トローラ・ロージン転生

学生鞄に鉄板は鉄板

コーラス王宮。

王との会談に使われる小広間は、豪奢でありながら、不思議と落ち着いた空気に包まれていた。

大きな窓から柔らかな陽光が差し込み、深い色の絨毯には歴代コーラス王家の紋章が織り込まれている。

その奥に座るのは、コーラス三世。

そして、その隣には王妃エルメラ・コーラスがいた。

トローラ・ロージンは、二人の前に立ちながら、すでに帰りたくなっていた。

王との面会という時点で気が重い。

そこに王妃までいる。

さらに今回の用件については、身に覚えがあるような、ないような、しかし間違いなく自分に責任があるような気がしてならない。

トローラは一度、咳払いをした。

「ええと」

コーラス三世は、穏やかな表情で彼を見ていた。

エルメラ王妃もまた、王妃にふさわしい優雅な微笑みを浮かべている。

その二つの視線を受け、トローラはますます居心地が悪くなった。

「なんで一介の騎士が、王様と王妃様にこんなことで頭下げてんのか、よく分からねぇんですけど」

「君が一介の騎士かどうかについては、議論の余地があるね」

コーラス三世が言った。

「余地はねぇよ」

「白騎士殿」

「その呼び方をやめろ」

トローラは即座に返した。

コーラス三世は楽しそうに笑った。

その笑顔が、トローラには嫌だった。

責めているわけではない。

怒ってもいない。

ただ、よく知っている相手が相変わらず面倒に巻き込まれているのを、心から面白がっている目だった。

トローラはその視線から逃れるように、エルメラへ顔を向けた。

「とにかく」

一度、頭を掻く。

「王女に悪い言葉を覚えさせて、すんません」

エルメラは上品に目を細めた。

「まあ」

声も柔らかい。

「トローラ卿が教えたのですか？」

「教えてねぇんですけどね」

「では、セイレイが勝手に？」

「俺の真似をしようとしたらしいです」

「なるほど」

エルメラは静かに頷いた。

その仕草は、どこからどう見ても完璧な貴婦人だった。

指先の動き。

背筋の伸ばし方。

わずかな微笑み。

どれも洗練されている。

トローラは、少しだけ肩の力を抜いた。

少なくとも王妃は、話の通じる人物らしい。

「若い時には、悪いものに憧れるものです」

エルメラは言った。

「そういうもんですかね」

「ええ。言葉遣いも、服装も、振る舞いも。一時的に形を変えて、自分がどのような人間なのか確かめたくなることがあります」

「はあ」

「大切なのは、それを場所と相手によって使い分けられるかどうかです」

「なるほど」

トローラは感心したように頷いた。

さすがは王妃である。

言葉に重みがある。

若者の反抗を頭ごなしに否定せず、それを成長の一部として受け止める。

実に懐の深い人物だ。

「このように――」

エルメラが言った。

その瞬間。

空気が変わった。

優雅に重ねられていた両手が離れた。

背筋は伸びたままだったが、肩の力がほんの少し抜ける。

顎がわずかに前へ出た。

細められた目が、先ほどまでとはまるで違う光を帯びた。

王妃の微笑みは消えていない。

だが、その笑みの奥から、何か非常に古く、非常に危険なものが顔を覗かせた。

「テメェよぉ」

トローラの身体が固まった。

エルメラは、貴婦人そのものの姿勢で続けた。

「ウチの娘に、なに余計な影響くれてんだ、あぁ？」

流暢だった。

セイレイのつたない言葉とは違う。

発音。

間。

語尾。

相手へ圧をかける呼吸。

どれも完全に身体へ染みついている。

即席で覚えたものではない。

明らかに、かつて日常的に使っていた者の言葉だった。

「え」

トローラの口から、間の抜けた声が漏れた。

エルメラは優雅に脚を組み替えた。

動きだけ見れば、宮廷画に描かれる王妃そのものだ。

「娘がよぉ。朝っぱらから鏡に向かって、『ナメてんじゃねぇぞ』だの、『ケツ持ってやる』だの練習してんだわ」

「いや、俺は教えてねぇ」

「あ？」

「俺は教えてません」

トローラは即座に言い直した。

エルメラは目を細めた。

「じゃあ何か？　テメェは何にも悪くねぇって言いてぇのか？」

「いや、そういうわけじゃ」

「セイレイが、どこの誰に憧れてああなったか、分かって言ってんだろうな？」

「分かってます」

「名前を言ってみろ」

「俺です」

「声が小せぇ」

「俺です！」

小広間にトローラの声が響いた。

コーラス三世は口元へ手を当てていた。

肩がわずかに震えている。

明らかに笑いをこらえている。

「おい、サード」

「何かな」

「助けろ」

「夫婦の教育方針に、客人が口を挟むべきではないよ」

「俺は客人じゃなくて、今まさに教育されてる側だろ！」

エルメラは、つい先ほどまで紅茶を飲んでいた繊細な指で、卓上を軽く叩いた。

音は小さい。

だが、トローラは反射的に背筋を伸ばした。

「アタシらがよぉ、娘をここまで品よく育てんのに、どんだけ苦労したと思ってんだ」

「いや、立派に育ってますよ」

「その立派な娘が、今じゃ廊下で騎士ども相手に『おう、気合入ってんな』だぞ？」

「それは……」

「しかも似合ってねぇ」

「それは俺も言いました」

「笑ったのか？」

「笑ってません」

「本当か？」

「少ししか」

エルメラの目が鋭くなった。

「笑ってんじゃねぇか」

「すんません」

トローラは素直に頭を下げた。

コーラス三世の肩が、さらに大きく震えた。

「サード、お前本当に楽しんでるだろ」

「いや」

「こっち見ろ」

「見ているよ」

コーラス三世は、実に穏やかな顔をしていた。

かつて自分を救った騎士。

王家に仕えようとせず、褒賞から逃げ、白騎士という呼び名すら嫌がる男。

その男が今、自分の妻に詰められ、王女へ悪影響を与えたことを謝罪している。

その光景を、コーラス三世は心から愉快そうに眺めていた。

「トローラ」

「何だよ」

「相変わらずのようで安心したよ」

その瞳には、信頼があった。

親愛があった。

そして何より、

――やはり君は、どこへ行っても人に好かれ、妙なものを背負い込むのだな。

という、完全に理解者を気取った色があった。

トローラは、その視線を正面から受けた。

一秒。

二秒。

耐えられなかった。

「その瞳で俺を見るなぁぁッ！」

トローラの絶叫が、小広間に響き渡った。

コーラス三世はとうとう声を上げて笑った。

エルメラもまた、口元を扇で隠していた。

ただし、その目だけはまだ笑っていない。

「まだ話は終わってねぇぞ、トローラ卿」

「王妃様に戻ってください！」

「使い分けられればよいと申したでしょう？」

「切り替えが怖ぇんだよ！」

エルメラは扇を閉じた。

そして、何事もなかったように、再び完璧な貴婦人の微笑みを浮かべた。

「では、今後とも娘をよろしくお願いいたしますね」

「嫌な予感しかしねぇ」

「セイレイは、あなたをたいそう慕っております」

「その誤解を解いてくれ」

「誤解？」

エルメラは小首を傾げた。

「あなたが、本当は仲間思いの高潔な騎士であるという話でしょうか」

「全部だよ！」

「まあ」

エルメラは優雅に笑った。

「若い娘が、少しくらい悪い男に憧れるのは、自然なことです」

「だから俺は悪い男だって言ってんだろ！」

「分かっています」

「分かってねぇ！」

「私も若い頃は、少々やんちゃな殿方に憧れたものです」

そう言って、エルメラはコーラス三世へ視線を向けた。

コーラス三世は、なぜか少しだけ遠い目をした。

トローラは二人を見比べた。

「まさか」

コーラス三世は答えなかった。

エルメラがにこやかに告げた。

「学生時代、鞄に鉄板を入れていた程度の、ささやかなものですわ」

「ささやかじゃねぇよ！」

「教科書が折れませんので、便利でした」

「絶対それだけじゃねぇ！」

「護身にも使えます」

「やっぱり使ってたんじゃねぇか！」

エルメラは、心外そうに眉を寄せた。

「失礼な。先に手を出したことはありません」

「出されたら？」

「話し合いました」

「鉄板入りの鞄で？」

「円滑に」

トローラは天井を仰いだ。

セイレイがなぜ、不慣れながらも妙な方向へ順応しつつあるのか。

その理由が、今ようやく分かった。

血だった。

「王女の教育について、一つだけ言わせてくれ」

「何でしょう」

「俺じゃなくて、あんたの影響だ」

エルメラは、再び優雅に微笑んだ。

「それをセイレイへ伝えたら――」

声がわずかに低くなる。

「分かってんだろうな？」

「言いません」

トローラは即答した。

「結構です」

王妃は満足そうに紅茶のカップを持ち上げた。

その姿は、どこから見ても気品に満ちた王妃そのものだった。

コーラス三世が、まだ笑いを残した声で言った。

「トローラ。今日は泊まっていくといい」

「帰る」

「セイレイが待っているよ」

「なおさら帰る」

「新しく覚えた言葉を、君に聞いてほしいそうだ」

「絶対に帰る！」

エルメラが紅茶を一口飲み、静かに告げた。

「逃げんなよ」

トローラの足が止まった。

背後から聞こえたのは、完璧に洗練された、元ヤンキー王妃の声だった。

「……コーラス王家、怖ぇ」

トローラは心の底から呟いた。