トローラ・ロージン転生

噛まれる前に噛む

／＊／　カステポー　ナイトギルド管轄ガレージ　深夜　／＊／

　プルートは、どうにか帰ってきた。

　自力ではない。

　ドーリーの牽引アームに支えられ、肩部を潰され、胸部装甲を裂かれ、片膝をつくような姿勢で、レスターのドーリーへ押し込まれた。

　預かり屋のガレージは、夜だというのに慌ただしかった。

　搬入灯が回る。

　整備用の低い警告音が鳴る。

　作業員が叫ぶ。

「プルート、胸部損傷大！」

「肩部ロック、外せません！」

「ミハイル卿は先に病院へ！」

「パルスェットさん、こっちです！　傷を見せてください！」

　ミハイル・レスターは、すでに病院へ送られていた。

　歴戦の騎士らしく、最後まで意識を保とうとしていたが、搬送担架に移された直後、糸が切れたように眠りへ落ちた。

　重傷。

　命は繋がっている。

　だが、すぐに戦場へ戻れる身体ではなかった。

　パルスェットは軽傷だった。

　軽傷とはいえ、ファティマ基準の話である。

　腕に裂傷。

　肩に衝撃痕。

　接続系に負荷。

　そして、マスターを失いかけた緊張で、顔色は悪かった。

　それでも彼女は、レスターの病院搬送が終わるまで、ずっと立っていた。

　トローラはその姿を見て、短く言った。

「座れ」

　パルスェットは顔を上げる。

「ですが、マスターが」

「病院へ送った。今、お前が追いかけても治療の邪魔だ。座れ。傷を見せろ」

　パルスェットは、一瞬だけ迷った。

　シューシャが横に来る。

「パルスェット様。こちらへ」

「……はい」

　そこでようやく、パルスェットは椅子に腰を下ろした。

　シューシャが手当てに入る。

　トローラはそれを見届けてから、預かり屋の親父へ振り返った。

「親父さん。レスターのドーリー、しばらくここで預かれるか」

「預かりますよ。ここはそういう商売ですからね」

「プルートは動かすな。胸部と肩部を無理に開けるなよ。整備屋が来るまで固定しとけ」

「分かってますって」

「パルスェットも、ひとまずこのドーリー側で預かる。病院へ詰めるかどうかは、医者の判断を聞いてからだ」

　親父は帳簿を取り出しながら、ちらりとパルスェットを見た。

「ファティマさんごと、ですかい」

「そうだ。一般宿に出すな。表に出せば悪目立ちする」

「へい。騎士用の裏部屋を手配しやす」

　その横で、黒鉄色のワイマールSR2も自分のドーリーへ格納されていく。

　こちらは無事ではある。

　だが、出撃、索敵、フラッシュニードル、救助作業で、負荷はかかっていた。

　シューシャがパルスェットの手当てをしながら、端末を確認する。

「マスター。ワイマールSR2、帰投後の簡易診断完了。右腕部に過負荷。突きの際の制御系に熱偏差。外装損傷は軽微です」

「上出来だ」

「ただし、次に同じ出力でフラッシュニードルを撃つ場合、調整が必要です」

「分かった。次も撃つかもしれねぇから、あとで詰める」

「はい、マスター」

　パルスェットが、そこで小さく顔を上げた。

「……あの機体は」

「うちの預かりものだ」

　トローラは即答した。

「詳しく聞くな。俺も説明が面倒だ」

「はい」

　パルスェットはそれ以上、踏み込まなかった。

　この街に来るファティマは、知らない方がよいことがあると理解している。

　トローラは少しだけ息を吐き、今度は戦闘記録を確認した。

　ジャミング結界。

　所属不明の副腕機。

　ベルリン系と見抜く敵側ファティマ。

　撤退の速さ。

　スモークの質。

　首狩りにしては、準備が良すぎる。

「パルスェット」

「はい」

「敵の情報、出せる範囲でいい。あの機体、何だった」

　パルスェットはわずかに目を伏せた。

「確定情報ではありません。ですが、メヨーヨ朝廷系のテスト機であると名乗っていました」

　トローラの目が細くなる。

「メヨーヨ」

「はい。正規配備機ではなく、試験機。副腕の展開、拘束戦闘、実戦データ採取を兼ねていたものと思われます」

「首狩りを、テストに使ってやがるのか」

　声が低くなった。

　パルスェットは静かに続ける。

「断定はできません。ただ、戦闘中の動きは、純粋な決闘より、データ取得を優先しているように見えました」

「なるほどな」

　トローラは鼻で笑った。

「メヨーヨ朝廷のテスト機だったのか」

　預かり屋の親父が、帳簿を抱えたまま顔を上げた。

「兄さん、うちにはそれらしい預かり物はないですぜ」

「だろうな」

「このガレージに入ってりゃ、さすがに分かります。いや、中身は見ませんよ？　見ませんけど、出入りの規模くらいは分かる」

「分かってる」

　トローラはガレージの外へ目を向けた。

　カステポーの夜。

　自由都市の光。

　その外側には、広大な自然がある。

　ドラゴンロードの影。

　人の支配が薄れる荒野。

　そして、空。

「町の外に母艦を隠して、そこからデータ取ってるんだろ」

　親父の顔が引きつる。

「母艦、ですかい」

「ああ。ジャミング結界を張って、郊外で騎士を釣る。テスト機を出して、勝負に見せかけて実戦データを取る。やばくなったらスモークで逃げて、母艦へ戻る」

「このカステポーで？」

「このカステポーだから、だ」

　トローラは苦い顔で言った。

「国の目が薄い。騎士同士の揉め事で片づけやすい。ガレージに預けた記録も残らねぇ。隠れて試験するには都合がいい」

　親父は声を落とした。

「ドラゴンに撃ち落とされるかもしれないってのに」

「な」

　トローラは天井を見上げた。

「よくやる」

　それは感心ではない。

　呆れだった。

　恐ろしいほどの傲慢への、悪党騎士なりの呆れ。

「カステポーの空に母艦隠すとか、正気じゃねぇ。ドラゴンの機嫌ひとつで鉄屑だぞ」

　シューシャが静かに言った。

「ですが、彼らはそのリスクを取っている」

「ああ」

「それだけ、データが欲しいのでしょう」

「首狩りの名目で騎士を狩って、ファティマごとデータ取りか」

　トローラは、拳を握った。

「胸糞悪いな」

　パルスェットが小さく言う。

「マスターは、私を庇って……」

「レスターは死んでねぇ」

　トローラは即座に遮った。

「まだ終わってねぇ。勝手に過去形にするな」

　パルスェットは目を見開いた。

　シューシャが、静かに頷く。

「マスターの言う通りです。レスター様は生存しています」

「病院で寝てる。プルートも戻した。お前もここにいる。なら、まだ勝ち筋はある」

　トローラは親父に向き直った。

「親父さん。今夜のことは？」

「何も見てません」

「プルートは？」

「荷物です」

「うちのワイマールは？」

「荷物です」

「パルスェットは？」

「騎士用裏部屋で休むお客様です」

「よし」

　親父は帳簿を閉じた。

「ただし、兄さん」

「あ？」

「首狩りがメヨーヨ絡みなら、ガレージひとつでどうにかなる話じゃありませんぜ」

「分かってる」

「ジョルジュのところへ？」

「行く」

　トローラは即答した。

「ワックストラックスに話を戻す。あそこなら、必要なところへ流れる」

「イオタ宇宙騎士団の耳にも？」

「流れるだろうな」

「兄さん、ずいぶん大事に突っ込みましたね」

「突っ込んだんじゃねぇ。向こうが首狩りしてたんだ」

　トローラは少しだけ笑った。

　悪い笑いだった。

「俺は悪党で負け犬の騎士だ。負け犬は噛まれる前に噛む」

　シューシャが、手当てを終えたパルスェットの包帯を留めながら言う。

「マスター。噛む前に、まず情報共有と休息を」

「分かってる」

「分かっていない顔です」

「お前、顔で読むの上手くなったな」

「マスターのファティマですので」

　トローラは苦笑した。

　それから、パルスェットを見る。

「お前は寝ろ。レスターの病院には、朝一で連れていく。今夜動いたら倒れる」

「ですが」

「レスターが起きた時、お前が倒れてたら面倒だろ」

　パルスェットは黙った。

　その理屈は通ったらしい。

「……分かりました」

「いい子だ」

　パルスェットは少しだけ驚いた顔をした。

　シューシャも、ほんのわずかに笑った。

　トローラは照れ隠しに背を向ける。

「親父さん、裏部屋頼む」

「へい」

「シューシャ、ワイマールのログを抜け。敵機の副腕展開、ジャミング波形、スモーク粒子の癖、全部だ」

「了解しました」

「ジョルジュに渡す」

「はい、マスター」

　ガレージの奥で、二つのドーリーが静かに並ぶ。

　一つには、大破したプルート。

　一つには、黒鉄色のワイマールSR2。

　そのどちらも、今はただの荷物ということになっている。

　誰も中身を見ない。

　誰も詮索しない。

　だが、この夜の情報は、必ず流れる。

　ワックストラックスへ。

　ジョルジュへ。

　イオタ宇宙騎士団へ。

　そして、首狩りを続ける者たちの足元へ。

　トローラはガレージの出口で、カステポーの夜空を見上げた。

「母艦ねぇ……」

　どこかに隠れている。

　ドラゴンの空の下で。

　騎士を狩り、データを取り、逃げる連中が。

「よくやるよ、本当に」

　その声は低かった。

　悪党騎士を名乗るゴロツキの声ではない。

　一度負けて、それでも立ち上がり、死にそうな者を戻すと決めてしまった騎士の声だった。