。

少なくとも、周囲にはそう見えた。

だが綾小路は、自然すぎる笑顔ほど見極めが難しいことを知っている。

「違和感があればすぐ言ってくれ」

「うん」

櫛田は頷いた。

軽井沢が腰に手を当てる。

「まあ、怪我したら元も子もないしね」

「珍しくまともね」

堀北が言う。

「珍しくって何よ！」

「いつもは汗も掻かないとか言っているから」

「それはアイドルとしての理想！」

「現実も見なさい」

「現実を見るアイドルなんて嫌！」

櫛田がくすくす笑う。

その笑い声に、ほんの少しだけ空気が和らいだ。

練習はいつもより軽いステップから始まった。

右へ一歩。

左へ一歩。

手を上げる。

振り返る。

ターン。

昨日より負荷は低い。

綾小路はあえて曲のテンポを落とした。

まずは確認。

問題がなければ、徐々に上げればいい。

最初の五分。

異常はなかった。

櫛田の動きは安定している。

軽井沢は相変わらず表情の切り替えが上手い。

堀北は笑顔こそまだ硬いが、動きはかなり柔らかくなってきている。

「堀北、今の入りは良かった」

綾小路が言うと、堀北が少しだけ眉を動かした。

「本当？」

「ああ。視線が前より自然だった」

軽井沢がにやにや笑う。

「お、褒められてるじゃん」

「茶化さないで」

「堀北さん、最近ちょっとアイドルっぽくなってきたよね」

「その言葉を喜ぶべきか判断に迷うわ」

櫛田が優しく言う。

「私はすごく良いと思うよ」

堀北は少しだけ視線を逸らした。

「……ありがとう」

ほんのわずかな変化。

最初なら絶対に出なかった反応だった。

綾小路はその様子をメモする。

『堀北――観客意識向上』

『軽井沢――表情維持良好』

『櫛田――現時点では問題なし』

だが、問題なしと書いた直後だった。

「次、テンポを上げる」

音楽が切り替わる。

少し速いリズム。

本番に近い速度。

三人が立ち位置につく。

堀北中央。

軽井沢右。

櫛田左。

曲が始まる。

最初の入りは良い。

堀北の視線が前を捉える。

軽井沢が自然に手を振る。

櫛田が笑顔で合わせる。

三人の動きは、これまでで最も揃っていた。

須藤たちが見学しながら小さく声を漏らす。

「おお……」

「普通にすげぇ」

「なんか完成してきてね？」

確かに形になっていた。

このままいけば、本番までに十分戦える。

そう思わせる出来だった。

中盤。

立ち位置が入れ替わる。

軽井沢が前に出て、堀北が一歩下がる。

櫛田が横へ流れる。

ここも成功。

次にターン。

櫛田が回る。

着地。

その瞬間。

「っ……！」

櫛田の表情が、ほんの一瞬だけ歪んだ。

次のステップへ入ろうとした足が、わずかに遅れる。

それでも櫛田は笑顔を戻そうとした。

だが、綾小路は即座に音楽を止めた。

「中止」

部屋に沈黙が落ちた。

軽井沢が振り向く。

「え？」

堀北も櫛田を見る。

「櫛田さん？」

櫛田は笑顔を作ろうとしていた。

「大丈夫、大丈夫。ちょっとだけ――」

言い終える前に、足元が崩れた。

堀北がすぐに支える。

軽井沢も駆け寄る。

「ちょっと、大丈夫！？」

櫛田は床へ座り込んだ。

顔には痛みが浮かんでいる。

それでも笑おうとしていた。

「ごめんね。ちょっと、ひねっちゃったかも」

綾小路はすぐにしゃがみ、足首の状態を確認する。

無理に触れず、様子を見るだけに留める。

軽井沢の顔が青くなる。

「え、これヤバいやつ？」

堀北は冷静に見ようとしているが、声には緊張が混じっていた。

「保健室へ行きましょう」

櫛田は首を振ろうとした。

「でも、練習が――」

「練習どころではないわ」

堀北の声は強かった。

「今無理をすれば、本番どころか日常生活にも響くわよ」

櫛田は黙った。

綾小路は立ち上がる。

「オレが保健室へ連絡する。須藤、手を貸してくれ」

「お、おう！」

須藤が慌てて駆け寄る。

櫛田は申し訳なさそうに笑う。

「ごめんね、みんな」

軽井沢が眉を寄せる。

「謝んないでよ。怪我したんだから」

「でも……」

堀北が櫛田の肩へ手を置く。

「櫛田さん。今は謝るより治すことを考えて」

その言葉に、櫛田は少しだけ目を伏せた。

「……うん」

保健室。

診断結果は、軽度の捻挫だった。

重傷ではない。

歩けないほどではない。

だが、激しいダンスはしばらく控えるべきだという判断だった。

本番まで残り八日。

完全に間に合わないわけではない。

しかし、無理をして悪化すれば終わり。

しかも本番で同じことが起きれば、堀北クラスのステージ全体が崩れる。

多目的室へ戻った頃には、空気はすっかり重くなっていた。

軽井沢は椅子に座り、腕を組んでいる。

堀北は壁にもたれ、静かに考え込んでいる。

綾小路はホワイトボードの前に立っていた。

櫛田は保健室で休んでいる。

その空席が、やけに大きく見えた。

「……どうするの？」

軽井沢が小さく聞いた。

「櫛田さんは無理をさせられないわ」

堀北が答える。

「でも、三人で出なきゃいけないんでしょ？」

「規定上は三名だ」

綾小路が言う。

「欠員のまま出場はできない」

軽井沢の顔がさらに曇る。

「じゃあ代役？」

「それが現実的だ」

「でも今から？」

軽井沢は声を荒げかけ、すぐに抑えた。

「今から一週間ちょっとで仕上げるなんて無理じゃない？」

堀北も頷く。

「簡単ではないわ。少なくとも、完全な初心者では厳しい」

「櫛田さんって、かなり大きかったんだね」

軽井沢の声には悔しさが混じっていた。

「笑顔とか、動きとか、空気とか。あの子がいるだけで安定してた」

堀北は黙る。

彼女も同じことを考えていた。

櫛田は、単に一人のメンバーではなかった。

堀北の硬さを和らげ、軽井沢の軽さを支え、全体の空気を整える役だった。

その存在が抜ける。

これは大きい。

綾小路はホワイトボードに現状を書き出す。

『本番まで八日』

『櫛田――激しい動き不可』

『三名出場必須』

『代役必要』

軽井沢が顔をしかめる。

「書くと絶望感増すんだけど」

「状況を明確にするためだ」

「分かってるけどさ」

堀北は静かに聞いた。

「候補は？」

「まず女子生徒から探すのが自然だ」

綾小路はクラス名簿を確認する。

「松下、佐藤、王」

軽井沢が首を傾げる。

「その辺ならやってくれるかもだけど……」

「問題は、残り八日で堀北と軽井沢の動きに合わせられるかだ」

堀北が続ける。

「櫛田さんの代わりに空気を整えられる人物が必要ね」

「そうだ」

綾小路は頷く。

「ただ歌って踊れるだけでは足りない」

「そんな都合のいい人いる？」

軽井沢がため息をつく。

教室は静まり返った。

その頃、他クラスでも櫛田の怪我の噂はすぐに広がっていた。

坂柳クラス。

神室真澄が廊下で聞いた情報を持ち帰ると、

坂柳有栖は椅子に座ったまま静かに目を細めた。

「櫛田さんが負傷、ですか」

「軽い捻挫らしいけど、ダンスは厳しいって」

神室は壁にもたれる。

「堀北クラス、結構痛いんじゃない？」

「ええ。櫛田さんは安定感の要でしたから」

森下藍が牛乳を飲みながら言う。

「足首は大事です」

神室が見る。

「急に普通のこと言うのね」

「足がなければ踊れません」

「それも普通ね」

坂柳は微笑んだ。

「ですが、綾小路くんなら何か手を打つでしょう」

神室が眉をひそめる。

「そんなに信用してるの？」

「信用というより、期待ですね」

坂柳は静かに言う。

「彼がこの状況をどう処理するのか。少し興味があります」

龍園クラス。

伊吹澪は噂を聞いて、少しだけ表情を変えた。

「櫛田が怪我？」

椎名ひよりが心配そうに頷く。

「大丈夫だといいですね」

西野武子も静かに言う。

「本番前に怪我はきついね」

龍園翔は椅子に座ったまま、低く笑った。

「……そうか」

伊吹が睨む。

「アンタ、笑ってる場合？」

「別に喜んじゃいねぇ」

龍園は静かに答える。

「ただ、こういう時に本性が出る」

「本性？」

「穴が空いた時、どう埋めるか。それでクラスの底が見える」

ひよりは少し寂しそうに言った。

「特別試験って、そういうところがありますね」

龍園は窓の外を見る。

「綾小路なら、普通の手は打たねぇだろうな」

一之瀬クラス。

一之瀬帆波は櫛田の怪我を聞くと、すぐに心配そうな顔になった。

「櫛田さん、大丈夫かな……」

網倉麻子も表情を曇らせる。

「軽い捻挫らしいけど、ダンスは難しいみたい」

姫野ユキは静かに言う。

「勝負だからって、怪我は嫌だね」

一之瀬は頷いた。

「うん。もし会えたら、お見舞いに行きたいな」

姫野は少しだけ一之瀬を見る。

「一之瀬さんは本当にそういうところ、真っ直ぐだよね」

「え？」

「何でもない」

その日の夕方。

堀北クラスでは、代役候補を検討する臨時会議が行われていた。

松下はスケジュール上、別の役割を引き受けている。

佐藤は軽井沢のサポートには向くが、ステージ中央の負荷には不安がある。

王は歌やダンスの経験が少ない。

誰も不適格というわけではない。

だが、櫛田の代わりとして即戦力になるかと言えば難しい。

「詰んでない？」

軽井沢が小さく言う。

「詰んではいない」

堀北が即座に否定する。

「でも厳しいのは事実よ」

「候補を広げる必要がある」

綾小路が言う。

堀北が眉をひそめる。

「広げる？」

「規定では、出場者は原則としてクラス関係者とされている。

だが、教員の協力は認められている」

軽井沢が首を傾げる。

「教員の協力って、指導とかじゃないの？」

「明確に出演禁止とは書かれていない」

堀北の表情が止まった。

「……待ちなさい」

「何だ」

「あなた、今とんでもないことを考えていない？」

軽井沢も嫌な予感を覚えた。

「え、まさか先生を出すとか言わないよね？」

綾小路は答えなかった。

その沈黙が答えだった。

「待って待って待って！」

軽井沢が立ち上がる。

「先生って、誰！？まさか茶柱先生！？」

堀北は頭を押さえた。

「あり得ないわ」

「だが可能性はある」

「可能性という言葉で何でも通そうとしないで」

「茶柱先生は姿勢が良く、声も通る。身長もある。ステージ上の存在感は十分だ」

軽井沢が顔を引きつらせる。

「いや、スペック分析しないでよ！」

「それに、担任としてクラスの事情を理解している」

堀北は冷たく言った。

「最大の問題は、本人が絶対に了承しないことよ」

「そこは交渉する」

「誰が？」

綾小路は静かに言った。

「全員で」

軽井沢は椅子へ崩れ落ちた。

「終わった……私たち、ついに先生をアイドルにしようとしてる……」

堀北は額に手を当てたまま動かない。

「この学校に来てから色々なことがあったけれど、今が一番理解できないわ」

その時、多目的室の扉が開いた。

そこには茶柱佐枝が立っていた。

「まだ残っていたのか」

教室の空気が凍った。

茶柱は三人の顔を見る。

そして綾小路を見る。

「……何だ、その目は」

綾小路は静かに一歩前へ出た。

「茶柱先生」

「断る」

即答だった。

まだ何も言っていない。

軽井沢が小さく呟く。

「早っ」

堀北も思わず黙った。

綾小路は表情を変えない。

「まだ用件を言っていません」

「お前がその顔で近づいてくる時点で、ろくな話ではない」

茶柱は冷たく言い放つ。

「特別試験に関する相談です」

「断る」

「クラスの危機です」

「断る」

「櫛田が負傷しました」

茶柱の表情が少しだけ変わった。

「……それは聞いた」

「代役が必要です」

「生徒から選べ」

「即戦力が足りません」

茶柱は目を細める。

「まさかとは思うが」

綾小路は静かに言った。

「先生に、ステージへ立っていただきたい」

沈黙。

長い沈黙。

軽井沢は顔を覆った。

堀北は完全に目を逸らした。

茶柱はしばらく綾小路を見つめていた。

そして。

「お前は馬鹿なのか？」

その声は、これまでで一番低かった。

綾小路は淡々と答える。

「勝つための選択肢です」

「私は教師だ」

「教師の協力は認められています」

「そういう意味ではない」

「規定上は可能です」

「規定で人を殴るな」

軽井沢が小さく吹き出しそうになる。

堀北がそれを肘で止めた。

茶柱は深く息を吐いた。

「話にならん。私は帰る」

そう言って踵を返そうとする。

だが、その時。

堀北が口を開いた。

「先生」

茶柱が止まる。

堀北は少し迷った後、静かに頭を下げた。

「櫛田さんの怪我で、私たちはかなり厳しい状況にあります」

軽井沢も立ち上がる。

「私からもお願いします。先生、少しだけでも考えてくれませんか」

茶柱の背中がわずかに動いた。

櫛田の不在。

堀北と軽井沢の真剣な声。

茶柱は振り返らない。

それでも、完全には突き放さなかった。

「……明日までだ」

「先生？」

堀北が顔を上げる。

茶柱は低い声で言った。

「明日までに、私を納得させる理由を用意しろ」

そして今度こそ、多目的室を出て行った。

扉が閉まる。

沈黙。

軽井沢がぽつりと言った。

「……え、ワンチャンあるの？」

堀北は信じられないような顔をしていた。

「あるのかしら……」

綾小路はノートを開いた。

そして、新たな項目を書き込む。

『茶柱先生――交渉余地あり』

軽井沢がそれを見て叫んだ。

「もう候補者扱いしてる！」

堀北は深くため息を吐いた。

「本当に、どこへ向かっているのかしら。この試験は」

綾小路は静かに答える。

「勝利だ」

その言葉だけは、ぶれなかった。

櫛田の負傷によって生まれた空白。

その空白を埋めるために、

堀北クラスは最もあり得ない選択肢へ手を伸ばそうとしていた。

教師。

担任。

茶柱佐枝。

まだ誰も知らない。

その選択が、アイドル特別試験そのものの空気を変えてしまうことを。

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モチベ維持のために感想・評価をもらえると幸いです。