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夜。
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アビドス高校。
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誰もいない廊下を一人の少女が歩いていた。
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小鳥遊ホシノ。
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眠れなかった。
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眠れるはずがなかった。
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ユメが生きていた。
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それだけでも十分だった。
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だが。
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問題はその後だった。
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再会。
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会話。
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あの反応。
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「あぁ。」
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「ホシノちゃんか。」
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「そう。」
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「元気そうで良かった。」
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何度も何度も脳内で再生される。
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何度も。
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何度も。
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何度も。
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まるで呪いのように。
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「……先輩。」
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小さく呟く。
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返事はない。
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当然だ。
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ユメはここにいない。
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今頃。
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あの女の隣にいる。
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彩禍マダラ。
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ホシノは拳を握る。
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別に嫌いではない。
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恨んでもいない。
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むしろ感謝するべきなのだろう。
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ユメを救ったのだから。
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それでも。
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胸の奥が痛い。
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どうしようもなく。
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痛い。
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だから。
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気付けば。
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足が動いていた。
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校門を抜ける。
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夜の砂漠を進む。
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目的地はない。
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ただ。
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ユメを探す。
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それだけ。
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どこにいるのか。
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どこで暮らしているのか。
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何をしているのか。
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知りたかった。
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少しでも。
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少しでもいい。
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先輩と繋がっていたかった。
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数時間後。
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ホシノは見つけた。
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遠く。
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砂丘の向こう。
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月明かりに照らされる二つの影。
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マダラ。
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そしてユメ。
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二人は並んで歩いていた。
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会話をしている。
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笑っている。
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楽しそうだった。
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昔。
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自分が隣にいた頃のように。
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いや。
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違う。
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もっと近い。
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もっと自然だ。
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もっと深い。
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ホシノは岩陰に隠れる。
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情けないと思う。
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でも止められない。
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目を離したくない。
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離したら。
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本当に届かなくなる気がした。
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だから追う。
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必死に。
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ただひたすら。
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やがて。
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二人は立ち止まった。
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何もない場所。
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砂しかない場所。
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建物など存在しない。
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だが。
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ユメが微笑んだ。
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マダラも小さく頷く。
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そして。
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前へ進む。
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一歩。
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二歩。
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三歩。
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その瞬間。
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消えた。
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「……え？」
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ホシノが固まる。
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見失った。
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そんなはずはない。
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遮蔽物もない。
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隠れる場所もない。
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なのに。
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消えた。
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完全に。
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跡形もなく。
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ホシノは慌てて走る。
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砂を蹴る。
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転びそうになりながら。
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二人がいた場所へ辿り着く。
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だが。
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何もない。
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本当に何も。
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足跡すら。
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残っていない。
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「なんで……」
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探す。
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歩く。
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走る。
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周囲を確認する。
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それでも。
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見つからない。
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見つかるはずがない。
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そこは。
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マダラとユメだけの場所。
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世界のどこにも属さない場所。
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許可されなければ辿り着けない場所。
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ホシノには。
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届かない場所だった。
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数十分後。
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ホシノは座り込んでいた。
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砂の上。
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一人。
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月だけが見ている。
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「……はは。」
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乾いた笑い。
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「何やってるんだろ。」
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情けない。
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本当に。
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情けない。
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追いかけて。
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隠れて。
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覗いて。
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結局何も出来ない。
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昔からそうだった。
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守れなかった。
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助けられなかった。
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追いつけなかった。
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そして今も。
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届かない。
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ユメはそこにいるのに。
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生きているのに。
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手を伸ばせば届きそうなのに。
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どうしてこんなにも遠いのだろう。
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「先輩……」
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声が震える。
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涙が零れる。
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「おじさん……」
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「ずっと……」
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「ずっと会いたかったんだけどなぁ……」
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返事はない。
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月だけが輝いている。
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そして。
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その時だった。
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不意に。
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頭上から声が降ってきた。
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「会っただろう。」
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ホシノの身体が跳ねる。
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振り向く。
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そこにいた。
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彩禍マダラ。
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いつからいたのか分からない。
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まるで最初からそこにいたように。
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静かに立っていた。
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「……」
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ホシノは何も言えない。
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マダラは怒っていない。
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責めてもいない。
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ただ見ている。
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静かに。
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「追いかけてきたのか。」
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ホシノは答えない。
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答えられない。
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図星だった。
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マダラはため息も吐かない。
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ただ空を見る。
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「ユメは幸せだ。」
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その言葉。
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ホシノの胸が痛む。
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分かっている。
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そんなこと。
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見れば分かる。
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だから苦しい。
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「……うん。」
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「知ってるよ。」
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「知ってる。」
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「知ってるけどさぁ……」
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涙が落ちる。
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「おじさんだけ置いていかれたみたいじゃん。」
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初めてだった。
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ホシノが本音を口にしたのは。
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マダラは少しだけ目を細める。
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そして。
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静かに言った。
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「置いていかれたわけじゃない。」
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「？」
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「ユメが進んだだけだ。」
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短い言葉。
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だが。
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残酷なほど優しい言葉だった。
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「お前も進める。」
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「……」
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「進むかどうかはお前が決めることだ。」
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選択には価値がある。
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だからマダラは手を引かない。
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答えを与えない。
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ホシノ自身に選ばせる。
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それが。
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ユメを救った存在なりの優しさだった。
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長い沈黙。
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やがて。
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ホシノは立ち上がる。
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まだ苦しい。
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まだ辛い。
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まだ泣きたい。
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それでも。
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少しだけ。
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少しだけ前を向けた気がした。
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「……帰るよ。」
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「そうか。」
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「うん。」
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そしてホシノは歩き出す。
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アビドスへ。
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自分の居場所へ。
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その背中を見送りながら。
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マダラは何も言わない。
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ただ静かに。
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見届ける。
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それが観測者の役目だから。
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そして遠く。
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誰にも辿り着けない家で。
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ユメは窓の外を見ながら小さく呟く。
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「ホシノちゃん。」
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その声は。
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夜風に消えていった。