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昼下がり。
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アビドス高校。
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珍しく平和な日だった。
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ヘルメット団の襲撃もない。
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カイザーの動きもない。
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ただ砂漠の風だけが吹いている。
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対策委員会の面々は各々の仕事をしていた。
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先生は書類。
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アヤネは会計。
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セリカはアルバイトの予定確認。
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ノノミはお茶の準備。
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シロコは校内の見回り。
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そして。
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ホシノは屋上にいた。
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一人。
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フェンスにもたれ掛かりながら。
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空を見る。
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何も考えないようにしていた。
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考えると苦しくなるから。
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だが。
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忘れられるはずもなかった。
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ユメ。
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生きていた先輩。
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そして。
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もう自分を見ていない先輩。
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「……はぁ。」
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大きなため息。
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その時だった。
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屋上の扉が開く。
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振り返る。
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そこにいたのは。
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ユメだった。
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「やっほー。」
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いつものような穏やかな笑顔。
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ホシノの心臓が跳ねる。
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未だに慣れない。
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夢ではない。
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本当にいる。
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本当に生きている。
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「先輩。」
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「ん？」
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「どうしたの？」
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ユメは隣へ歩いてくる。
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自然に。
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昔と同じように。
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だが。
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どこか違う。
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決定的に違う。
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昔のユメなら。
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アビドスを見ていた。
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後輩達を見ていた。
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学園を見ていた。
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でも今は違う。
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ホシノには分かる。
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ユメの視線は。
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いつもどこか別の場所へ向いている。
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あの人のいる場所へ。
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彩禍マダラのいる場所へ。
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しばらく沈黙が続いた。
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風が吹く。
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砂が舞う。
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昔なら。
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もっと色々話せた気がする。
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なのに。
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今は何を話せばいいのか分からない。
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だから。
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聞いてしまった。
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本当は。
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聞きたくなかったことを。
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「先輩。」
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「うん。」
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「もう……」
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喉が詰まる。
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怖い。
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聞きたくない。
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でも。
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聞かなければ前に進めない気がした。
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「もうアビドスには戻らないの？」
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風が止まる。
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時間が止まる。
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そんな錯覚。
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ユメは少しだけ驚いた顔をした。
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そして。
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静かに考える。
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ごまかさない。
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嘘もつかない。
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ユメはそういう人だった。
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だから。
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ホシノは理解していた。
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返ってくる答えを。
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それでも。
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どこか期待していた。
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ほんの少しだけ。
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「たまには来ると思うよ。」
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ユメが言う。
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ホシノの胸が少しだけ軽くなる。
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だが。
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次の言葉で。
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再び重くなる。
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「でも。」
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「帰ってくることはないかな。」
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ホシノの呼吸が止まる。
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「……そっか。」
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分かっていた。
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分かっていたはずだった。
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なのに。
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こんなにも苦しい。
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「なんで？」
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気付けば聞いていた。
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子供みたいに。
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情けなく。
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みっともなく。
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それでも。
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聞かずにはいられなかった。
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「なんで？」
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「アビドスだよ？」
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「先輩が守ろうとした場所だよ？」
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「先輩の学校だよ？」
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「みんな待ってたんだよ？」
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「ずっと。」
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「ずっと。」
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声が震える。
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涙が滲む。
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ユメは静かに聞いていた。
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最後まで。
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途中で遮らず。
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優しく。
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ただ聞いていた。
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そして。
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ゆっくりと答える。
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「そうだね。」
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「大事だった。」
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「本当に。」
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その言葉に嘘はない。
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ホシノにも分かる。
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ユメはアビドスを愛していた。
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誰よりも。
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本当に。
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だが。
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過去形だった。
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「でもね。」
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ユメは空を見る。
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青い空。
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どこまでも広い空。
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そして。
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小さく笑った。
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幸せそうに。
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本当に幸せそうに。
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「今の私の帰る場所は別にあるんだ。」
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ホシノは何も言えない。
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言葉が出ない。
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聞かなくても分かった。
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誰のことか。
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どこのことか。
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「私はもう。」
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「アビドス生徒会長じゃない。」
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「クチナシ・ユメでもない。」
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「ただのユメ。」
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静かな声。
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穏やかな声。
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そして。
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幸せな声。
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「だから。」
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「帰りたい場所に帰るよ。」
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ホシノの視界が滲む。
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それ以上聞けない。
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聞く必要もない。
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ユメの答えはもう出ている。
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帰る場所。
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居場所。
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大切な人。
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全部。
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もうそこにある。
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アビドスではない場所に。
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ホシノではない誰かの隣に。
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その時だった。
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屋上の扉が開く。
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一人の少女が現れる。
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白と黒。
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見慣れた服装。
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彩禍マダラ。
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「終わったか。」
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短い言葉。
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ユメが笑う。
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「うん。」
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それだけ。
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たったそれだけ。
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なのに。
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二人の間には。
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誰も入れない何かがあった。
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言葉も。
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視線も。
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空気も。
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全てが自然だった。
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積み重ねた時間。
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共有した日々。
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互いだけが知るもの。
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ホシノは理解する。
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完全に。
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負けたとか。
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奪われたとか。
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そういう話ではない。
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もっと単純だった。
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ユメは。
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幸せになった。
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ただそれだけ。
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そして。
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その幸せの中心にいるのは。
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自分ではなかった。
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それだけだった。
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マダラはホシノを見る。
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何も言わない。
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慰めない。
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哀れまない。
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ただ見届ける。
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選ぶのはホシノだから。
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ユメは最後に微笑む。
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昔と変わらない笑顔で。
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でも。
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昔よりずっと穏やかな笑顔で。
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「ホシノちゃん。」
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「うん。」
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「ありがとう。」
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その一言だけを残して。
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ユメはマダラの隣へ歩いていく。
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そして。
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二人は去っていく。
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並んで。
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自然に。
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当たり前のように。
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残されたホシノは。
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しばらく空を見上げていた。
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泣かなかった。
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もう泣けなかった。
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ただ。
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静かに。
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静かに理解する。
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ユメは生きている。
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幸せになった。
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だから。
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自分も前へ進かなければならない。
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それが。
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先輩が残した最後の宿題なのかもしれないと。
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そう思いながら。
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ホシノは夕焼けの空を見続けていた。