アストラル・スクランブル！ 〜ヒビヤ・レンと放課後の魔影事件簿〜

ようこそ、学園アストラルへ

坂の上に建つその学園を見上げたとき、ヒビヤ・レンは、最初に「でかいな」と思った。　春の朝。まだ少し冷たい風が、真新しい制服の裾を揺らしていく。

　石造りの大きな門柱には、銀色の文字で私立アストラル学園と刻まれていた。西洋の古城みたいな本館に、ガラス張りの近代的な特別棟、それをぐるりと囲む高い鉄柵。いかにも金持ち学校です、という雰囲気だ。

「転校初日から胃が痛い……」　

レンは小さくつぶやいて、通学鞄の肩紐を握り直した。　父の転勤だの、親戚の都合だの、いろいろ事情は聞かされたが、正直よくわかっていない。ただ、家から遠く離れたこの街に一人で越してきて、今日からこの学園に通うことになった。それだけだ。　

資料には「自由な校風」「生徒の自主性を尊重」と書いてあったが、校門前に立ってみると、自由というより威圧感がすごい。校舎の尖塔のてっぺんには、なぜか巨大な時計ではなく、黒い水晶みたいなものが据えられている。朝日を受けてもきらきらせず、むしろ光を吸い込んで　思わず漏れた独り言に返事をしたのは、風ではなかった。

「同感ね」

「うわっ！？」　

すぐ隣から声がして、レンは飛び上がった。　いつの間にいたのか、ひとりの少女が門柱にもたれて立っていた。長い黒髪を風に流し、切れ長の瞳でじっとレンを見ている。整いすぎて冷たく見える顔立ちに、制服の着こなしもきっちりしていて、いかにも近寄りがたい。

「転校生、ヒビヤ・レン？」

「……そうだけど」

「九条ミオ。二年A組。あなたのクラスメイトよ」

「へえ、親切に迎えに――」

「別に。確認しただけ」　

ぴしゃりと言って、少女――九条ミオは視線を門の内側へ向けた。

「中に入るなら、私の後ろを歩いて」

「は？」

「いいから」　

命令口調だった。初対面なのに感じが悪い。レンが眉をひそめると、ミオはほんの少しだけ苛立ったようにため息をついた。

「あなた、何も聞かされてないの？」

「だから何を」

「……本当に？」　

その目が、一瞬だけ揺れた。困惑とも、警戒ともつかない色だった。　しかし次の瞬間、それをかき消すように校門の向こうからざわめきが起きた。登校していた生徒たちが、何かを避けるように後ずさっている。

「おい、あれ……」

「また朝から？」

「結界、薄くなってるのか……？」　

妙な会話が耳に入る。レンが首を傾げた、そのときだった。　門の上に据えられた装飾の影が、不自然にぐにゃりと歪んだ。

「……え？」　

影が、落ちた。　地面に染みるように広がった黒が、獣の形を取る。犬に似ている。いや、犬よりもずっと細長く、脚が多く、頭部には目がない。ただ裂けたような口だけが、にたりと笑った。　悲鳴が上がる。　レンは数秒、自分が見ているものを理解できなかった。夢かと思った。朝から変な幻覚でも見ているのかと。　だが、それは一直線にこちらへ跳んできた。

「伏せて！」　

ミオの声が鋭く響いた。　反射的に身をかがめたレンの頭上を、銀色の光が走る。次の瞬間、黒い獣の身体が横から吹き飛んだ。石畳を転がり、甲高い悲鳴のような音を立てる。　ミオの右手には、いつの間にか細身の剣が握られていた。制服姿のまま、彼女は一歩前へ出る。

「門影（もんえい）級……朝っぱらから厄介ね」

「ちょ、ちょっと待て！　何それ！？　何で剣！？」

「説明は後。下がって」　

獣がのそりと起き上がる。口の裂け目がさらに大きく開き、そこから黒い霧が漏れた。見るだけで嫌な感じがした。寒気ではない。もっと内側をじわじわ撫でられるような、不快な気配。　ミオは剣を構えたまま、低く息を吐く。

「――アストラルコード、第二節。断絶」　

彼女の足元に、淡い青白い紋様が広がった。魔法陣、という言葉がレンの頭をよぎる。そんなもの、映画や漫画の中でしか見たことがない。なのに今、それは確かに現実として石畳の上に刻まれていた。　獣が飛びかかる。　ミオは半歩も退かず、刃を振り抜いた。青い軌跡が弧を描き、黒い身体を斜めに断つ。　裂けた。　はずだった。　だが獣は消えない。真っ二つになった身体がどろりと溶け、逆に二体へ増えた。

「うそでしょ」

「今の、お前が言う台詞！？」　

思わずツッコミを入れたレンに、一体が向きを変えた。

「っ、レン！」　

名前を呼ばれて、胸が変にざわつく。初対面で呼び捨てにされた違和感より先に、目の前の黒が膨れ上がっていた。逃げなきゃいけないのに、足が動かない。　獣の口が、大きく開く。　その奥に、闇より深い穴が見えた気がした。　――飲まれる。　そう思った瞬間だった。　レンの胸元で、何かが熱を持った。

「……え？」　

制服の下、首から下げていた古びた銀のペンダントが、脈打つように光っていた。両親が物心ついた頃から持たせてきたもので、ただの形見だと聞いていたそれが、白く、まぶしく輝く。　獣がびくりと止まった。　まるで、怯えたみたいに。　次の瞬間、門の上にいたカラスたちが一斉に飛び立ち、空気が震えた。レンの足元から光の線が走り、石畳の下に何か巨大な紋様が浮かび上がる。学園全体を覆うほどの巨大な陣だった。

「な……」

「結界が、反応した……？」　

ミオの声に、初めて明確な動揺が混じった。　光を浴びた黒い獣たちは、甲高い悲鳴を残して霧のように崩れ、跡形もなく消えた。あまりにも一瞬のことで、レンはその場に立ち尽くすしかなかった。　静寂。　そして、周囲の生徒たちの視線が、一斉にレンへ突き刺さる。

「おい、今の……」

「結界中枢が個人に反応？」

「まさか、あいつ……」

「ちょっと待ってくれ」　

レンは両手を上げた。何もしていない、と言いたかった。だが自分でも、何が起きたのかわからない。

「今の、俺のせいなのか？」

「……その可能性は高いわね」

「そんな冷静に言う！？」

「いいから来て。これ以上ここにいると面倒になる」

　ミオは剣を消すように指先で払うと、レンの手首をつかんだ。そのまま有無を言わせず歩き出す。

「え、ちょ、引っ張るなって！」

「黙って」

「初日から訳がわからなすぎる！　何なんだこの学校！」

「その質問に答える人のところへ連れていく」　

校門をくぐった先で、レンはようやく学園の異様さに気づき始めた。　広い中庭には普通の生徒たちがいる。談笑する者、走る者、パンをくわえて遅刻しそうな者。見た目だけならごく普通の学校だ。だがその一方で、ほうきを浮かせて窓を掃除している男子生徒や、肩に小さな火の玉を乗せて歩く女子生徒までいる。

「いやいやいや待て待て待て」

「うるさい」

「うるさいじゃない！　見えてる？　あれ見えてる！？　火、乗ってる！」

「使い魔よ」

「さらっと新単語を出すな！」

　ミオは本気で不思議そうな顔をした。

「本当に何も知らないのね」

「だからさっきからそう言ってる！」

「なら、あなたをここへ送った大人たちは相当悪趣味だわ」

「それは今ちょっと同意する……」　

レンがげんなりしていると、ミオは足を止めた。中庭の中央、噴水の前だった。水面には朝の光が揺れている――と思った次の瞬間、その水面に見慣れない景色が映った。　黒い空。赤い月。崩れた塔。そして、その中心に立つ誰かの背中。　レンにそっくりな、誰か。

「――っ！？」　

瞬きをした瞬間、景色は消え、ただの噴水に戻っていた。

「どうしたの」

「今、そこ……」

「何か見えた？」

「……いや」　

言えなかった。言ったら、さらに面倒なことになる気がした。　ミオは数秒だけレンの顔を見つめ、それ以上は追及しなかった。

「あなたは今日から、この学園で学ぶことになる」

「普通の勉強じゃなさそうだけど」

「ええ。ここは、普通じゃないものを扱うための学校だから」

「普通じゃないもの？」

「怪異、呪術、霊素、異界存在――呼び方はいろいろあるけれど」　

ミオはそこで少しだけ目

「この世界には、見えてはいけないものがあるの。そして学園アストラルは、それに対処する人間を育てる場所」

「……は？」

「要するに、あなたはそういう学校に転校してきたのよ、ヒビヤ・レン」　

あまりにも突飛で、脳が理解を拒否した。　けれど、校門で見た黒い獣と、彼女の剣と、自分のペンダントの光を思い出せば、否定しようがなかった。

「じゃあ何か。俺は超やばい学校に何も知らず放り込まれたってことか」

「簡潔に言えばそう」

「最悪だ……」　

レンが頭を抱えると、ミオはほんの少しだけ口元を緩めた。笑った、のかもしれない。ほんの一瞬だったが。

「安心して。少なくとも、しばらくは私があなたを見ているから」

「監視ってこと？」

「……そうとも言うわね」

「全然安心できないんだけど！？」　

そのとき、遠くの塔から鐘の音が響いた。始業を告げる音だろう。空気がびり、とまたわずかに震える。　ミオは校舎のほうへ向き直る。

「行くわ。ホームルームに遅れる」

「待って、心の準備が」

「大丈夫。もう手遅れよ」　

ひどい言い草だった。　だが彼女の背を追いながら、レンは気づいてしまう。　怖い。ものすごく怖い。　それでも――胸の奥に、ほんの少しだけ、妙な高鳴りがあった。　退屈では終わらない。

　そんな予感だけが、春の空気の中でやけに鮮明だった。　そしてこの日、ヒビヤ・レンはまだ知らない。　自分がただの転校生ではないことも。

　この学園に隠された秘密も。

　やがて出会う少女たちと、笑って、傷ついて、命がけの放課後を過ごすことになる未来も。　ただひとつ確かなのは、校門をくぐったその瞬間から、

　彼の“普通の青春”は、もうどこにも残っていなかったということだけだった。