／＊／ カステポー郊外 乾いた谷 ジャミング結界外縁 ／＊／
ミロードのガルは、もう盾を失いかけていた。
実斧が叩き込まれる。
盾が割れる。
装甲が裂ける。
オーバーホール明けのはずの機体は、試運転どころではない負荷を受けていた。
壊し屋。
殺し屋。
名を知らぬままでも、その動きだけで分かる。
これは手合いではない。
狩りだ。
「マスター、ガルの左防御腕、限界です」
シューシャの声が鋭い。
「見えてる！」
トローラ・ロージンは、ワイマールSR2をドーリーから半射出状態で前へ出した。
本当は戦闘に入るつもりはなかった。
命だけ拾う。
流れを壊さない。
主役を奪わない。
そう決めていた。
だが、目の前で胸部コックピットごと潰されそうな奴がいるなら、話は別だった。
「死ぬ前に割り込む！」
「イエス、マスター！」
黒鉄色のMHが跳んだ。
その突きが、壊し屋の実斧の軌道へ差し込まれる。
金属音が爆ぜた。
とどめの一撃が、わずかに逸れる。
ガルの胸部装甲を叩き割るはずだった斧は、肩装甲を削り、砕けた盾の残骸を吹き飛ばすだけに留まった。
「また、こやつか！」
敵騎士の声が通信に走る。
アナンダの声が続いた。
「マスター、どうしますか？」
問いの直後、アナンダは別の情報を拾った。
「マスター、ジャマーキャンセル。オープンチャンネルで全方位にエマージェンシーシグナルを高出力で発信しています」
イラーの声が、一瞬沈んだ。
「面倒なことを……離脱するのである！」
「はい。スモーク展開」
黒い煙が走った。
熱源を散らし、センサーを濁し、魔導干渉を混ぜた逃走幕。
シューシャが即座に叫ぶ。
「敵機、反応分散。追撃困難」
「追うな！」
トローラは言い切った。
「今日は殺し屋を狩りに来たんじゃねぇ。中身を抜く！」
ワイマールSR2がガルの横へ膝をつく。
ガルは半ば倒れかけていた。
盾は割られている。
左腕は動かない。
胸部装甲は深く裂け、騎士用コックピット周辺にも衝撃が走っている。
頭部側、ファティマ・コックピットも無事とは言えない。
だが、まだ死んでいない。
「ミロード！ 聞こえるか！」
ノイズ混じりの通信が返る。
「……誰だ……」
「トローラだ。助けに来た」
「……悪党が……救助か……」
「文句は生きてから言え」
シューシャが状況を読み上げる。
「騎士生命反応、維持。胸部コックピット、ハッチ歪み。通常開放は困難です」
「ファティマは」
「反応維持。頭部コックピット側にも衝撃。こちらも別途開放が必要です」
「分かってる。一枚開ければ二人出てくるほど、MHは親切じゃねぇ」
トローラは操縦桿を握り直した。
「胸を開ける。次に頭だ。順番を間違えるな」
「はい。まず胸部ハッチ。続いて頭部ハッチです」
「爆薬は使わない」
「はい。構造損傷が読めません。通常の腕部マニピュレータで外装を押さえ、指でハッチ縁をこじ開けてください」
「了解。手で開ける」
ワイマールSR2の右手が、ガルの胸部へ伸びる。
救助専用の腕などない。
あるのは、戦うために作られた巨大な腕部マニピュレータ。
その指先で、潰れた装甲を押さえ、裂け目へ指を掛け、力を逃がしながら少しずつハッチの縁を起こしていく。
雑にやれば、中の騎士を潰す。
弱すぎれば、開かない。
「右上を押さえてください。そこを引くと内部フレームが落ちます」
「こうか」
「はい。次、左下。三度だけ角度を変えてください」
「注文が細けぇ」
「騎士用コックピットです」
「分かってる。だから文句だけ言って手は抜かねぇ」
金属が軋む。
ガルの胸部ハッチが、歪んだ音を立てて浮いた。
ワイマールSR2の指がさらに入る。
掌で装甲板を受け、外へ捻る。
火花。
軋み。
そして、ハッチが開いた。
騎士用コックピットの中で、ミロードは血を流していた。
意識は薄い。
だが、息はある。
「よし、一人目」
トローラはワイマールSR2の指先を慎重に使い、ミロードの身体を潰さないよう固定具ごと外へ引き出した。
ヒッター子爵の声が遠くから飛んだ。
「無事か！」
「まだ半分だ！」
トローラは怒鳴り返した。
「騎士だけ出して終わりじゃねぇ！ 頭を開ける！」
ワイマールSR2が位置を変える。
ガルの頭部へ。
ファティマ・コックピット。
こちらは胸部とは違う。
薄く、繊細で、下手にこじれば中のファティマを殺す。
シューシャの声も低くなる。
「頭部コックピット、外装変形。内部生命反応、維持。接続系負荷あり。衝撃を抑えてください」
「分かってる」
トローラは歯を食いしばった。
「バビロン王にガンつけられた時より緊張するな」
「マスター。集中を」
「してる」
ワイマールSR2の左手がガルの頭部を支え、右手の指がハッチ周辺へ掛かる。
押す。
止める。
角度を変える。
こじる。
戻す。
シューシャの誘導で、歪んだ頭部ハッチのロックを一つずつ逃がしていく。
「右側、二度下げてください」
「こうか」
「はい。次、上部ロック。そこは力を入れすぎないでください」
「怖ぇな」
「怖がってください」
「言うようになったな」
最後のロックが外れた。
頭部ハッチが、細く開く。
中のファティマが見えた。
生きている。
トローラは息を吐いた。
「二人目」
「内部接続を解除します。引き出しはゆっくり」
「分かってる」
ワイマールSR2の指先が、ファティマの身体を慎重に支えた。
軽い。
壊れそうなほど軽い。
だが、胸は動いている。
頭部コックピットから、ファティマが引き出された。
トローラは低く言った。
「よし。勝った」
その時、ヒッター子爵、ミューズ・レイバック、そして静が現場へ到着した。
ヒッターが駆け寄る。
「無事か！」
「なんとかなぁ……盾は割れた。ガルもひどい。けど、中身は二人とも生きてる」
「上出来だ」
「褒めるな。まだ面倒が残ってる」
「面倒？」
トローラは顎で丘の上を示した。
「ご機嫌ナナメな大将が来てる」
全員が、そちらを見た。
丘の上に、巨大なシルエットがあった。
サンダードラゴン。
ただそこにいるだけで、空気が変わる。
騎士の殺気ではない。
MHの圧でもない。
人間の都合では測れないものが、こちらを見下ろしている。
その瞬間、誰も動けなくなった。
金縛り。
そう呼ぶしかない。
サンダードラゴンの視線が、静へ向いた。
静は、動かなかった。
ただ、その瞳だけが、サンダードラゴンを見返していた。
言葉はない。
音もない。
だが、何かが交わされた。
命令でも、会話でもない。
もっと古く、もっと深い何か。
静とサンダードラゴンの間で、世界の奥にある細い線が一瞬だけ触れたような気配があった。
やがて、サンダードラゴンの気配が、ふっと緩んだ。
金縛りがほどける。
風が戻る。
サンダードラゴンは、何事もなかったかのように翼を広げた。
そして、飛び去った。
丘の上の巨大な影が空へ溶けていく。
誰も、しばらく声を出せなかった。
最初に口を開いたのは、ヒッター子爵だった。
「……いやあ、今日もカステポーらしいねぇ」
トローラは、心底嫌そうに振り返った。
「どこがだよ」
ミューズは静を見ていた。
「静……」
静は、静かに目を伏せた。
「問題ありません、マスター」
その声は、いつも通りだった。
だが、トローラは見た。
いつも通りに戻るまでの、ほんのわずかな遅れを。
何かがあった。
だが、それを聞く資格は自分にはない。
トローラは息を吐き、ミロードの固定具を締め直した。
「よし。こっちは病院だ。ガルは回収。殺し屋は逃げた。大将は帰った。今日はもう十分だろ」
シューシャが静かに言う。
「マスター。十分というには、情報量が過多です」
「言うな。俺もそう思ってる」
ヒッター子爵が笑う。
「救助に来て、ドラゴンに見物されるとはねぇ」
「見物じゃねぇ。睨まれたんだよ」
「それでも生きている」
トローラは鼻で笑った。
「なら勝ちだな」
ミューズが、トローラを見る。
「君は、なぜここへ」
「勘だ」
「勘」
「悪党の勘は当たるんだよ」
シューシャが小さく付け足す。
「マスターは、死にそうな者の気配には敏感です」
「余計な説明するな」
ミューズは何かを言おうとして、やめた。
代わりに、救助されたミロードとファティマ、そして飛び去ったサンダードラゴンの空を見た。
その顔に、何かが刻まれていく。
トローラはそれを横目で見て、少しだけ安心した。
若い騎士が踏み出す場所は、まだ残っている。
壊し屋は逃げた。
殺し屋もまだいる。
サンダードラゴンも見た。
なら、この先の一歩は、あの若い騎士が自分で選ぶ。
トローラの役目は、今日のところはここまでだった。
「帰るぞ、シューシャ」
「はい、マスター」
「ミロードたちを病院に放り込んで、ガルを預かり屋に押し込んで、ジョルジュにまた報告だ」
「休息は」
「……その後だ」
「マスター」
「分かってる。寝る。たぶん」
「たぶん、では困ります」
トローラは肩をすくめた。
カステポーの空には、もうサンダードラゴンの影はなかった。
だが、空気にはまだ、あの巨大な視線の名残がある。
人間の戦いなど、ほんの一瞬で踏み越えてしまう何か。
その足元で、悪党で負け犬の騎士は、今日もひとつ命を拾った。
「死んでねぇなら勝ち」
トローラは小さく呟いた。
「今日は、かなり勝ちだ」