【完結】APPEARANCE of TRUTH

第十話【APPEARANCE of GOD EMPEROR】

第十話【APPEARANCE of GOD EMPEROR】by ビート

　ここが、メダロッ島か。

　潮風に混じる錆の匂い。

　視界の端では、かつて子供たちの歓声を乗せていたはずの観覧車が、今は軋んだ音を立てながらゆっくりと揺れている。

　今回の任務は、この島に遺された遺産の調査だ。

　記録によれば、大昔、この地で開発された兵器型メダロットが暴走し、大規模な事故を起こしたという。

　兵器型といえば、ラヴドの『ビーストマスター』が代表格だ。もし同等の火力を備えた機体を確保できれば、結成間近の『十二使徒』にとってこれ以上の戦力はない。

　当時の機体はすべて回収・解体されたというのが公式記録だ。

　だが、デュオさんが発掘した古い研究レポートと、当局の回収記録には数の食い違いがある。

　つまり、この島のどこかに、開発者によって意図的に隠された一機が存在する可能性が高い。

　セルヴォとリネルが本命の『ベルゼルガ』に回った以上、この不確定要素を確実に処理するのが俺の役割だ。

　それにしても。

　誰もいない遊園地というのは、これほどまでに不気味なものか。

　人間がまだいた頃には、一歩踏み出すのも困難なほどの人だかりで溢れていたらしい。

　今となっては、コースターのレールは錆びつき、カートは脱線したまま放置されている。かつてのコロシアムも、壁や石材が崩れ、見る影もない。

　……唯一、あのお化け屋敷だけは評価できるな。

　演出ではない、本物の死の気配が漂っている。

　俺は周囲を警戒しながら、島の中央にある『ミルキー城』へ足を進めた。

　かつては夢と希望の象徴だったはずの外観も、ひび割れた壁に蔓が絡まり、今では勇者を待ち構える魔王の居城にしか見えない。

　城内へ侵入する。

　アトラクションの残骸が並ぶ通路を抜け、デュオさんから送られた地図の座標を頼りに奥へ進む。

　壁の一角へ手をかけると、それは呆気なく見つかった。

　……あった。

　隠し階段。

　カモフラージュらしいカモフラージュもない。

　隠した本人は、本気でこれで十分だと思ったのだろうか。

　これでは隠密の素人でも数分で辿り着ける。

　俺はため息を一つ吐き、埃の積もった階段を地下へ降りていった。

―

　階段を下りきった先には、いかにも研究所らしい無機質なコンクリートの回廊が続いていた。

　壁の至る所には、強引に抉じ開けられたような凹みや、高熱で焼かれた跡が残っている。

　大昔の暴走事故という記録は、どうやら事実だったらしい。

　さらに深部へ進む。

　侵入者を防ぐための仕掛けがいくつも残されていたが、その大半は子供騙しだった。

　……ただ、途中の『踏むと進む方向を狂わせる床』だけは、僅かに……本当に、僅かにだけだが手間取った。

　これを考えた研究者とは、一度じっくり話をしてみたいものだ。

　ようやく辿り着いた最深部。

　そこは、戦場の跡のような惨状だった。

　壁には巨大な穴が開き、剥き出しになった配線が虚しく火花を散らしている。

　部屋の中央には、一際目を引く巨大なフラスコ状の培養カプセルが鎮座していた。

　俺は慎重に歩み寄り、操作パネルに残された『開』のボタンへ手をかける。

　プシュー、と空気が抜ける音。

　カプセルは、桃太郎の桃が割れるように滑らかに左右へ開いた。

　中から元気な男の子でも出てきそうな勢いだな。

　……などと思っていた、その直後。

　俺の想像は完全に粉砕された。

オ ン ギ ャ ア ア ア ア ァ ァ ァ ァ オ オ ォ ォ オ イ ィ ィ ァ ギ ャ ア ア ア ア ォ ア ァ オ ！ ！ ！

　――出た。

　とびきり元気なヤツが。

「……っ、ぐ……っ！！」

　なんだ、この不快な音は。

　ただ大きいだけじゃない。

　耳を塞ぎたくなるような絶叫が、頭の奥まで直接掻き回してくる。

　平衡感覚が狂い、まともに立っていられない。

　視界まで揺れ始め、一歩も動けないまま膝を突きそうになった、その時。

『キシャーーーーー！！　目覚まし時計にこれはきびしいぜ！！』

　背後から、不敵な叫び声が響いた。

　次の瞬間、何者かが俺の身体を勢いよく掴んだ。

　……！？

　フラスコから出てきた元気な男の子（仮）以外にも、まだ誰かいるのか。

『キシャッ！？　なんだお前！！　まぁいいや、こっちへ来い！！』

　謎の第三者は、俺を無造作に抱え上げた。

　ふらついているように見えるのに、やたらと速い。

　俺を担いだまま、そいつは最深部のさらに奥にある厚い防護扉へ駆け込み、その向こう側まで一気に運んだ。

　――ガシャン！

　扉が閉まる。

　同時に、あの頭を焼き切られそうな絶叫も遮断された。

「……助かった。とりあえず、一息つけるようだが」

『まぁ、応急処置だけどな！』

　俺を下ろした相手を見上げ、言葉を失った。

　白い装甲。

　多脚型の戦車を思わせる下半身。

　そして、全身から突き出した過剰なまでの重火器。

　間違いない。

　これこそが、俺の捜していた兵器型メダロットだ。

　現状を打破し、任務を遂行するためにも、まずはこのイレギュラーと話をする必要がある。

　俺は乱れた息を整え、問いかけた。

「ところで、あんたは……？」

『キッシャッシャッシャッシャ！！　俺はゴッドエンペラー！！　それ以外は今から思い出すから待ってくれ！！　何せ、さっきまでずっと寝てたからな！！　キッシャッシャッシャッシャーー！！！！』

　豪快に笑い続けるゴッドエンペラー。

　俺は一つだけ、尋ねたかった。

　この地獄みたいな状況の、一体どこに笑える要素があるのか、と。

第十話【APPEARANCE of GOD EMPEROR】終わり