預かり屋
／＊／ ボォス星 ナン大陸中央部 無国家地帯カステポー ／＊／
／＊／ ナイトギルド管轄ガレージ ／＊／
カステポーは、国ではない。
ボォス星ナン大陸中央部。
ドラゴンロードと呼ばれる縦断街道を中心に、五つの中立自治区が寄り集まった、空白の大地帯。
自由都市。
広大な自然。
人類の侵攻を拒むような地形。
そして、騎士とファティマとMHが、どこの旗にも縛られず流れてくる場所。
トローラ・ロージンは、そのカステポーへ戻ってきた。
ただし、前と違うものが二つある。
ひとつは、隣に立つファティマ、シューシャ。
もうひとつは、ドーリーに積まれた黒鉄色のMH。
登録名、ワイマールSR2。
中身は、コーラス王朝から預けられた王騎ベルリンの外装偽装機である。
トローラはナイトギルドのガレージ前で、頭を掻いた。
「……やっぱ、カステポーに戻ると落ち着くな」
シューシャが静かに周囲を見た。
「ここが、マスターの馴染みの場所ですか」
「馴染みっつうか、ゴロツキの溜まり場だな」
「マスターに似合っています」
「褒めてるのか、それ」
「はい」
「ならいいか」
ガレージには、ドーリー、トレーラー、エアドーリーが雑然と並んでいた。
ただし、雑に見えるだけで、配置は妙に整っている。
どれも表向きは荷物扱い。
中身は不明。
だが、カステポーのナイトギルドへ来る騎士なら、誰でも分かる。
半分以上はMHだ。
いや、半分どころではない。
トローラの見立てでは、六割以上。
そんな場所の受付で、先客が揉めていた。
若い男。
顔立ちは整っているが、妙に目が鋭い。
横にはファティマがいる。
預かり屋の爺さんは、いつもの調子で両手を揉んでいた。
「本当に信用して良いのだな？」
若い男が言う。
爺さんは、何度も頷いた。
「何度も言わせないで下さいよ！ この商売は信用が第一！ 自慢じゃないが、トラブル皆無がこのギルドのしきたり！ この中の預かり物には、指一本触れる奴はいませんよ！」
そこまではよかった。
爺さんは、いつもの悪い癖で余計なことを言った。
「たとえ……中身が……北の魔人サイレンや、最強の鉄人・破裂の人形でもね」
若い男の空気が変わった。
「何」
爺さんの顔色が変わる。
「ひええ！ そんな目で、もう……誰も旦那が騎士だなんて言ってないじゃないですか！ ……ファティマさんが一緒でもネ」
「貴様……」
若い男の声が低くなる。
横のファティマも、静かに目を細めた。
トローラは、少し離れたところでそのやり取りを見て、顔をしかめた。
「あー……この流れ、見覚えあるな」
シューシャが小声で問う。
「マスター？」
「しゃーない」
トローラは肩を鳴らして、受付へ近づいた。
「親父さん」
爺さんが振り返る。
「おお、トローラの兄さん！ いいところに！」
「いいところに、じゃねえ。あんた、初めての客に冗談の温度を間違えたな」
「いやあ、つい」
「ついで命が飛ぶぞ」
トローラは若い男を見る。
そして、軽く片手を上げた。
「兄さん。この親父、悪い奴じゃねえ。ただし、口が滑る」
若い男は、トローラを見た。
鋭い目。
騎士の目。
トローラは内心で思った。
（やっぱりな。レイバック枢機卿と静だ、これ）
だが、口には出さない。
そういうところで余計なことを言うと、カステポーでは本当に面倒が起きる。
「親父さん。この人、冗談通じねぇから、はっきり言った方がいいぜ」
「へ、へい」
トローラはガレージの奥を指した。
「兄さん、見てみろよ。ドーリー、トレーラー、エアドーリー。中身は荷物ってことになってる。でも実際は、六割以上はMHだ」
若い男の視線が、わずかにガレージ奥へ動いた。
トローラは続ける。
「何が入ってるかなんて、誰も知らない。知らないことになってる。知ってても言わない。触らない。覗かない。それがここの商売だ」
爺さんも慌てて頷く。
「そうですよ！ トラブルなんてあった日にゃ、あたしなんざ生きてませんよ！」
「そういうこと」
トローラは肩をすくめた。
「預かり屋が中身を見たら、その時点で信用が死ぬ。信用が死んだら商売が死ぬ。商売が死んだら、親父さんも死ぬ。だから触らねぇ。怖いからじゃなくて、商売だからな」
若い男は黙っていた。
横のファティマが、静かにトローラを見ている。
トローラはその視線から微妙に目を逸らした。
「で、兄さんは何のためにここへ来たんだ？ 預けるためだろ。だったら預けろ。疑うなら最初からここへ来ない方がいい」
爺さんが小声で言う。
「トローラの兄さん、言い方が強い」
「俺は悪党騎士だからな。丁寧な説得は向いてねぇ」
若い男が、ようやく言った。
「お前も騎士か」
「さあな」
「隣にファティマがいる」
「いるな」
シューシャが丁寧に礼をする。
「シューシャと申します」
若い男のファティマも、かすかに礼を返した。
場の空気が、少しだけ落ち着く。
若い男は、預かり証を受け取った。
「よかろう。預ける」
爺さんはほっと息を吐いた。
「へい、確かに。指一本触れませんとも！」
「余計なこと言うなよ、親父さん」
「へい……」
若い男は、最後にトローラを見た。
「名前は」
「トローラ・ロージン」
「覚えておこう」
「できれば忘れてくれ。俺は目立ちたくない」
若い男は答えず、ファティマとともにガレージを後にした。
その背中を見送りながら、トローラは深く息を吐いた。
「怖ぇ客だな」
シューシャが言う。
「マスターも、かなり踏み込んでいました」
「踏み込まねぇと親父さんが死ぬ空気だった」
爺さんが両手を合わせる。
「いやあ、助かりましたよ、トローラの兄さん」
「助けたんだから、保管料まけろ」
「それとこれは別で」
「商売人め」
爺さんは帳簿を取り出した。
「で、トローラの兄さん。ツケ、払ってくれるんですかい？」
シューシャがぴくりと反応する。
「ツケ」
トローラは平然と胸を張った。
「おう。金が入ったからな」
「本当に？」
「ハグーダ戦で稼いできたぜ」
爺さんが目を丸くする。
「ハグーダ戦？」
「ついでにファティマとMHも拾ってきた」
シューシャが静かに言う。
「マスター。拾われたわけではありません。私はマスターを選びました」
「分かってるよ。言い方だ」
「MHも拾ったわけではありません。コーラス王朝からの貸与です」
「分かってる。言い方だ」
爺さんは、トローラとシューシャを交互に見た。
「……兄さん。まさかとは思いますが、そのドーリーの中身」
「荷物だよ」
トローラは即答した。
「ここでは、そういう約束だろ」
爺さんは、一瞬だけ目を細めた。
それから、にやりと笑った。
「へい。荷物ですね」
「そう。大事な荷物だ」
シューシャが少しだけ微笑む。
「はい。大事な荷物です」
爺さんは帳簿へ書き込む。
「登録名は」
トローラは少し嫌そうに答えた。
「ワイマールSR2」
「へぇ。洒落た名ですな」
「俺が付けたんじゃねぇ」
「中身は」
「荷物」
「所有者は」
「書類上はコーラス王朝。運用責任者が俺とシューシャ」
爺さんの手が止まった。
ゆっくり顔を上げる。
「……兄さん？」
「言うな」
「また面倒なものを背負ってきましたね」
「言うなって」
爺さんは、今度こそ声を落とした。
「王朝絡みの荷物を、うちで預かれと」
「王家の旗は出さない。楔文字も隠してある。登録も変えてある。黒鉄色だ。遠目には怪しい改修機にしか見えねぇ」
「近くで見たら？」
「見ないのがこの商売だろ」
爺さんは、しばらくトローラを見た。
それから、苦笑した。
「そうでした。見ません。触りません。聞きません」
「それでいい」
「ただし、保管料は高いですぜ」
「今なら払える」
「ハグーダ戦で稼いだ、と」
「おう」
「悪党騎士が戦勝報酬でツケを払う日が来るとはねえ」
「うるせぇ」
シューシャが穏やかに言う。
「マスターは、戦場でよく働きました」
「シューシャ、やめろ。褒めるな。ここの連中に聞かれると値段が上がる」
爺さんは笑いながら、預かり札を差し出した。
「では、ワイマールSR2。ドーリーごとお預かりします。中身は荷物。触れず、覗かず、詮索せず。ナイトギルドのしきたりにかけて」
トローラは札を受け取った。
「頼むぜ」
「へい。……それと兄さん」
「あ？」
「おかえりなさい」
トローラは一瞬だけ黙った。
カステポーの風が吹く。
王宮の華やかさとは違う。
砂と油と酒場の匂い。
騎士の嘘と本音が混ざった場所。
ゴロツキが帰ってくるには、ちょうどいい場所。
トローラは、少しだけ顔を背けた。
「ただいまだなんて言わねぇぞ」
「言ってませんよ」
「言っただろ」
「へへ」
シューシャが隣で微笑んだ。
「マスター。ここは良い場所ですね」
「良い場所かどうかは知らねぇが、まあ、俺には合ってる」
トローラは預かり札を懐にしまった。
「行くぞ、シューシャ。まず飯だ。次に宿。あと、ツケを払って身軽になった記念に酒だ」
「飲みすぎは推奨しません」
「ファティマが初日から生活指導してくる」
「マスターのファティマですので」
「強いな、お前」
シューシャは少し笑った。
ガレージの奥では、ドーリーが静かに格納されていく。
その中に眠る黒鉄色のワイマールSR2。
コーラス王家の楔文字を胸の奥に隠した、王騎の影。
カステポーのナイトギルドは、それをただの荷物として預かった。
誰も触れない。
誰も覗かない。
何が入っているかなど、誰も知らない。
それが、この無国家地帯の信用だった。