／＊／ カステポー ヴァキ市 ワックストラックス 翌日 ／＊／
ジョルジュが保管庫から持ち出した記録媒体を、カウンター奥の端末へ読み込ませていた。
壁面投影には、２９８５年の戦闘記録が並んでいる。
三騎のサイレン。
三人の騎士。
三体のファティマ。
そして、デコース・ワイズメル。
騎体の軌道。
剣撃の角度。
攻撃予測。
ファティマ同士の演算同期。
映像だけを見れば、一瞬だった。
だが数値へ分解すれば、その一瞬の中で、常人には理解できないほど多くの判断が交わされている。
ヒッター子爵は、投影された軌道を見ながら、細い顎へ指を当てていた。
「なるほどネ」
彼は穏やかに言った。
「これはフィルモアが表へ出したくなかったわけだ」
「そんなにまずいのか」
トローラが聞く。
「まずいヨ」
ヒッターは投影された三本の軌道を指した。
「世間で語られている話とは、まるで違う」
三騎のサイレンが、デコースへ殺到する。
だが、無秩序に囲んだのではない。
一騎が退路を切る。
一騎が踏み込みを誘う。
そしてバーバリュースが、デコースの斬撃を引き受けながら、残る二騎へ決定打を与える機会を作っている。
「三人で一人を囲んで負けたんじゃない」
ヒッターが言った。
「三人でなければ、最初の数秒で全滅していた」
「やっぱりな」
「しかも、この指揮はバーバリュースだ」
戦術表示が切り替わった。
バーバリュースのサイレンが、デコースの攻撃を受ける。
その瞬間、残る二騎が左右から剣を入れる。
デコースは回避する。
だが、完全には避けていない。
胸部装甲に浅い損傷。
首の駆動部にも、一瞬だけ刃が届いていた。
「ここだ」
トローラが身を乗り出した。
「デコースが言ってたやつだ」
「あと少し踏み込みが鈍ければ、首が落ちていた」
ジョルジュが確認する。
「本人の証言と記録が一致している」
「そこだけじゃないヨ」
ヒッターは映像を巻き戻した。
「バーバリュースは、自分の騎体が戦闘不能になる直前、他の二騎の脱出路を作っている」
「自分は？」
「最後だ」
三騎のうち、二騎が戦域を離脱する。
バーバリュースのサイレンは、損傷したままデコースの前に残る。
その後、機体を捨てる寸前まで戦いながら、最後に自らも生還していた。
「騎士団長らしい戦い方だって、デコースが言ってたな」
「その通りだネ」
ヒッターの顔から、いつもの軽い笑みが少し消えた。
「これは敗北ではある。だが、醜態ではない」
「それを星団中へ見せる」
トローラは言った。
ヒッターが彼を見る。
「フィルモアの軍事記録だヨ」
「バーバリュース個人が保管していた未編集記録だ」
「違法流出と主張される可能性がある」
「だから先に、クバルカン法王庁の感状を取る」
トローラは別の書類をカウンターへ置いた。
まだ草稿だった。
だが、その上には、ミューズ・バン・レイバックへ宛てた依頼文がある。
「壊し屋事件か」
ジョルジュが言った。
「あのおっさん、あの時も一国の枢機卿を助けて、メヨーヨの非合法部隊を片づけてるじゃねぇか」
トローラは不機嫌そうに言った。
「なんで全部黙ってやがる」
「彼にとって、必要な仕事をしただけだからだろう」
「だからって黙る奴があるか」
「いるんだヨ。そういう騎士も」
「面倒くせぇな、立派な奴ってのは」
トローラは草稿を指で叩いた。
そこには、感状の文案が記されていた。
> バーバリュース・Ｖは、国家間の重大事へ発展しかねなかった非合法実戦試験に際し、民間人および関係者を保護し、メヨーヨ地上軍の介入を阻止した。
>
> その判断、武勇および自制は、一国の騎士団を預かる者にふさわしいものであった。
>
> クバルカン法国は、その働きに対して深甚なる感謝と敬意を表する。
ヒッターが文面を読む。
「ミューズなら、事実に反する部分がなければ署名するだろうネ」
「署名だけじゃ足りねぇ」
「法王庁印も欲しい？」
「当たり前だ」
「欲張るネ」
「フィルモア相手だぞ。枢機卿個人の礼状で済ませられたら困る」
「それで、ボクには何をさせたいのかな」
ヒッターは、すでに分かっている顔で尋ねた。
トローラは悪そうに笑った。
「メディアを動かせ」
「やっぱりネ」
「番組を作る」
「報道番組？」
「いや」
トローラは首を振った。
「報道じゃ固すぎる。騎士と軍事に興味のある奴しか見ねぇ」
「では娯楽番組かい？」
「再現番組だ」
ヒッターの片眉が上がる。
トローラはカウンターに両手をついた。
「題名は――」
そこで、少し考える。
「『知られざる真実――三代目黒騎士の若き戦場』」
ジョルジュが呆れた顔をした。
「ずいぶん煽情的だな」
「見てもらわなきゃ始まらねぇだろ」
「主役はバーバリュースではないのかい？」
「違う」
トローラは即答した。
「主役はデコースだ」
ヒッターが笑う。
「なるほど」
「今、星団中の騎士が三代目黒騎士に興味を持ってる。どこで生まれた。どう育った。誰と戦った。どうしてエストに選ばれた」
「その関心を利用する」
「そうだ」
トローラは戦闘記録を指差した。
「黒騎士デコース・ワイズメルが、無名だった時代に戦った最大の激戦。その相手がフィルモア三銃士だった」
「番組を見た者は、デコースの強さを知る」
「同時に、そいつを首寸前まで追い込んだ三人が、弱いわけがないと知る」
「バーバリュースの名誉回復を正面には出さない」
「そんな辛気くさい題名じゃ、誰も見ねぇよ」
トローラは鼻を鳴らした。
「かわいそうな元騎士団長の再評価なんて番組にしたら、同情話で終わる。デコースがどれだけ化け物だったかを見せるんだ」
「そして、その化け物を相手に戦線を保ち、全員を生還させた男がいた」
「そういうことだ」
ヒッターは端末上の戦闘映像を見つめた。
「再現映像だけでは駄目だネ。誇張と受け取られる」
「実データを重ねる」
「騎士の専門家にも解説させよう。剣速、反応速度、位置取り、ファティマの予測演算」
「一般人にも分かるようにしろよ」
「デコースの一撃を通常速度で見せたあと、何百倍にも引き延ばす」
「それがいい」
「三騎が同時に動いているように見えるが、実際には誰が、どの判断をしていたかも分ける」
ヒッターの目が、少し楽しそうに輝き始めた。
トローラが言う。
「乗り気じゃねぇか」
「ボクは、面白い真実が埋もれているのが嫌いでネ」
「嘘つけ。大騒ぎになるのが面白いんだろ」
「それもある」
ヒッターは否定しなかった。
「デコース本人の映像は？」
「音声だけだ」
「顔を出せないのかい？」
「頼んだら殺される」
「もう音声を無断で使おうとしているのに？」
「殺される理由が一つ増えるだけだ」
「悪党だネ、君は」
「知ってる」
ジョルジュが静かに尋ねる。
「フィルモア皇帝へは、どうする」
「同じものを送る」
「番組放送後では、帝国への公開処刑になるぞ」
「放送前だ」
トローラは答えた。
「２９８５年の未編集戦闘記録。デコース本人の証言。クバルカン法王庁の感状。それと番組の完成版」
「レーダー八世に、先に見せるのか」
「皇帝が知らなかったって顔をする時間くらいはやる」
「放送を止めるよう求められたら？」
「止めねぇ」
「では、何のために先に送る」
「選ばせるためだ」
トローラは言った。
「番組が出てから、世論に押されてバーバリュースの名誉を戻すか」
一度、言葉を切る。
「それとも番組が出る前に、皇帝自身が戦闘評価の再審査を命じるか」
ヒッターが、静かに笑った。
「逃げ道を塞ぎながら、皇帝の面子を守る道だけは残すわけだネ」
「俺は優しいからな」
「悪党の優しさは、ずいぶん恐ろしいものだ」
「帝国の面子なんざどうでもいいが、バーバリュースのおっさんはフィルモアを嫌いになっちゃいねぇ」
「だから皇帝が、自ら訂正する形を残す」
「そうだ」
トローラはグラスを持ち上げた。
「こっちで勝手に英雄に仕立てるんじゃねぇ。フィルモア自身に、あの男は今も帝国最高の騎士の1人だと言わせる」
ジョルジュが息を吐いた。
「君は、ときどき本当に厄介だな」
「褒めるなよ」
「褒めてはいない」
「で、ヒッター」
トローラは子爵を見る。
「できるか」
ヒッターはしばらく黙った。
戦闘記録。
デコースの証言。
クバルカン法王庁。
フィルモア帝国。
そして、まだ幼い騎士の娘。
それらを頭の中で並べている。
やがて、彼は笑った。
「できるヨ」
「いつだ」
「急がせるなら、一か月」
「遅い」
「星団全域へ流す番組だヨ」
「二週間」
「三週間」
「二週間と三日」
「君は市場の商人かい？」
「悪党だ」
「仕方がないネ」
ヒッターは立ち上がった。
「二週間で予告を流す。完成版は三週間後」
「予告の見出しは大きくしろ」
「どれくらい？」
トローラは笑った。
「星団中の騎士が、思わず足を止めるくらいだ」
／＊／ 星団各地 放送予告 ／＊／
黒い画面。
一筋の剣光。
次の瞬間、サイレンの装甲が裂ける。
映像が止まる。
落ち着いたナレーションが入った。
『後に三代目黒騎士となる男――デコース・ワイズメル』
若いデコースの記録映像。
不鮮明な横顔。
異常な踏み込み。
通常の騎士では反応すらできない剣撃。
『彼は、黒騎士となる以前、フィルモア帝国最精鋭の三人と戦っていた』
三騎のサイレンが並ぶ。
『三対一』
映像が止まる。
『後世、その戦いは、無名の傭兵に敗れたフィルモア騎士の醜態として語られた』
画面に、当時流布した新聞記事や、嘲笑的な見出しが並ぶ。
『だが、残された未編集戦闘記録は、まったく異なる真実を示していた』
デコースの剣が、通常速度で振るわれる。
何も見えない。
次に、数百倍へ引き延ばされる。
その剣へ、三騎のサイレンが精密に対応する。
一騎が受ける。
二騎が斬る。
デコースの首へ、刃が迫る。
『黒騎士となる怪物を、あと一歩まで追いつめた騎士たち』
バーバリュースの姿が映る。
口髭を蓄えた、若き騎士団長。
『敗者だったのか』
損傷したサイレンが、味方の退路を守る。
『それとも、誰よりも早く黒騎士となる男の脅威と戦い、生き残った者たちだったのか』
そこでデコースの音声が入った。
『弱くはなかったよ』
画面が暗転する。
『中でもバーバリュースは、面倒だった』
黒地に白い文字が浮かんだ。
> 知られざる真実
> 三代目黒騎士の若き戦場
『戦闘記録、当事者証言、ファティマ演算ログを初公開』
最後に、もう一度デコースの声。
『あと少し、こっちの踏み込みが鈍かったら――落ちてたのは、こっちの首だったかもねぇ』
予告はそこで終わった。
／＊／ フィルモア帝国 皇帝執務室 ／＊／
レーダー八世の机の上に、三つの記録が置かれていた。
クバルカン法王庁の封印が施された感状。
二九八五年の未編集戦闘記録。
三代目黒騎士デコース・ワイズメルの証言。
そして別の端末には、三週間後に放送される番組の完成前映像。
皇帝は黙って最後まで見た。
室内には重臣たちが並んでいる。
誰も、先に口を開こうとはしなかった。
映像が終わる。
レーダー八世は、戦闘記録をもう一度表示させた。
「これは本物か」
「三騎の記録は相互に一致しております」
軍務官が答えた。
「ファティマの演算履歴にも、不自然な改変は認められません」
「デコース・ワイズメルの証言は」
「音声照合済みです。本人のものと判断されます」
「クバルカンの感状は」
「ミューズ・バン・レイバック枢機卿の署名および法王庁印がございます」
レーダー八世は黙った。
やがて、別の重臣が言う。
「放送局へ中止を申し入れるべきです」
「理由は」
「帝国軍事記録の無断使用です」
「中止させた後はどうする」
「記録を回収し、関係者を――」
「星団中に予告が流れた後でか」
重臣は黙った。
すでに多くの者が知っている。
三代目黒騎士の過去。
フィルモア三銃士との戦い。
放送を止めれば、帝国が何かを隠していると宣言するのと同じだった。
「２９８５年の公式評価を作成した者を呼べ」
皇帝が命じた。
「陛下」
「バーバリュース・Ｖの戦闘記録を再審査する」
「しかし、一度確定した処分を覆せば――」
「覆すとは言っていない」
レーダー八世は重臣を見た。
「敗北は敗北だ」
「では」
「敗北の評価が正しかったかを調べる」
皇帝の指が、停止した映像を示す。
そこには、デコースの首へ届きかけたサイレンの剣がある。
「後に三代目黒騎士となる者を、ここまで追い詰めた騎士を、無能と断じた」
声は静かだった。
「それが事実に基づく評価であったのか。それとも、帝国上層部の失策を、一人の騎士へ負わせただけだったのか」
誰も答えない。
レーダー八世は、クバルカン法王庁の感状を手に取った。
「しかも、我々が名誉を奪った後も、この男は他国の枢機卿と民間人を守り、国家間紛争を防いでいる」
「……」
「それを我々は知らなかった」
皇帝は感状を机へ戻した。
「いや」
訂正する。
「知ろうとしなかったのだろう」
室内の空気が重くなる。
「番組放送まで、三週間か」
「はい」
「その前に再審査を終えよ」
「間に合いません」
「間に合わせよ」
レーダー八世は命じた。
「フィルモア帝国は、娯楽番組に教えられてから自国の騎士を顕彰する国ではない」
それは、皇帝としての意地だった。
トローラが残した、ただ一つの逃げ道でもあった。
「バーバリュース・Ｖを呼び戻せ」
「召喚理由は」
「本人の口から、２９８５年の戦いを聞く」
皇帝は停止映像の中の騎士を見た。
「そして、帝国自身の言葉で評価を改める」
／＊／ ワックストラックス ／＊／
放送予告を見終えたジョルジュは、端末を消した。
「ずいぶん派手にしたものだ」
「地味じゃ誰も見ねぇ」
トローラはカウンターで酒を飲んでいた。
ヒッターは満足そうに微笑んでいる。
「反響は上々だヨ。騎士団、軍事評論家、ファティマ研究機関、どこもこの話題で持ちきりだ」
「フィルモアは？」
「再審査を始めたようだネ」
「早かったな」
「君が皇帝の面子を、上手に刺激したからだ」
「俺は記録を送っただけだ」
「放送予定日を大きく記した手紙と一緒に？」
「親切だろ」
「脅迫ともいう」
ジョルジュが言った。
トローラは酒を飲む。
「で、デコースは？」
ヒッターが尋ねた。
「怒ってる」
「音声使用について？」
「番組じゃ、自分がフィルモア三銃士に追い詰められたように見えるって」
「実際、追い詰められているヨ」
「だから余計に怒ってる」
「君を殺すと言っているのでは？」
「前からだ」
トローラは気にしなかった。
ヒッターが笑う。
「バーバリュースは、まだ番組のことを知らないのかい？」
「予告は見ただろ」
「反応は？」
「酒を一杯飲んでから、俺を殴ろうとした」
「殴られたのかい？」
「避けた」
「君も、もう少し素直に人助けができないものかネ」
「人助けじゃねぇ」
トローラは不機嫌そうに言った。
「黒騎士になった相棒の値打ちを、正しく広めてやってるだけだ」
ジョルジュとヒッターは、同時に彼を見た。
「なんだよ」
「いや」
ジョルジュは新しい酒を注いだ。
「悪党というのも、なかなか忙しいものだと思ってね」
トローラは鼻を鳴らした。
やがて番組は、星団中へ放送される。
三代目黒騎士デコース・ワイズメルが、いかに異常な騎士であったか。
その怪物を相手に、フィルモア三銃士がどれほど高度な戦いを繰り広げたか。
そしてバーバリュース・Ｖが、敗北の中で何を守り、誰を生還させたのか。
星団中の人々が知ることになる。
子供たちにも、理解できる形で。
バーバリュース・Ｖは、無名の傭兵に無様に敗れたクズ騎士ではない。
三代目黒騎士となる怪物と戦い、その首へ刃を届かせかけた騎士団長。
敗北しながら部下を生還させ、その後も名を求めず人々を守った騎士。
学校でクリスティンの父親を笑っていた者たちは、やがて別の言葉を囁くようになる。
黒騎士と戦った人。
黒騎士を殺しかけた騎士。
クバルカンの枢機卿を救った英雄。
フィルモアが、もう一度迎えようとしている「青の一番」たる騎士。
それだけで、クリスティンの怒りがすべて消えるわけではない。
彼女が騎士の力を制御することも、別に教えなければならない。
だが、少なくとも。
父親を守るために、同級生の命を奪う必要はなくなる。
父の名はもう、幼い娘が拳で守らなければならないほど、弱いものではなかった。