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静寂。
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誰も言葉を発せなかった。
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アヤネも。
セリカも。
ノノミも。
シロコも。
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そして先生も。
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目の前で起きている状況が理解できない。
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なにせ。
ホシノが泣いている。
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あの小鳥遊ホシノが。
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普段は何が起きても飄々としている彼女が。
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まるで子供のように。
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ただ立ち尽くしていた。
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「ホシノ先輩……？」
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アヤネが声を掛ける。
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しかし返事はない。
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ホシノの視線はユメから離れない。
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離せない。
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夢を見ているようだった。
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いや。
夢ならどれだけ良かっただろう。
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何度も見た。
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何度も願った。
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もし。
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もしあの日。
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ユメを救えていたら。
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もし自分がもっと強ければ。
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もしもっと早く気付いていれば。
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もし。
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もし。
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もし。
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そんな後悔を何千回と繰り返してきた。
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だから。
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目の前にいるユメは。
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本来なら。
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奇跡だった。
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涙を流して抱きしめるはずだった。
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再会を喜び合うはずだった。
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だが。
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現実は違う。
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あまりにも違った。
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「……先輩。」
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震える声。
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「どうして……」
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ユメは首を傾げる。
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「何が？」
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その反応に。
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ホシノの胸が痛む。
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あまりにも自然だった。
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本当に分かっていない。
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自分がどれほど想われていたか。
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どれほど失われた存在だったか。
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何も。
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分かっていない。
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いや。
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違う。
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理解した上で。
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もう気にしていないのだ。
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「私……」
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ホシノの声が詰まる。
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「ずっと……」
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言葉にならない。
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ユメは静かに見つめている。
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その瞳に。
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かつての熱はなかった。
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かつての責任感も。
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かつての使命感も。
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何も。
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ただ穏やかな少女がいるだけだった。
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そして。
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ユメは隣を見る。
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マダラ。
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その名を持つ少女を。
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たったそれだけの仕草。
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それだけで。
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ホシノは理解してしまった。
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ユメの世界の中心。
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それが誰なのか。
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「……」
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胸が苦しい。
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嫉妬ではない。
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怒りでもない。
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喪失だった。
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今度こそ。
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本当に失ったのだ。
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ユメという存在を。
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生きているのに。
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目の前にいるのに。
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届かない。
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もう届かない。
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「ホシノちゃん。」
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ユメが言う。
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「元気そうで良かった。」
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本心だった。
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嘘ではない。
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だからこそ。
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残酷だった。
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まるで。
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何年も会っていなかった知人への言葉。
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それ以上でも。
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それ以下でもない。
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「……そうですか。」
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ホシノは笑う。
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笑おうとする。
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しかし。
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上手く笑えない。
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「おじさんは……」
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声が震える。
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「全然良くなかったんだけどなぁ……」
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ユメは少しだけ目を伏せた。
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申し訳なさそうに。
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だが。
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後悔はない。
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それが分かった。
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「ごめんね。」
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静かな声。
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「でも私はもう大丈夫だから。」
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ホシノの心が折れる音がした。
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大丈夫。
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その言葉。
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その言葉を聞くために。
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ずっと苦しんできたはずなのに。
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どうしてこんなにも苦しいのだろう。
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どうしてこんなにも。
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空っぽになるのだろう。
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「……そっか。」
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それしか言えなかった。
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マダラは黙って見ていた。
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介入しない。
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慰めない。
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答えを与えない。
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それはホシノ自身が越えるべきものだから。
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選択には価値がある。
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それがマダラの信念。
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だから彼女は見届ける。
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ホシノが何を選ぶのかを。
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その時だった。
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ふと。
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先生が口を開く。
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「マダラ。」
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「なんだ。」
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「君はユメさんを知っていたんだな。」
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「知っている。」
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「助けたのか？」
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その問いに。
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マダラは少しだけ空を見上げた。
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夕焼け。
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砂漠の空。
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遥か遠く。
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誰にも見えない場所まで視線を向ける。
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そして。
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珍しく。
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少しだけ間を置いて答えた。
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「そうだ。」
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短い返答。
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しかし。
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その言葉に含まれる意味は重い。
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先生は知らない。
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彼女が。
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永遠を生きる存在であることを。
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未来すら知る存在であることを。
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運命へ干渉しない存在であることを。
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そして。
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そんな彼女が。
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たった一度だけ。
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たった一人のために。
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運命を書き換えたことを。
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先生は知らない。
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だが。
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何故だろう。
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その一言に。
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異常な重みを感じた。
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「……そうか。」
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それ以上聞かなかった。
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聞いてはいけない気がした。
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マダラも説明しない。
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ただ。
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隣にいるユメを見た。
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ユメもまた。
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自然に微笑む。
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その笑顔を見た瞬間。
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マダラの表情が僅かに柔らかくなる。
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本当に僅かに。
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誰も気付かないほど。
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だがユメだけは気付く。
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だから笑う。
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幸せそうに。
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それを見たホシノは。
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もう何も言えなかった。
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自分が追い続けた人は。
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もう既に。
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幸せになっていた。
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そしてその幸せに。
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自分の居場所はない。
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夕陽が沈む。
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長い影が伸びる。
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アビドスの校庭。
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その片隅で。
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小鳥遊ホシノは。
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人生で二度目の喪失を経験していた。
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一度目は。
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ユメが死んだ日。
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そして二度目は。
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ユメが生きていると知った日だった。