【完結】APPEARANCE of TRUTH

第十二話【APPEARANCE of RYU】

第十二話【APPEARANCE of RYU】by リネル

　探偵がいる場所といえば、探偵事務所。

　それは道理だけれど、そもそもこんな険しい山奥に事務所を構えて、一体どこの誰が依頼に来るっていうのよ。

　私は生い茂る木の枝を強引に払い除けながら、終わりの見えない斜面を登り続けていた。

　一歩進むたびに足元の腐葉土へ脚が沈み、視界を遮る蔦をかき分けなきゃならない。

　っていうか、こんなところに住んでて不便じゃないのかしら？

　っていうか、偵察に派遣された私の身にもなってみやがれ！

　……なんて、かつての古いＲＰＧに出てきた道化師みたいな毒づきを心の中で吐き散らしながら、私は執念で山道を突き進んだ。

　やがて、その「異形」が姿を現した。

　灰色の無機質な立方体。

　屋上には、不自然なほど大量のアンテナが天へ向かって並んでいる。

　あれだけ並べておけば、外界の情報を拾い集めるには十分すぎるでしょうね……。

　私はすぐに突入したい衝動を抑え、まずは周囲を慎重に調べ始めた。

　あの巨大組織をたった一人で壊滅させた探偵よ。

　まともに正面から戦ったとは考えにくい。侵入者を確実に仕留めるための、悪趣味な「罠」が仕掛けられていると考えるのが自然だわ。

　――予想は的中した。

　罠を探し始めてから、三時間半。

　百から先は数えるのも馬鹿らしくなったけれど、足元の石ころ一つにまで細工が施されているような、狂気的な地雷原だった。

　ターゲット自身はどうやって出入りしてんのよ！！

　頭の中で叫び散らして、ふと気がついた。

　……そうか。

　正常な足場なんて、最初からどこにもないんだわ。

　特定の順序で、特定の荷重をかけた時だけ安全に進める。

　私は頭をフル回転させ、パズルを解くようにルートを割り出していった。

　入口のドアノブを握るまでに、実に六時間もの時間を費やすことになった。

　気になるのは、その間、建物内にはほとんど動きがなかったこと。

　これだけのアンテナを張り巡らせているのに、誰かが出入りしている様子もない。

　ターゲットは不在？

　それとも、そもそもここにはいない……？

　もし別の拠点があるのなら、この中に何かヒントが残されているはず。

　それをエデンへ持ち帰れば、私の「魔王セルヴォ先輩からビート先輩姫を強奪する逆転物語」は大きく前進するわ！

　フフフ……。

　……おっと。

　任務に私情を挟むのは厳禁。またあの青い先輩に嫌味を言われるのは御免だわ。

　私は気持ちを切り替え、細心の注意を払いながら内部へ侵入した。

　――そこにあったのは、徹底的な「空虚」だった。

　外にあれほどの地雷を埋めておきながら、屋内には何の仕掛けもない。

　整然と並べられた機械群。

　けれど、トゥルースで学んだ知識が私に告げている。

　ここにあるのは、情報を保管するための端末じゃない。

　監視映像や音声を外部へ送り出すための設備ばかり。

　まさか。

　ここは囮(デコイ)？

「ようこそ、私の探偵事務所へ……」

　天井のスピーカーから、変声機を通した平坦な声が降り注いだ。

　やっぱり。

　ここはダミーだわ。

　本体は別の安全な場所から、この部屋に入った私を監視している。

「……はじめまして。私は、そうですね――竜とでも呼んでもらいましょうか」

　竜。

　姿も見せないその主は、不気味なほど落ち着いた声で私を値踏みしていた。

竜：「少し私と遊んで行きませんか？」

「……は？」

　誘いの意図が読めず、思わず顔に出てしまった。

竜：「この建物内に入ってきただけでも、貴方が一般人でないことはわかります……。私を楽しませてくれる気がするのです」

「どういう遊びをするわけ？」

竜：「そうですね……。私がいくつか質問をします。貴方はYESとNOだけで答える。というのはどうでしょう」

　心理テストのつもり？

　私が何者かを探ろうとしているのね。

　でも、ここで正体を明かすわけにはいかない。

　エデン再興の動きを知られることは、組織の破滅に繋がる。

　私は即座に、自分自身の「設定」を組み立てた。

　――私は噂の探偵に憧れ、弟子入りを志願してやってきた純粋な迷える乙女。

　よし。

　これで通すわ。

竜：「貴方は私に敵対心を抱いていますか？」

「No！」

竜：「貴方には友達はいますか？」

「Yes」

竜：「貴方は何らかの組織、団体に属していますか？」

「……No」

　いくつかの質問が矢継ぎ早に続く。

　私は作った「設定」に忠実に、ある時は嘘を、ある時は真実を織り交ぜながら答え続けた。

　これで完璧。

　ボロなんて出るはずがないわ。

竜：「……それでは最後の質問です。貴方はエデンという組織を知っていますか？」

「……っ」

　最悪の質問。

　胸の奥が跳ねる。

　でも、エデンなんて誰もが知る歴史上の組織よ。

　乙女らしく答えればいい。

「Yesよ」と口を開きかけた、その時だった。

竜：「分かりました。ご協力ありがとうございました」

　竜は、私の回答を待たずに通信を打ち切った。

　その瞬間、最悪の推論が頭を駆け抜けた。

　こいつ、私の「回答内容」なんて、最初から聞いていなかったんだわ。

　質問に答えるまでの僅かな迷い。

　声の調子の変化。

　そして、どの問いで私の思考が止まったか。

　竜は、私がYESかNOかを選ぶ「過程」そのものから、私の素性を探っていた。

　しかも最後は、わざわざ私が気づくように回答を待たず通信を切った。

　私が掌の上で踊らされていたことを突きつけるためとしか思えない。

竜：「……私を楽しませてくれる気がするのです」

　あの言葉の意味をようやく理解した時、全身が恐怖で強張った。

　セルヴォ先輩の言葉が、呪いのように頭の中へ蘇る。

　――もし、物凄く頭が良くて、物凄く性格が悪い奴が出てきたら。その時が俺たちの地獄だぜ。

　竜にとって、私はもう「解析済みのゴミ」。

竜：「それでは……さようなら」

　――ピッ、ピッ、ピッ……。

　足元から聞こえてくる、死を告げる電子音。

　見たくない。

　でも、確認しないわけにはいかない。

　床のタイルの隙間に仕掛けられていた時限爆弾の液晶が、冷酷な現実を刻んでいた。

〝残り二秒〟

　……逃げ切れるわけないじゃないのよ！！

　―――ズ、ガ、アァァァァァァァァァァンッッ！！！！！

　背中を巨大な槌で叩かれたような衝撃。

　意識が千切れる寸前、私は残された力を頭部のデストロイへ注ぎ込み、爆発の中心へ叩き込んだ。

　それが発生源の床を砕き、爆圧を逃がしたのか。

　それとも、ただ運が良かっただけなのか。

「……ぐっ……あ……う……」

　気がつくと、私は焼け野原の真ん中に倒れていた。

　視界が明滅し、身体のどこも思うように動かせない。

??：「ずいぶんと大きな傷……ダメージを負ったようだね」

　不意に、上空から穏やかな声が降ってきた。

　あんな事件の直後よ。

　私は必死に警戒しようとしたけれど、指先一つ動かない。

「な……何……者……？」

??：「覚えていないかい？　以前、君と一緒にエデンの残党とラヴド兵の戦いを眺めた者さ」

　――あ。

　あの時の、大天使……。

「あの……時のパ…ーティ…クル」

??：「フフフ……覚えてもらえて光栄だよ。僕はナギサ。パーティクルのナギサさ」

　彼は穏やかに微笑むと、私の背中へ手を当てた。

　温かな光が全身を包み、少しずつ痛みが引いていく。

ﾅｷﾞｻ：「道に迷っていたところ大きな爆発……エクスプロージョンを目撃してね。来てみれば君が倒れていたというわけさ。運命……デスティニーを感じるよ。そうだ、君の名前……ネームを聞いておこうか」

　悪意というものを知らないかのような、穏やかな顔だった。

　多分、悪い人じゃないっぽい？

「リネ……ル」

　自然と、私は自分の名前を口にしていた。

ﾅｷﾞｻ：「リネル……いい名前だ。それでは僕はそろそろ行くよ。そのうち騒ぎを聞きつけたラヴド兵がやってくる。僕はあまりラヴドが好きでないからね。退散させてもらうよ」

　待って！

　私だってラヴドは嫌いなのよ！

　叫ぼうとしたけれど、声が掠れて出ない。

　ナギサは優雅に背を向けると、そのまま霧の向こうへ消えていった。

　……ありがとう、ナギサさん。

　でも、私をここに残していくのは「慈悲」なの？

　急速に眠気が襲ってくる。

　視界が白く霞み、私の意識は暗い記憶の底へ沈んでいった。

―

　７年前――。

　エデンが人類を滅ぼし、その報復としてラヴドが戦争を始めてから、数年が経っていた。

　私たちはエデンにもラヴドにも属さず、名もない山奥の村で静かに暮らしていた。

　そこには、もともと野良だった者もいれば、人間のマスターをエデンに殺された者もいた。

　立場も過去も様々だったけれど、私たちの想いは同じだった。

　エデンを倒したところで、死んだ人間たちは戻ってこない。

　これ以上の殺戮は無意味だ。

　そんな平和を願う私たちの村に、ある日、一体のメダロットが迷い込んできた。

　全身はボロボロで、パーツの至る所が破損していた。

　特に深刻だったのは、スラフシステムの故障。自然回復すらできない状態に陥っていた。

　私たちは彼を迎え入れ、治療することにした。

　ある者はジャンク品を集めて欠損した部品の代わりにし、ある者は持てる知識を総動員してパーツやティンペットを修復した。

　その治療の最中、私も何度か彼と話す機会があった。

　最初に村へ来た時は苦痛に顔を歪め、意識も朦朧としていた彼だったけれど、私たちの村について話すと、朗らかな顔を見せた。

　彼は言った。

　この村には様々な立場のメダロットがいる。

　それでも皆で協力し、懸命に生きている。

　この村の姿こそ、今の世界に必要なのだと。

　人類が滅んだ今、エデンと戦い続けたところで得られるものは何もない、と。

　そう。

　彼は、私たちの良き理解者だった。

　彼は順調に回復し、そのまま村の一員となった。

　村のみんなともすぐに打ち解けていった。

　もともと私たちと彼の考え方が近かったことも、馴染むのが早かった理由なのだと思う。

　驚くことに、彼は私たちとは比べ物にならないほど強く、そして賢いメダロットだった。

　戦争の混乱に乗じて村を荒らし、金品を奪っていく「賊」たちから私たちを守り、村で何か問題が起こればすぐに解決してくれた。

　彼が来てから、私たちの暮らしは劇的に良くなっていった。

　まさか、それがあんな惨状を生み出すことになるなんて。

　当時の私たちは、想像すらしていなかった――。

―

「……ん……っ……」

　気がつくと、私は柔らかなベッドの上にいた。

　知らない天井。

　無機質な鋼鉄の梁。

　……ここは、どこ？

???：「あ、やっと目が覚めたんだね」

　隣から聞こえてきたのは、少年のように明るい、屈託のない声だった。

「ここは、どこ？」

???：「ここはね。ラヴド軍、第十六支部だよ。君が倒れていたところを、僕とロー――」

「 ラ ヴ ド ！！？ 」

　その単語が耳に入った瞬間、私の頭から「理性」が吹き飛んだ。

　激痛を無視してベッドから跳ね起き、目の前の影を睨みつける。

???：「うわわわ！　まだ完治してないんだから、ゆっくりしなよ……！」

「あんた……何者よ！！？」

???：「ぼ、僕はラヴド軍、二級兵士。デスフェニックスのフェニだよ！」

　……フェニ。

　ラヴド。

　ラヴド。

　ラヴド！！

　あの日。

　正義を気取りながら私の村を焼き、親友のメダルを砕いた奴らと同じ組織の兵士。

　許さない。

　絶対に。

　私は右腕に力を込め、目の前の無防備な顔面を粉砕しようとした。

　――だが、その時だった。

　私の足元が凍りついた。

第十二話【APPEARANCE of RYU】終わり