トローラ・ロージン転生

ヴァキ市が嫌い

／＊／　カステポー　ヴァキ市　外縁市場　／＊／

　ヨーン・バインツェルは、ヴァキ市が嫌いだった。

　人が多い。

　声が多い。

　匂いが多い。

　笑い声も、怒鳴り声も、荷車の軋む音も、どこからか漏れるファティマ目当ての下卑た囁きも、全部が肌に刺さった。

　田舎には、少なくともこういう密度はなかった。

　だが、田舎にはもういられなかった。

　“騎士の血”に覚醒した。

　それだけで、周囲の目が変わった。

　昨日まで近所の子供だったはずの少年を、大人たちは値踏みするように見るようになった。

　役所。

　地元の有力者。

　騎士崩れ。

　よく分からない仲介屋。

　皆、別々の言葉で同じことを言う。

　君には才能がある。

　よい場所を紹介できる。

　保護が必要だ。

　後援者がいる。

　つまり、どこかに連れていきたいのだ。

　だから逃げた。

　逃げて、ヴァキ市まで流れてきた。

　そして、その判断が間違いだったことを、ヨーンはすぐに思い知った。

「おい坊主。どこから来た？」

　市場の裏路地で、男が笑った。

　笑いながら、退路を塞いでいる。

　一人ではない。

　三人。

　いや、角の向こうにも気配がある。

　ヨーンは荷袋を握りしめた。

「関係ない」

「関係あるんだなぁ、これが」

　男はヨーンの腕を見た。

　骨格。

　反応。

　視線の速さ。

　騎士かどうかを、見慣れている目だった。

「若い騎士ってのは金になる。田舎から出てきたばっかりなら、なおさらだ」

「僕は騎士じゃない」

「そう言う奴ほど高く売れる」

　別の男が背後に回る。

　ヨーンは身構えた。

　身体は動く。

　力もある。

　だが、戦い方を知らない。

　剣もない。

　この街の裏路地で、どこまでやっていいのかも分からない。

　男の一人が、にやりと笑った。

「大人しくしとけ。騎士の卵を壊すと値が下がる」

　その言葉で、ヨーンの中の何かが冷えた。

　値。

　売る。

　壊す。

　人間を、そういう目で見る連中。

　吐き気がした。

　男の手が伸びる。

　ヨーンは反射的に払った。

　力が入りすぎた。

　男が吹き飛び、壁に叩きつけられる。

　それが合図になった。

「やっぱ騎士だ！」

「押さえろ！」

「殺すなよ！」

　複数の影が一斉に動いた。

　ヨーンは身を引いたが、足元に投げ縄が絡んだ。

　転ぶ。

　腕を押さえられる。

　口を塞がれかける。

　その瞬間、路地の入口から声がした。

「おい」

　低く、面倒くさそうな声だった。

「人買いども。子供相手に商売か。いよいよ落ちるとこまで落ちたな」

　男たちが振り向く。

　そこに、長身の騎士が立っていた。

　トローラ・ロージン。

　外套をだらしなく羽織り、腰に剣を下げ、目つきは悪い。

　とても正義の味方には見えない。

　だが、そこにいるだけで、路地の空気が変わった。

「なんだ、お前」

「通りすがりの悪党だ」

　トローラは肩を回した。

「その坊主、置いてけ」

「は？」

「聞こえなかったか。置いてけ」

　男の一人がナイフを抜いた。

「騎士様気取りかよ」

「気取りじゃねぇよ」

　トローラは、薄く笑った。

「騎士なんて上等なもんじゃない。悪党で、負け犬の騎士だ」

　次の瞬間、路地の空気が裂けた。

　ヨーンには、何が起きたのか分からなかった。

　トローラは剣を抜いたように見えなかった。

　だが、男たちの武器が弾かれ、膝が崩れ、壁際へ投げ飛ばされていた。

　殺してはいない。

　でも、立てない。

　それだけの力の差だった。

　最後に残った男が、震えながら後ずさる。

「く、くそ……」

「逃げていいぞ」

　トローラは言った。

「ただし次に子供を売ろうとしたら、今度は足を一本もらう」

　男は悲鳴を上げて逃げた。

　路地に静けさが戻る。

　ヨーンは、地面に座り込んだまま、トローラを見上げていた。

　助かった。

　その事実が、少し遅れて胸に落ちてきた。

「立てるか、坊主」

　トローラが手を差し出す。

　ヨーンは一瞬迷った。

　だが、その手を取った。

　引き起こされる。

　乱暴だが、痛くはなかった。

「名前は」

「……ヨーン」

「ヨーンか。“血”が出たばっかりだな」

　ヨーンは身を硬くした。

「分かるのか」

「分かる。力の出し方が雑すぎる」

「俺は、騎士じゃない」

「今はな」

　トローラは言った。

「だが、放っておいたら騎士崩れになる。今日みたいな連中に捕まるか、逆にああいう連中を叩き潰して回るか。どっちにしてもろくでもねぇ」

　ヨーンは唇を噛んだ。

「なら、どうしろって言うんだ」

「習え」

「誰に」

「死に損なった中年騎士に」

　トローラは、にやりと笑った。

「レスター騎士スクールってのがある。礼法、退き際、ファティマとの接し方、ナイトギルドの使い方。ついでに、こういう人買いに捕まらない歩き方も教えてくれる」

「学校？」

「そんな綺麗なもんじゃねぇ。騎士の更生施設みたいなもんだ」

「俺は行かない」

「じゃあ、また売られるか？」

　ヨーンは黙った。

　トローラは少しだけ声を低くする。

「この街は、お前が思ってるより汚い。力だけある子供は、金になる。騎士でも、騎士じゃなくてもな」

「……」

「嫌なら、まず生き残る方法を覚えろ」

　ヨーンは、逃げ道を見る。

　もう誰も塞いでいない。

　逃げようと思えば逃げられる。

　だが、逃げた先に何があるのかも、少し分かってしまった。

「……そのスクールに行けば、僕は売られないのか」

「少なくとも、俺とレスターがいる間はな」

「信用できるのか」

「できないだろ」

　トローラは即答した。

　ヨーンが目を丸くする。

「俺は悪党だぞ。信用するな。見て判断しろ」

「……変な人だ」

「よく言われる」

　トローラは背を向けた。

「来い。腹減ってるだろ」

「なぜ分かる」

「顔が飢えてる」

「……」

「飯食わせて、寝床を出して、朝からしごかれる。嫌なら飯だけ食って逃げろ」

　ヨーンはしばらく迷った。

　そして、歩き出した。

　トローラの後を、少し距離を置いてついていく。

　口は悪い。

　目つきも悪い。

　正義の騎士には見えない。

　でも、助けてくれた。

　それだけは、確かだった。

／＊／　ヴァキ市　レスター騎士スクール　仮設訓練場　／＊／

　レスター騎士スクールは、想像していた学校とは違った。

　古い倉庫を改造した訓練場。

　壁には木剣、訓練用防具、古い騎士団旗、ナイトギルドの規約表。

　奥には小さな事務室。

　そして、修理中のMH部品や訓練用の騎士礼装まで雑多に置かれている。

　ミハイル・レスターは、杖をついて立っていた。

　まだ完全には治っていない。

　だが、目は鋭い。

「また拾ってきたのか」

　レスターが言った。

　トローラは肩をすくめる。

「人買いに捕まってた」

「それは拾うしかないな」

「だろ」

　レスターはヨーンを見た。

「名は」

「ヨーン・バインツェル」

「騎士の血に覚醒したばかりか」

　ヨーンはまた身を硬くする。

「みんな分かるのか」

「分かるほど雑だ」

　レスターは淡々と言った。

「ここでは、まず力を抑えることを覚えろ。騎士は力を出す前に、出してよい場面を判断する」

「僕は騎士になりたいわけじゃない」

「なら、騎士崩れにならない方法を覚えろ」

　同じようなことを言われ、ヨーンは言葉に詰まった。

　その時だった。

　訓練場の奥から、一人のファティマが現れた。

　白い肌。

　静かな目。

　動きは正確で、反応も鈍くない。

　むしろ、ヨーンが今まで見た誰よりも、周囲をよく見ているように思えた。

　彼女は、訓練生の一人に木剣の角度を指摘していた。

「踏み込みの前に肩が上がっています。そのままでは、相手に初動を読まれます」

「え、あ、はい」

「剣だけでなく、呼吸も揃えてください。騎士様の身体は速いですが、速さだけで動くとファティマが追う前に崩れます」

　助言は的確だった。

　声も、動きも、壊れているようには見えない。

　だが、周囲の者は彼女をこう呼んだ。

「バーシャさん、こっちも見てもらえますか」

　バーシャ。

　壊れたファティマ。

　そう聞いていた。

　だが、ヨーンにはそう見えなかった。

　バーシャは振り向いた。

　ヨーンと目が合う。

　その瞬間、周囲の音が少し遠くなった。

　なぜかは分からない。

　ただ、胸の奥に細い糸が引かれたような気がした。

　バーシャは、静かにヨーンを見た。

　長すぎず、短すぎず。

　値踏みではない。

　憐れみでもない。

　ただ、見ている。

「新しい訓練生ですか」

　バーシャが言った。

　レスターが頷く。

「そうだ。ヨーン・バインツェル。騎士の血に覚醒したばかりで、街で人買いに捕まりかけていた」

「それは危険でした」

　バーシャはヨーンへ歩み寄った。

　ヨーンは一歩下がりそうになり、踏みとどまる。

「私はバーシャと呼ばれています」

「……ヨーン」

「はい。ヨーン様」

　その呼び方に、ヨーンは少し戸惑った。

　だが、彼女の口からは、その次の言葉が出てこなかった。

　普通のファティマなら、言うはずの言葉。

　マスター。

　その言葉だけが、なかった。

　バーシャは穏やかに続ける。

「手を見せていただけますか」

「手？」

「はい。先ほど、力を使いましたね」

　ヨーンは渋々、手を出した。

　バーシャは触れない。

　少し離れた位置から、指の震え、手首の力み、肩の入り方を見る。

「力は強いですが、使い方が怖いのですね」

　ヨーンは目を見開いた。

「怖い？」

「はい。自分がどこまで壊せるか分からない方の手です」

　図星だった。

　人買いの男を吹き飛ばした時、自分でも怖かった。

　壊すつもりはなかった。

　でも、壊せた。

　そのことが怖かった。

「……ファティマなのに、分かるのか」

　トローラが横から言った。

「ファティマだから分かるんだよ、坊主」

　バーシャはトローラを見た。

「トローラ様。坊主という呼び方は、本人が嫌がる可能性があります」

「じゃあ、若造」

「それも同様です」

「面倒だな」

「言葉は騎士の動作にも影響します」

　レスターが少し笑った。

「さっそく助言されているな、トローラ」

「うるせぇ」

　ヨーンは、バーシャを見たままだった。

　壊れたファティマ。

　そう呼ばれる彼女は、壊れているようには見えなかった。

　ただ、一つだけ欠けている。

　マスターという言葉が、出てこない。

　それがなぜか、ヨーンにはひどく気になった。

「君は……」

　ヨーンは言いかけて、止まる。

　何を聞けばいいのか分からなかった。

　バーシャは静かに首を傾げる。

「はい」

「壊れているのか」

　訓練場が一瞬静かになった。

　レスターが目を細める。

　トローラは口を挟まなかった。

　バーシャは怒らなかった。

　悲しみもしなかった。

　ただ、少し考えてから言った。

「そう扱われています」

「自分では？」

「分かりません。ですが、私は騎士様へ助言できます。歩けます。話せます。危険を判断できます」

　そこで、ほんのわずかに間が空く。

「ただ、出てこない言葉があります」

「言葉？」

「はい」

　バーシャは、静かに言った。

「誰かを、そう呼ぶための言葉です」

　ヨーンは、それが何か分からなかった。

　だが、その言葉が出てこないことが、彼女にとってとても大きな欠落なのだと感じた。

　トローラが、軽く手を叩いた。

「よし。湿っぽい話はそこまでだ」

　ヨーンが振り返る。

「逃げたけりゃ飯食ってから逃げろ。残るなら、今日からここで寝泊まりだ」

「勝手に決めるな」

「じゃあ決めろ。逃げるか、残るか」

　ヨーンは訓練場を見た。

　レスター。

　トローラ。

　訓練生たち。

　そして、バーシャ。

　人買いの路地とは違う。

　ここにも騎士はいる。

　だが、あの路地の男たちとは違う目をしている。

　少なくとも、バーシャを値踏みするような目ではない。

「……飯は」

　ヨーンは小さく言った。

「食べる」

　トローラが笑った。

「よし。第一関門突破だ」

「残るとは言ってない」

「飯食って寝たら、明日の朝には残ってる」

「決めつけるな」

　バーシャが静かに言った。

「食堂は奥です。手を洗ってください。手首に軽い擦過傷がありますので、後で消毒します」

　ヨーンは、自分の手首を見た。

　縄の跡が残っている。

　気づいていなかった。

「……ありがとう」

　バーシャは、少しだけ頷いた。

「どういたしまして、ヨーン様」

　また、あの言葉は出てこない。

　けれど、ヨーンはなぜか安心した。

　マスターと呼ばれなかったことに。

　まだ何者でもない自分を、彼女が無理に何かへ押し込めなかったことに。

　トローラはその横顔を見て、少しだけ目を細めた。

　運命の出会い、などという綺麗な言葉は似合わない。

　ここはヴァキ市の古い倉庫。

　騎士崩れの更生所みたいな訓練場。

　片方は人買いに捕まりかけた少年。

　もう片方は、名前を伏せた壊れたファティマ。

　だが、たぶん。

　こういう場所でしか、始まらない縁もある。

「レスター」

「何だ」

「こいつ、しばらく頼む」

「分かっている」

「バーシャ」

「はい」

「見てやってくれ。こいつ、放っておくと力の使い方を間違える」

「承知しました」

　ヨーンが眉をひそめる。

「僕のことを勝手に決めるな」

　トローラは笑った。

「嫌なら、明日逃げろ」

「……」

「でも今日は飯だ」

　ヨーンは何も言い返せなかった。

　バーシャが食堂の方を示す。

「こちらです」

　ヨーンは、彼女の後を歩いた。

　その背を見ながら、胸の奥で何かが小さく鳴る。

　それが憧れなのか、警戒なのか、同情なのか、まだ分からない。

　ただ一つだけ、ヨーンは思った。

　この人を、二度とあの裏路地の男たちのような連中に触れさせたくない。

　その思いが、彼の騎士としての最初の形になることを、まだ誰も知らなかった。