トローラ・ロージン転生

川は流れる

／＊／　ジュノー　ハグーダ＝コーラス国境沿い　ジャングル　／＊／

　暑い。

　とにかく暑い。

　空気が水を含みすぎて、肺に入るたびに重かった。

　葉の裏からは虫が落ち、枝の隙間からは名前も知らない鳥が鳴き、遠くでは砲声がまだ低く響いている。

　トローラ・ロージンは、汗まみれの額を乱暴に拭った。

「暑いし、虫は多いし、最悪だな」

　悪態をつきながらも、足は止めない。

　背中には救急パック。

　腰にはガットブロウとナイフ。

　肩には偽装布。

　騎士として戦場に立つ装備ではない。

　これは、探すための装備だった。

　ハグーダとコーラスの国境沿い。

　ジャングル。

　砲声。

　撃墜されたマグロウ。

　白いMH。

　記憶の中にある断片が、今、この地形と重なり始めていた。

「原作の流れは知ってるけど、細かい日時までは分かんねぇからなぁ……」

　トローラは、低い木の根をまたぎ、茂みの中へ身を沈めた。

　転生者だとか、知識持ちだとか。

　そんなものは、実際の戦場では大して便利ではない。

　いつ誰がどの角度から来るかまでは分からない。

　だから走るしかない。

　探すしかない。

　間に合うことを祈るしかない。

　その時、遠くで空気が裂けた。

　砲火。

　弾幕。

　木々の向こうで光が走り、撃墜されたマグロウの残骸が黒煙を上げているのが見えた。

　トローラは息を止め、双眼鏡を上げた。

　そして見た。

　白いMHが、弾幕の中から飛び上がる。

　細い。

　美しい。

　だが、弱々しくはない。

　まるで空そのものを切り裂くように、白い騎体が戦場を跳ねた。

「ジュノーンだ！」

　声が漏れた。

　次の瞬間、背中に冷たいものが走る。

「……ってことは、この後か」

　コーラス三世。

　ウリクル。

　そして。

　川。

　トローラは双眼鏡を下ろした。

「くそっ、先に川だ」

　ジュノーンを追いたい。

　あの白い機体がどう動くのか、騎士として見たい。

　K.O.G.に砕かれた自分が、あの機体の何を見られるのか確かめたい。

　だが、今は違う。

　今、探すべきは白いMHではない。

　川に捨てられるファティマだ。

「間に合えよ……！」

　トローラは走った。

　枝が頬を裂く。

　虫が顔に当たる。

　足元の湿った土が靴を取ろうとする。

　だが、止まらない。

　負けた騎士が次にやることは一つだ。

　もう一度立つ。

　そして、今度は誰かを落とさない。

　川の音が聞こえた。

　水が岩に当たる音。

　そのすぐ向こうで、小さな影が動いていた。

　ミミバ族。

　数人。

　何かを抱えている。

　白い布。

　細い腕。

　人形のように軽い身体。

　トローラは茂みに伏せ、息を殺した。

　ミミバ族は周囲を確認し、短く何かを言い合う。

　そして、その細い身体を川へ投げた。

　水音。

　白い影が流れに呑まれる。

　トローラの奥歯が鳴った。

「いた……！」

　シューシャだ。

　まだ動くな。

　ここで飛び出せば、あいつらと揉める。

　時間を食う。

　ミミバ族が去るまで待つ。

　待て。

　待て。

　待て。

　足音が遠ざかる。

　葉擦れが消える。

　トローラは茂みから飛び出した。

「くそっ！」

　川へ飛び込む。

　冷たい水が全身を叩く。

　流れが強い。

　白い影は、岩にぶつかりながら下流へ流されている。

　片方の靴が外れ、くるくる回りながら水に消えた。

　トローラは歯を食いしばり、腕を伸ばす。

「届、けぇッ！」

　指先が布を掴んだ。

　細い身体。

　軽い。

　軽すぎる。

　トローラは片腕でシューシャを抱え、必死に岸へ泳いだ。

　水を飲む。

　岩に膝を打つ。

　それでも離さない。

　岸に上がった時、肺が焼けるようだった。

　だが、そんなものはどうでもいい。

　トローラはシューシャを草の上に寝かせた。

　息がない。

　顔色が悪い。

　体温も落ちている。

「おい、冗談じゃねえぞ」

　救急パックを開く。

　気道確保。

　水を吐かせる。

　胸部圧迫。

　人工呼吸。

　強心剤。

　もう一度、胸部圧迫。

「戻れ」

　反応がない。

「戻れって！」

　もう一度。

　人工呼吸。

　胸部圧迫。

　強心剤の追加は危険だ。

　でも、ここで戻らなければ終わる。

「お前、ここで終わる子じゃねえだろ！」

　トローラは叫んだ。

「帰ってこい、シューシャ！」

　その時、細い喉が震えた。

　水が吐き出される。

　弱い咳。

　かすかな呼吸。

　トローラは一瞬、動きを止めた。

　そして、深く息を吐いた。

「……つながったか」

　シューシャの呼吸は浅い。

　だが、戻った。

　生きている。

　トローラは、乱暴に笑った。

「強い子で良かった」

　自分の偽装キャンプは、川から少し離れた岩棚の奥にあった。

　上からは枝葉で隠れ、横からは岩壁で見えにくい。

　トローラはシューシャを抱え上げ、慎重に運んだ。

　簡易ベッドに寝かせる。

　乾いた布で包む。

　保温剤を入れる。

　脈を確認する。

　呼吸を確認する。

　片方だけ残った靴を見て、トローラは小さく舌打ちした。

「あとで探す……いや、無理か。悪いな。片方は川に持ってかれた」

　当然、返事はない。

　シューシャは眠っている。

　だが、胸はわずかに上下している。

　それだけで十分だった。

　トローラは、キャンプの隠蔽布を戻し、簡易警報線を張った。

　誰かが近づけば鳴る。

　獣でも鳴る。

　敵でも鳴る。

「ここで待ってろ。すぐ戻る」

　彼は立ち上がった。

　体中が痛い。

　川で打った膝も、枝で裂いた頬も、K.O.G.に砕かれて以来ずっと軋む胸も、全部が文句を言っている。

　だが、胸の奥だけは妙に熱かった。

　間に合った。

　一人、つながった。

　なら、次だ。

「次はウリクルとコーラス三世だ」

　トローラは救急パックを背負い直し、ジャングルへ向き直った。

　砲声はまだ続いている。

　白いMHは、どこかで戦っている。

　原作の流れは、もう少しずつずれ始めている。

　なら、もっとずらす。

　砕けた空の下で、死ぬはずだった命を一つ拾えた。

　次も拾う。

　そう決めた。

「待ってろよ、ジュノーン」

　トローラは笑った。

「負け犬騎士が、今度は間に合わせてやる」

　そして、ジャングルの奥へ走り出した。