【完結】APPEARANCE of TRUTH

第九話【敗北】

第九話【敗北】by リネル

「だからって、任務中に飲酒だなんて！　見損ないました！　もう少し真面目に仕事をしてはどうなんですか！？」

　叫んだ私の喉の奥が、怒りで熱く焦げ付くようだった。

　もう、本当に、この人って最低！

　エデン再興という組織の命運を懸けた瀬戸際に、あろうことか白昼堂々と酒場でオイルを飲んでいるなんて。

　トゥルースに配属されたあの日から感じていた「お荷物」だという予感は、今、確信に変わったわ。

　あぁ……デュオさん、何で私をこんな人と組ませたのかしら。

　ビート先輩と一緒だったら、もっとスマートに、もっと誇り高く任務を遂行できていたはずなのに。

　そんな私の苛立ちを嘲笑うかのように、事態は最悪の方向へ転がり落ちた。

『ヒャッハッハッハ！　今からここは、ベルゼルガ盗賊団の貸し切りだぁ！！』

　酒場の厚い扉が蹴り破られ、雪崩れ込んできたのは下劣な笑みを浮かべたならず者たち。

　ベルゼルガ盗賊団。

　逃げ惑う村人たちの怯えた目を見た瞬間、私の中で正義感が爆発した。

　村を理不尽に焼いた、あのラヴドの蛮族どもと同じ。

　弱者を蹂躙する連中を、私は絶対に許さない！

「先輩、敵です！　戦いましょう！」

　私は座り込んだままの不甲斐ない先輩に参戦を促した。

　けれど――。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、落ち着け後輩。真の敵さんはまだ登場してねえぜ」

　冗談でしょ……？

　略奪が始まろうとしているのに、まだ「ターゲット」がどうのと理屈を並べて見逃すつもりなの？

「何言ってるんですか……村の人達が困っているのに黙って見ているんですか！？　最低、職務怠慢もいいところだわ！」

　もういい。

　この人は頼りにしない。

　私は椅子を蹴り飛ばし、賊の群れへ単身突っ込んでいった。

　私の出現に狼狽える下っ端たちの頭部へ、飛び膝蹴りを叩き込む。

　装甲を砕く感触。

　なんだ。

　全然大したことないじゃない。

　囲んでくる連中の攻撃は、どれも動きが素人同然。

　最小限の動きでいなし、回し蹴りで数体まとめて薙ぎ払う。

「ぜんたいデストロイ！！」

　メダフォース解放。

　背を向けた者すべてを無慈悲に粉砕する、私の必殺の衝撃波。

　逃げ惑う連中の頭部パーツが次々と弾け飛ぶ。残った奴らは戦意を喪失し、蜘蛛の子を散らすように店外へ逃げ出していった。

　どうよ、セルヴォ先輩。

　私一人でも、これくらいやれるのよ！

　勝利を確信し、誇らしげに胸を張った私の前に、その『影』が現れた。

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……なにやら騒がしいと思って来てみれば、何者だ」

　銀色の重厚な装甲を纏った悪魔、ベルゼルガ。

　彼がそこに立っただけで、酒場の空気が冷え切ったような錯覚に陥る。

　これまでの雑魚とは次元が違うプレッシャー。

　でも、今の私なら！

「あんたが……ベルゼルガね」

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……いかにも」

「村の人達のため……あなたを倒す！！」

　先手必勝。

　私は全力で地を蹴り、ベルゼルガの懐へ躍りかかった。

　けれど、その瞬間。

　本能が、猛烈な危険を告げた。

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……奴らを倒して調子に乗ったか？　強者の驕りは醜いぞ」

　ベルゼルガの右腕が、白銀の閃光を放つ。

　――え？

　回避が追いつかない。

　視界が真っ白に塗り潰され、衝撃が全身を貫いた。

「き　ゃ　あ　あ　ぁ　ぁ　ぁ　！！」

　サクリファイス。

　自らの右腕パーツを犠牲にして放つ、捨て身の一撃。

　私は自分がどうなったかも分からないまま吹き飛ばされ、酒場の壁へ激突した。

　そのまま、泥とオイルの混じった床へ崩れ落ちる。

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……我が高みへの導き手となると思ったが、残念だ。強者になり損ねた弱者よ」

　視界が激しく揺らぐ。

　指先一つ動かない。

　そんな無様な私を見下ろすベルゼルガの背後から、さらに屈辱的な足音が近づいてきた。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、ひっこんでな、糞野郎」

　―――ッ、ガツン！！

　セルヴォ先輩の足が、動けない私の背中を容赦なく踏みつけた。

　何なの……。

　助けてくれないどころか、こんな時まで私をゴミみたいに扱うなんて。

　悔しさと痛みで意識が遠のきかけた、その時だった。

　先輩が乱暴に私の腕を掴んで立たせると、そのまま入り口の方へ蹴り飛ばした。

「痛っ……！　なんで……」

　頬を打つ衝撃。

　でも、その瞬間。

　私の掌の中に、小さな『紙切れ』が握らされていることに気づいた。

　先輩が、蹴り飛ばした瞬間に手渡した……？

　私は顔を伏せたまま、震える指先でその紙を開いた。

〝さて、いずれ隙ができるから、お前の頭のデストロイをやれ〟

　殴り書きされた、たった一行の指示。

　……そうか。

　先輩のさっきの暴挙は、ベルゼルガの目を私から逸らし、このメッセージを気づかれずに渡すためだったんだ。

　私は即座に判断を切り替え、気絶したふりをして機を待った。

　視線の先で、先輩がソードを構えてベルゼルガと対峙する。

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……貴様は何者だ」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、アンタをぶん殴りに来た、プロフェッショナル様さ」

　不敵に口端を吊り上げる先輩。

　ベルゼルガの左腕が、再び禍々しい輝きを放ち始める。

　刹那、サクリファイスが爆ぜた。

　目にも留まらぬ速度で放たれた一撃を、先輩は「うっひょー♪」と軽い声を上げながら横へ跳んで回避し、着地と同時に反撃のソードを突き出した。

　けれど、ベルゼルガの方が上手だった。

　奴は頭部パーツ『ヘルメット』を光らせると、失われた腕を瞬時に再生し、先輩の斬撃を真正面から受け止めてみせた。

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……。なかなかの強者だ。だが我が高みには程遠い！！」

　即座に、再生した左腕から二発目のサクリファイス。

　回避不能の距離。

　先輩は咄嗟に腕を交差させて防御したが、その衝撃に耐えきれず、私から数メートル離れた壁へ派手に叩きつけられた。

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……寸前で防御か。だが、傷が深いようだな」

　全身を激しく損傷させながらも、先輩はゆらりと立ち上がった。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、余裕こいてんじゃねえぞ。強者の驕りは……醜いぜ」

　先輩の手から放たれた小さな光が、ベルゼルガの足元で爆発的な火柱へ変わった。

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「何……！？」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、なんてこたぁねぇ。アンタに一発食らった時に、ついゲロ吐いちまっただけさ」

　ゲロ……。

　そうか。

　さっき飲んでいた強いオイル！

　先輩は自分が吐き出したオイルへ火を放ち、ベルゼルガを炎に包んだんだわ。

　その時だった。

　私の頭の中へ、直接大量のデータが流れ込んできた。

「！？」

　これは……ベルゼルガの動き、攻撃の癖、装甲の薄い部分まで分析されたデータ。

　――索敵！

　先輩は、炎を振り払うベルゼルガと対峙しながら、頭部の索敵パーツで敵を分析し続けていたんだわ。

　そして、その情報を伏せている私にだけ送り続けている。

　私の頭部パーツ『サーペンテ』のデストロイは、一度の戦闘で二度しか使えない上に、命中精度も低い。

　でも、先輩の『知略』があれば、その一撃は確実にベルゼルガへ届く。

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……実力の至らぬ分を工夫で補うか。感謝しよう……貴様は我を高みへとまた一歩近づけてくれそうだ」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、高みだか何だか知らねぇが、勝手に登ってな！！」

　先輩が再びベルゼルガへ肉薄した。

　ベルゼルガは『ヘルメット』で失われた腕を再び復活させ、迎え撃つ。

　だめよ、今跳び上がったら！

　私の危惧した通り、空中へ逃げ場を失った先輩を、ベルゼルガのサクリファイスが三度捉えた。

　先輩の身体は無慈悲に吹き飛ばされ、四メートルほど後方の壁へ叩きつけられる。

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……。残念だ。貴様ならば、我に新たな試練を示してくれると思っていたのだがな」

　ベルゼルガが勝利を確信し、とどめを刺そうと先輩へ歩み寄る。

　その背中。

　私に向かって完全に無防備に晒された、鋼鉄の背中。

　壁際で、震える膝に力を込めて立ち上がった。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて……、試練が欲しいなら…… く れ て や る ぜ ！ ！ ！ ！ 」

　合図。

　私はバネ仕掛けのように跳ね起きた。

「はあああああぁぁぁぁぁぁぁぁッッ！！！」

　先輩から送られた最終座標を頼りに、私は残された力を頭部のデストロイへ注ぎ込んだ。

　―――ド、オォォォォォォォォォンッ！！！！！

　凄まじい衝撃。

　ベルゼルガの強固な装甲が砕け、その体が膝から崩れ落ちていった。

　……勝った。

　でも、胸の奥には苦いものが残った。

　この勝利は、私一人の実力じゃない。

　私はずっと、セルヴォ先輩を見下していた。

　でも、本当の『プロフェッショナル』は私の方じゃなかった。

　どんなに泥を啜っても、自分が盾になってでも任務を完遂させる――その執念。

　私には、それが致命的に欠けていたんだわ。

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……やられたな。我の負けだ」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、いさぎがいいな。不意打ちだからズルい！　とか言うと思ったぜ」

ﾍﾞﾙｾﾞﾙｶﾞ：「フン……敗者の言い訳など醜いだけだ。さぁ……我を好きにしろ。弱者は強者に、敗者は勝者に従う……それが我が掟だ」

　そこで私の意識は、とうとう限界を迎えて途切れた。

―

「……はっ！！」

　目を覚ましたのは、エデン本部のメンテナンス・ベッドの上。

　上半身を起こすと、傍らで足を組み、退屈そうに座っている青い影があった。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて？　目が覚めたか。テメー、いきなりぶっ倒れやがって。担いで運んできた俺の身にもなりやがれ」

「セルヴォ先輩！」

　私は思わず叫んだ。

　驚く先輩を無視して、一気にまくしたてる。

「私……先輩には敵いませんでした。全然、分かっていませんでした。あんな態度をとって、本当に……」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、当たり前だろーが。トゥルースのセルヴォ様に、そう簡単に勝てるわけねぇだろ」

　先輩はニヤリと笑うと、私の額にデコピンを一つ食らわせた。

　痛いってば。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、……ま。今回のことを反省したんなら、少しは成長したってことだ。次はしっかりやれよ、リネル」

　先輩は立ち上がり、出口へ歩き出す。

　そして最後に、追い打ちをかける。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、女としての魅力がないのは相変わらずだがな♪　仕事くらい出来なきゃ、ただの不法投棄ゴミだぜ？」

　…………この人やっぱムカツク！！！

　頭の中で、再び怒りが弾ける。

　でも、もう以前みたいな「見下し」じゃない。

「セルヴォ先輩！！　私、たった今、目標が決まりました！！」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、目標？」

「いつか絶対に先輩を追い抜いて、私がビート先輩の……『真の相棒』になってみせますから！！！」

　宣戦布告。

　先輩は振り返らず、ただヒラヒラと手を振って去っていった。

　見てなさい、セルヴォ先輩。

　私の『真実』は、ここから始まるんだから！

第九話【敗北】終わり