【完結】APPEARANCE of TRUTH

第零話【プロローグ】

第零話【プロローグ】by セルヴォ

　さて、薄暗い店内には、安物の潤滑剤と、拭いきれない埃の匂いが入り混じっていた。

　赤、青、黄色。毒々しい原色の照明が不規則に明滅し、その光に照らされながら、中央のステージでは女たちが艶やかに舞い踊っている。

　俺は両脇に女を侍らせ、沈み込むようなソファへ深く身体を預けながら、その光景を眺めていた。

　悪くない気分だ。

　右腕で隣の女の肩を抱き寄せ、左手に持ったグラスから琥珀色のオイルを口に含む。喉を通る刺激が心地いい。

　グラスが空きそうになれば、絶妙なタイミングで別の女がやって来て、しなやかな手つきで次を注いでくれる。

　まったく、最高だ。

　さて、この店は最高なんだ。

　ここにいる女たちは、客である俺を悦ばせるという一点において、完璧にその任務を遂行している。

　その気にさせる媚びた仕草も、グラスを空けさせない細やかな気配りも、すべては計算されたプロフェッショナルの仕事だ。

　そう。

　俺は「プロフェッショナル」という響きを愛している。

　プライベートでは思う存分遊び、仕事になれば泥を啜るような役目でも完璧にこなす。

　その二つをきっちり分け、どちらの自分にも一切の妥協を許さない。

　それこそが、最高にカッコいい生き様ってもんだ。

　ここの女たちとは職種こそ違うが、俺もまたプロフェッショナルの一人である。

　エデン軍リーダー直下諜報部――通称『トゥルース』。

　六年前の戦争でラヴドに敗れ、一度は灰燼に帰した我らが『エデン』。

　だが、実のところ、エデンは水面下で着実にその牙を研ぎ直している。

　そして俺は、その暗部に身を置く超エリート集団、トゥルースの実行部隊員だ。

　もっとも、今は束の間の休憩中。

　つまり、誰にも邪魔されない完全なる自由時間である。

「さて、お前ら。これはチップだ。とっときな」

　俺は無造作に、テーブルへ札束を放り出した。

　プロフェッショナルは、その見事な仕事に見合うだけの報酬を受け取る権利がある。

　それがこの世界の正しい循環だ。

　まあ、この金は俺の懐から出しているわけじゃなく、エデンの経費をテキトーに使い込んでいるだけなんだが。

　そんなことは瑣末な問題だ。

　至福の時間を謳歌していた俺の目が、店の入口付近に紛れ込んだ「不純物」を捉えた。

　極彩色のネオンに照らされながら立っている、黄色く無骨な男。

　同じ『トゥルース』に所属する俺の相棒――ビートだ。

　さて、あの糞がつくほど真面目なビートが、自分からこんなキャバクラへ一杯やりに来るはずがない。

　あいつがこんな場所に姿を現した。

　となれば、答えは一つ。

　仕事の呼び出しだ。

ﾋﾞｰﾄ：「セルヴォ、デュオさんが休憩は終了だと」

　ほら、やっぱりな。

　だが、予定されていた休憩時間は、まだ残っているはずだ。

　いくらなんでも早すぎやしねぇか。

「さて、デュオさんは他に何か言ってなかったか？」

ﾋﾞｰﾄ：「新人の紹介をするそうだ」

　相変わらず、必要なことしか喋らねぇ奴だ。

　……さて？

　今、新人とぬかしたか。

「さて、新人だぁ？　そんな話、初耳だぜ」

ﾋﾞｰﾄ：「お前、こないだの会議中に居眠りしていただろ」

　心当たりがありすぎて何も言い返せねぇ。

　俺の失態を指摘したビートが、呆れたようにため息を吐いた。

　へいへい。

　不真面目で悪かったな、この真面目すぎる優等生くん。

　さて、会議の内容を忘れていたことは棚に上げよう。

　それより、もっと重要な確認事項がある。

「さて、その新人は男か？　それとも女か？」

ﾋﾞｰﾄ：「女だ」

　俄然、興味が湧いてきたぜ。

　退屈な仕事の合間の、ちょっとした刺激になればいい。

　しゃあねぇな。

　新人様とやらに、お目にかかってやろうじゃねぇの。

「さて、……おい、釣りはいらねぇよ」

　俺は店のママにテキトーな額の紙幣を掴ませ、ソファから腰を上げた。

　ビートと並んで出口へ向かうと、店の女たちが総動員で通路に並び、俺たちを見送りにやって来る。

　さて、さすがはプロフェッショナルだ。

　たとえ裏で何を考えていようと、最後の瞬間まで客を大事にする。

　その姿勢だけは、見習う価値がある。

　……さて。

　じゃあ俺も。

　独りよがりの『プロフェッショナル』に戻るとするかね。

第零話【プロローグ】終わり