余は聞いておらん
／＊／ ナカカラ防衛戦――皇帝は前線へ ／＊／
最初に異変を知ったのは、軍務局でも、元老院でもなかった。
ダイ・グ・フィルモアだった。
執務机の上へ届けられた報告書は、形式だけを見れば、ごく普通の戦況報告である。
ナカカラ方面。
戦線拡大。
現地騎士団の損耗。
ギーレル方面より接近する不明艦隊。
通信の混乱。
そして、クリスティン・Vを含む皇帝騎士団の前線投入。
そこまではいい。
問題は、その下に添えられた命令系統だった。
ダイ・グは紙面を指先で押さえたまま、しばらく動かなかった。
「……これは、誰の命令ぞ」
静かな声だった。
若い。
帝国元老院に巣食う老獪な者たちから見れば、あまりにも若い皇帝である。
だからこそダイ・グは、公の場では意識して言葉を選んだ。
一人称は「余」。
問いは短く。
命令は重く。
時には、本来の柔らかな性格よりも古めかしく、尊大にさえ聞こえる言葉を使う。
皇帝が若いことは変えられない。
ならば少なくとも、若さを侮らせぬように。
その問いに答えたのは、帝国議会長官ミヤザだった。
「元老院軍務委員会の判断にございます、陛下」
声には感情がない。
恭しく頭を下げてはいる。
だが、その口調にはわずかな冷たさがあった。
まるで、
――また若い皇帝が、余計なことに口を出した。
とでも言いたげな。
ダイ・グの眉がわずかに動く。
「余は聞いておらん」
「必要がないと判断されたのでございましょう」
室内の空気が張った。
周囲の官僚たちが、ミヤザを見る。
皇帝に対する言葉としては、あまりにも露骨だった。
しかしミヤザは顔色一つ変えない。
「陛下には帝国全体をご覧いただかねばなりません。局地戦の詳細まで逐一ご裁可いただくのは、元老院としても本意ではありますまい」
「局地戦とな」
「左様にございます」
「皇帝騎士が前線へ出されておる」
「騎士は戦場へ出るものにございましょう」
ダイ・グの視線が鋭くなる。
「クリスティンもか」
一瞬だけ。
ミヤザの指が動いた。
ほんのわずか。
誰にも気づかれないほど小さく。
だが彼の内心では、その名を聞いた瞬間、胸の奥が重く沈んでいた。
知っている。
クリスティンがどこへ送り込まれたか。
なぜあの位置なのか。
元老院の老人どもが何を考えているかも。
知っているからこそ。
ミヤザは顔を変えない。
「クリスティン・Vは皇帝騎士です」
あえて冷たく言う。
「陛下ご寵愛の女性である以前に、帝国最強の騎士の一人にございます」
室内の空気が凍った。
「ミヤザ長官」
側近の一人が低く咎める。
だがミヤザは続けた。
「ここで特別扱いをなされば、元老院はどう見るでしょうな」
「……」
「皇帝が一人の女性のために軍令を曲げた、と」
ダイ・グは黙ってミヤザを見る。
その言葉は痛かった。
それこそが、彼自身が最も恐れていることだったからだ。
クリスティンを助けたい。
だが。
皇帝が、愛する女性一人を助けるために帝国軍を動かしてよいのか。
ミヤザは、それを知っている。
そして。
だからこそ、わざと傷口へ指を入れる。
「元老院へお任せなさいませ、陛下」
ミヤザは頭を下げた。
「若き陛下が、いたずらに帝国政治の均衡を乱される必要はございません」
何人かの官僚が顔をしかめた。
あまりにも不遜。
あまりにも元老院寄り。
だが。
ミヤザは知っている。
この部屋には、元老院へ話を流す者がいる。
議会にも。
軍にも。
宮廷にも。
どこに目があるか分からない。
だから、彼は演じ続ける。
元老院に従順な帝国議会長官。
若い皇帝を軽んじる現実主義者。
それでいい。
そう見られている限り、自分はまだ元老院の内側へ入れる。
命令を知れる。
情報を抜ける。
そして。
必要な時には、ダイ・グとクリスティンを守れる。
嫌われる程度で済むなら、安いものだった。
「余に、黙っておれと申すか」
ダイ・グが低く問う。
「皇帝には、皇帝のなさるべきことがございます」
ミヤザは答えた。
「元老院との正面衝突など、その中には含まれませぬ」
「……そうか」
ダイ・グは報告書へ目を戻した。
ミヤザは、内心でわずかに息を吐く。
それでいい。
退いてくれ。
今はまだ。
あなたは若すぎる。
元老院は、あなたが考えているよりはるかに汚い。
正面から斬れば、その返り血はクリスティンへ飛ぶ。
だからこそ、自分が泥を被っているのだ。
だが。
次にダイ・グが口にした言葉で。
ミヤザは、胸中だけで目を閉じた。
「クリスティンへ繋げ」
「陛下」
「通信を繋げ」
「現在、ナカカラ方面との通信は不安定にございます」
「ならば」
ダイ・グは立ち上がった。
「繋がるところまで余が行く」
室内が完全に静まった。
ミヤザさえ、一瞬言葉を失った。
「……どちらへ行かれるおつもりです」
「ナカカラだ」
「おやめなさいませ」
即答だった。
先ほどまでの皮肉が消えた。
だが、それに気づいた者はほとんどいない。
「皇帝自ら戦場へ出るなど、正気の沙汰ではございません」
「余の騎士が戦場におる」
「騎士だからです」
「余の民もおる」
「皇帝だからこそ、遠くから命ずればよろしい」
「元老院が、その命を止めるのであろう」
ミヤザは黙った。
ダイ・グが一歩近づく。
「増援は止められておる」
「……」
「補給もだ」
「……」
「クリスティンを含む騎士たちだけが、危険な位置へ押し込まれておる」
若い皇帝の声が、次第に低くなる。
「これを、余に黙って見ておれと申すのか」
ミヤザは答えなかった。
本当なら。
違う、と言いたかった。
あなたには生きていてほしい。
クリスティンにも。
だから自分は元老院へ取り入り、彼らの目論見を探っている。
あなたが今ここで飛び出せば、その全てが崩れる。
だが。
それを言えば、自分の役目が終わる。
元老院へ届く耳が一つ失われる。
だから。
「陛下は」
ミヤザは、あえて口元を歪めた。
「まだお若い」
ダイ・グの目が細くなる。
「皇帝とは、感情で戦場へ駆けつけるものではございませぬ」
「……」
「クリスティン殿を救いたいというお気持ちは理解いたします。ですが、それで元老院と争えば、笑われるのは陛下です」
痛い言葉を選ぶ。
「女一人のために、若帝が血迷ったとな」
室内の誰かが息を呑んだ。
ダイ・グは、しばらくミヤザを見ていた。
そして。
「ミヤザ」
「は」
「そなたは余を、ずいぶんと軽く見る」
「若き君主へ苦言を呈するのも、臣下の務めにございます」
「左様か」
ダイ・グは静かに頷いた。
「ならば、よく見ておれ」
ミヤザの胸がざわついた。
「余は」
ダイ・グは言った。
「クリスティン一人を救いに行くのではない」
一枚目の報告書を机へ置く。
「ナカカラを守る」
二枚目。
「フィルモアの名を守る」
三枚目。
「そして」
最後の一枚。
「余の知らぬところで帝国の名を騙り、友邦を食い物にする者どもから――」
若い皇帝が顔を上げる。
「フィルモアそのものを守る」
ミヤザは、何も言えなかった。
それは。
彼がずっと望んでいた答えだった。
だが同時に。
最も聞きたくなかった答えでもある。
この若者は。
自分が守ってやらねばならぬほど弱くはなかった。
「出るぞ」
「陛下」
「止めても無駄だ」
「……」
「元老院へ伝えるがよい」
ダイ・グの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。
「若造が、また勝手を始めたとな」
ミヤザは深く頭を下げた。
「……承知いたしました」
顔を伏せたまま。
誰にも見えないところで。
ほんの一瞬だけ、笑った。
困った皇帝だ。
本当に。
＊
クリスティン・Vは、退くことを考えていなかった。
退けなかった、と言った方が正しい。
目の前の戦場だけなら、いくらでも退路は作れる。
騎士である。
まして皇帝騎士の名を己の実力で勝ち取った者だ。
自分一人が生き延びるだけならば、方法はいくらでもある。
だが、自分が退けば、その後ろにいる兵が死ぬ。
避難途中の民が死ぬ。
ナカカラ側の騎士が崩れる。
そして何より。
この戦場が「フィルモアによる侵略」という形で固定される。
それだけは許せなかった。
「左翼、下がりすぎです！ 二陣を前へ！」
『しかし、騎士団長！』
「ここを抜かれれば王都まで一本道です！」
敵影。
砲撃。
GTMの駆動音。
クリスティンは息を整えた。
まだ動ける。
まだ剣は振れる。
ならば、それでいい。
それが騎士だ。
そう思っていた。
だからこそ。
通信士が突然叫んだ時、意味を理解するまで数秒を要した。
「騎士団長！」
「何です！」
「全周波数へ割り込み！」
「敵ですか？」
「違います！」
通信士の顔色が変わった。
「皇帝陛下です！」
「……何？」
ざ、と雑音。
そして。
『聞け』
若い声だった。
だが。
若さを押し殺し、帝国皇帝として作り上げた声。
『余は、フィルモア帝国皇帝ダイ・グ・フィルモアである』
「陛下……？」
『これより帝国全軍へ、余の勅命を下す』
味方も。
敵も。
ナカカラ軍も。
傭兵も。
誰もが聞いていた。
『ナカカラは、フィルモアの敵にあらず』
その一言で。
元老院が積み上げた政治工作が崩れ始める。
『余はナカカラの領土を求めておらぬ』
『ナカカラを武力によって併呑せんとする行為を、フィルモアの意思とは認めぬ』
クリスティンは唇を震わせた。
「何を……」
『現在ナカカラ領内にある全フィルモア軍は、防衛行動へ移れ』
『民を守れ』
『友軍を守れ』
『避難民を守れ』
そして。
『侵略を目的として動く者があるならば――』
一拍。
『それが何者の命令を受けたものであろうと、余はこれをフィルモアの敵とみなす』
元老院の名は出さない。
だが。
誰のことなのか分からない者はいない。
『以上である』
「陛下！」
クリスティンが通信へ叫ぶ。
「陛下、どこにおられるのです！」
通信士が振り返った。
「騎士団長……」
「何です！」
「皇帝旗艦が戦域へ進入しています」
「……は？」
「陛下ご自身が、こちらへ」
「馬鹿な！」
皇帝騎士クリスティン・Vが。
戦場で初めて声を荒らげた。
「何を考えているのです、あの方は！」
＊
皇帝旗艦の艦橋。
ダイ・グの前へ、ミヤザから通信が入った。
『陛下』
「何ぞ」
『今すぐお戻りください』
「先刻から、そればかりだな」
『当然でございます』
画面の中のミヤザは、相変わらず不機嫌そうだった。
『陛下は、ご自身がどれほど迷惑なことをなさっているのか、お分かりではない』
「ひどい言われようだ」
『元老院は激怒しております』
「であろうな」
『帝国議会も紛糾しております』
「であろうな」
『私の立場も、非常に悪くなりました』
「それは済まぬ」
『少しは悪びれてください』
ダイ・グが笑った。
ミヤザは露骨に嫌そうな顔をした。
『まったく。若い皇帝というものは』
「ミヤザ」
『何です』
「そなた」
一拍。
「余が来ることを、少しは期待しておったのではないか」
ミヤザの表情が止まった。
ほんの一瞬だけ。
だが、すぐにいつもの顔へ戻る。
『ご冗談を』
「そうか」
『私は元老院と帝国議会の調整役。陛下に無謀な真似をさせぬためにおります』
「左様か」
『左様にございます』
ダイ・グはそれ以上追及しなかった。
ミヤザも何も言わない。
ただ。
通信が切れる直前。
『陛下』
「何だ」
『……クリスティン殿を』
そこで言葉が止まった。
ミヤザは咳払いをする。
『いえ。帝国皇帝として、無様な帰還だけはなされませぬよう』
通信が切れた。
ダイ・グはしばらく真っ黒な画面を見た。
「素直でない男よ」
小さく笑った。
＊
戦いが終わった夜。
元老院との緊急通信が繋がった。
画面の端には、帝国議会長官ミヤザも座っている。
数十人の元老院議員。
誰も怒鳴らない。
感情も見せない。
だからこそ。
その敵意は戦場より冷たかった。
『陛下』
「何ぞ」
『本日の声明について、元老院は正式な説明を求めます』
「説明ならば、全星団へしたであろう」
『帝国の軍事方針を、元老院の承認なく変更されました』
「余の承認なく始められた軍事行動を止めたまでだ」
元老の一人が目を細める。
『帝国は、皇帝個人のものではございません』
「当然だ」
『ならば――』
「元老院のものでもない」
沈黙。
そこでミヤザが口を開いた。
『陛下』
「何だ」
『お言葉が過ぎます』
いかにも元老院側の人間らしく。
冷たく。
たしなめる。
『元老院は帝国秩序を支えてきた機関。若き陛下の一存で否定できるものではございません』
老人たちの何人かが満足げに頷いた。
ダイ・グはミヤザを見る。
「余は、元老院を否定しておらぬ」
『でしたら』
「今のフィルモアの形では、もはや続かぬと言うておる」
ミヤザは黙る。
老人たちの顔が険しくなる。
「元老院」
「三大王家」
「皇帝」
「帝国議会」
「軍」
「騎士団」
「それぞれが伝統を盾に権限を持ち、責任だけは他へ押しつける」
ダイ・グの声が落ちる。
「今日、ナカカラでその限界が出た」
『陛下は、帝国の統治制度そのものを改めると？』
「必要ならば」
『それは皇帝陛下お一人のお考えで？』
「左様」
元老たちの顔が冷える。
ミヤザも、表向きは眉をひそめた。
だが。
卓の下で握った拳にだけ。
力が入った。
言え。
そこまで言ったのなら。
最後まで言え。
老人どもが最も恐れていることを。
この国が。
もう自分たちだけのものではないと。
「余は」
ダイ・グが言った。
「フィルモアを変える」
ミヤザは目を伏せた。
微笑まぬために。
『では元老院も、元老院として対処いたします』
「好きにせよ」
通信が切れた。
＊
室内には、ダイ・グとミヤザだけが残った。
しばらく。
誰も話さなかった。
「ミヤザ」
「は」
「そなたも戻ればよい」
「少々、陛下へ申し上げておくことがございます」
「元老院からの苦言か」
「私からです」
ミヤザは立ち上がった。
扉へ歩く。
そして。
扉が完全に閉じたことを確認した。
振り返る。
空気が変わった。
先ほどまでの冷たい長官の顔ではない。
「無茶をなさる」
声も違った。
ダイ・グが少し目を丸くする。
「そなたが申すか」
「申します」
「余を若造と呼んだではないか」
「実際、お若い」
「……」
「だから困るのです」
ミヤザは深く息を吐いた。
「元老院の中には、陛下を本気で排除したい者がおります」
「知っておる」
「知っているだけでは足りません」
「……」
「クリスティン殿を使えば、陛下が動くことも」
ダイ・グの目が鋭くなる。
「分かってやっている者がおります」
沈黙。
「ゆえに私は、元老院へ取り入っております」
初めて。
ダイ・グの表情から、皇帝として作っていた威厳が少し消えた。
「……何？」
「陛下を軽んじる男と思わせておけば、彼らは私に話します」
「ミヤザ」
「クリスティン殿を、皇帝の弱点と呼ぶ者もおります」
ミヤザの声が低くなる。
「だから私は、その連中と一緒になって笑っております」
「……」
「陛下は若い。女に迷っている。元老院の言う通りにさせておけばよい、と」
ダイ・グは何も言わない。
「そうすれば、奴らは私を信用する」
「それで」
「命令書が読める」
「……」
「人事が読める」
「……」
「次に誰がクリスティン殿を殺そうとしているのかも分かる」
ダイ・グの手が、ゆっくりと握られた。
「なぜ余に黙っておった」
「陛下は顔に出ます」
「出ぬ」
「出ます」
「……」
「特にクリスティン殿のこととなると、ひどい」
「……左様か」
「左様です」
ダイ・グは少しだけ顔を逸らした。
ミヤザは、そこで初めてわずかに笑った。
「陛下」
「何だ」
「今日のことは、元老院には最悪でした」
「であろうな」
「私にも最悪です」
「済まぬ」
「ですが」
ミヤザは頭を下げた。
今度の礼は。
帝国議会長官としてのものではなかった。
「よくぞ、行かれました」
ダイ・グは黙った。
「私は、陛下とクリスティン殿を守りたい」
ミヤザは顔を上げる。
「ですが、私にできるのは泥の中へ入ることだけです」
その目は真っすぐだった。
「陛下にしか出来ぬことを、今日なされた」
「……ミヤザ」
「ですから」
途端に。
いつもの不機嫌な顔へ戻る。
「次からは、せめて出発前に私へ一言お知らせください」
「そちらか」
「私にも準備というものがあります」
「それは済まぬ」
「本当に反省しておられますか？」
「多少は」
「多少ですか」
「皇帝ゆえな」
ミヤザは頭を抱えた。
「そういうところですぞ、陛下」
ダイ・グは、ようやく若者らしく笑った。
＊
数日後。
ジークボゥは報告を読んでいた。
皇帝声明。
ナカカラ防衛。
元老院との決裂。
帝国議会長官ミヤザによる、皇帝への公然たる苦言。
表面だけを読めば。
若い皇帝と、それを押さえつけようとする旧体制。
だが。
ジークは一枚の非公式報告へ目を落とした。
ミヤザは元老院寄りではない。
むしろ逆。
ダイ・グとクリスティンを守るため、元老院の懐へ入り込んでいる。
「……みんな」
ジークは呟いた。
「自分に出来ることを、やっている」
その時。
昔の夜が蘇った。
メサ・ルミナス学園。
プロムナード。
テラス。
そして。
どうにも騎士らしくない、一人の騎士。
――自分に出来ることがあって、助けられるなら助けりゃいいじゃねぇか。
ダイ・グは。
皇帝として出来ることをした。
ミヤザは。
汚れ役として出来ることをしている。
クリスティンは。
騎士として戦っている。
なら。
自分は。
――何にも出来ねぇって泣くしかない奴の方が多い。
ジークは、自分の手を見た。
血がある。
名がある。
権利がある。
三大王家がある。
円卓がある。
使おうと思えば。
使える。
――気持ち一つで出来ることがあるなら、それは幸せなことだろ。
「……幸せ、か」
ジークは小さく笑った。
兄を救える。
クリスティンを救える。
フィルモアも救える。
もちろん。
すべてを救えるわけではない。
だが。
何も出来ないわけではない。
「兄上」
誰もいない部屋で。
ジークは静かに呟いた。
「あなた一人に、全部を背負わせる必要はない」
その日。
ノルガン・ジークボゥは初めて。
皇帝になるという選択肢を。
逃れたい運命としてではなく。
自ら使うことのできる力として。
正面から見つめた。