【完結】APPEARANCE of TRUTH

第十四話【ラミエル２】

第十四話【ラミエル２】by デュオ

　リネルからの定期連絡が途絶えた。

　最後に受信したＧＰＳ信号は、山奥にあるあの「探偵事務所」の座標を指したまま動かない。

　代わりに近隣の観測点から届いたのは、「大規模な爆発を確認」という不吉な報告だった。

　リネル……しくじったわね。

　彼女に命じたのは、あくまで潜入と偵察。

　標的である『竜』へ直接接触する段階ではなかったはずよ。それなのに、爆発と同時に通信が途絶えた。

　考えられるのは、向こうから「お出迎え」を受けたということ。

　一瞬、苛立ちが込み上げた。

　――でも、本当にリネルだけの失態かしら？

　今回、リネルに与えた情報が微々たるものだったのは事実。

　けれど、それは諜報活動では仕方のないことなのよ。

　詳細な身元まで割れているような「大物」を十二使徒へ引き入れようとすれば、失踪しただけでもラヴドに察知される可能性がある。

　そもそも、そういう相手は既にどこかの勢力へ肩入れしていることがほとんどだわ。

　だからこそ「噂」の域を出ない、素性の曖昧な相手を探し出すしかなかった。

　これまでのメンバーだって、そうやって僅かな情報を手繰り寄せてきた。

　……何か、嫌な予感がするわね。

　相手は、犯罪組織をたった一人で壊滅させたという探偵。

　情報戦の専門家を相手に、私が掴んだ「情報」そのものが罠だった可能性は？

　私はすぐに端末へ向き直った。

　前回の検索条件を一から洗い直し、対象範囲も広げてもう一度探す。

　画面を流れていく膨大な情報を追っているうちに、一つの共通点が目に留まった。

「な……っ！？」

　ディスプレイ上に、見覚えのある配置が浮かび上がる。

　見つけてしまった。

　あのアジトと、運用の特徴が酷似した『もう一つの拠点』を。

　……囮(デコイ)か。

　あの探偵は、自分の居場所を隠すために複数のダミーを用意していたんだわ。

　リネルが踏み込んだ場所は、最初から「招かれざる客」を処理するための箱だった。

　私の、完全な調査不足。

　情報のプロを自称しておきながら、相手の土俵で踊らされていたのは私の方だったのね。

　……落ち着きなさい、デュオカイザー。

　焦っても判断を誤るだけ。

　深呼吸を一つして、私は気持ちを落ち着かせた。

　その時、ふと昔の記憶が蘇った。

　今の私を形作った、あの「適当で、軽薄で、けれど誰よりも賢かった男」の言葉。

　そういえば、昔もこんなことがあったわね……。

―

　――世界が人類とメダロットの熾烈な戦火に包まれていた、あの狂乱の時代。

ﾗﾐｴﾙ：「次の任務のハ・ナ・シをはじめるよ♪」

　当時の私の上官だったラミエルさんは、地獄のような戦場にあってなお、遠足の予定でも立てるような明るい声を響かせていた。

　当然、当時の私はこの男の「軽さ」が我慢ならなかった。

　同胞が次々と倒れていく戦争の最中に、楽しい任務なんて存在するはずがない。

　不真面目で、無責任な上官。

　それが、私の彼に対する評価のすべてだった。

ﾗﾐｴﾙ：「Ｇ地区の敵の支部を全滅させるよ♪　数は……」

　提示された作戦概要を聞きながら、私は心の中で冷たく毒づいていた。

　この人は任務を一体何だと思っているのかしら。

　もう少し真面目に、兵士としての義務と向き合えないのか、と。

ﾗﾐｴﾙ：「……という事で最後に残った所には僕とデュオカイザー君の２人サ♪」

　割り振られた作戦地図を見て、私はすぐに異議を唱えた。

「お言葉ですが、その程度の戦力しか持たない支部ならば私一人でも十分に落とせます。ラミエルさんは他支部への攻撃に参加したほうが、軍全体の利益になるのではありませんか？」

　本音を言えば、小規模な拠点を落とすのに二人も必要ない。

　それ以上に、大嫌いな上官と肩を並べて歩く時間を省きたかった。

ﾗﾐｴﾙ：「う～ん……ナ・ル・ホ・ド♪　それではそっちにはデュオカイザー君１人で行っておくれ♪」

　……あっさりしたものだった。

　部下の意見を聞き入れる度量、と言えば聞こえはいい。

　けれど当時の私には、単なる浅慮にしか見えなかった。

　とことん、馬鹿な女だったわね……私は。

　作戦決行日。

　結果は、私の予測通りだった。

　敵の射撃は私の装甲をかすめることさえなく、私は無傷のまま拠点の奥へと突き進んだ。

　ただ、一つだけ誤算があった。

　敵が異常なまでにしぶとい。

　ティンペットが剥き出しになっても、脚部が千切れても、わらわらと這い寄ってきては私の進路を阻む。

　戦力そのものは取るに足らないけれど、その泥臭い物量に時間を取られ、内部の敵を完全に排除するまで予想以上に手間取っていた。

　それでも、私自身の勝利への自信は揺らがなかった。

　実際、目立った危機なんてどこにも――。

ﾗﾐｴﾙ：「へ～い♪　デュオカイザーくぅ～ん♪　撤退するよ♪」

　不意に、背後から場違いな声が飛んできた。

　驚いて振り向く間もなく、ラミエルさんが私の身体を強引に抱え上げる。

「な、何故ここに！？　いえ、そんな事よりあと少しでこの支部を落とせます」

　抵抗しようとしたけれど、彼の力は私の想像を遥かに超えていた。

　ラミエルさんは私を小脇に抱えたまま、凄まじい速さで出口へ向かって走り出す。

　その速さ。

　そして、私を抱えたまま全く速度を落とさない力。

　当時の私には、何もかもが別次元に思えた。

　私たちが正門を抜けた、その直後だった。

　――ド　グ　オ　ォ　ォ　ォ　オ　ォ　ォ　ン　！　！

　後方から、世界が裂けるような爆音が轟いた。

　あの小規模な支部の設備では、到底生み出せないほどの爆発。

　凄まじい爆風が背中を叩き、私たちはそのまま前方へ三十メートル以上も吹き飛ばされた。

　ガシャン！！

　地面へ激しく叩きつけられ、視界が大きく揺れる。

　熱波と土煙が舞う中、真っ先に耳へ届いたのは、あの男の「真剣な」声だった。

ﾗﾐｴﾙ：「大丈夫か！　デュオカイザー君！！」

　初めて聞いた、ラミエルさんの険しい声。

　そして、いつもの余裕を消した真剣な顔。

　幸い、私は彼の背中に庇われたおかげで無傷だった。

　けれど、私を守るように爆風を真正面から受けたラミエルさんは、美しい装甲を大きく損傷し、一度本部へ戻らなければならないほどの傷を負っていた。

　振り返れば、さっきまで私が制圧しかけていた場所は、もう影も形もない瓦礫の山へ変わり果てていた。

ﾗﾐｴﾙ：「と～っても小規模な支部だったからね♪　自爆するんじゃないかと思って、君に秘密で中を調べてたのさ♪」

　立ち上がった彼は、もういつもの明るい調子へ戻っていた。

「じゃあ、最初から自爆の可能性を教えてくれれば良かったのではありませんか？」

ﾗﾐｴﾙ：「いや、君には攻撃に集中してほしかったからね♪　元々この支部は２人で役割分担して進むのがベストだったのサ♪」

「では、何故私が意見した時、一人で行くように作戦を変更したのですか？」

ﾗﾐｴﾙ：「君は自信家だからね♪　〝君１人では無理だ〟なんていったら怒っちゃうだろ？」

　……言葉が出なかったわ。

　この男は、部下である私の短気な性格まで作戦に組み込んでいた。

　私が納得できる形で攻撃へ集中させ、その裏で最も危険な調査を一人で進め、いざとなれば自ら飛び込んで助ける。

　だらしのない上司。

　そのイメージは、粉々に砕け散った。

「では、何故私を助けたのですか？　あの脱出、私を抱えていなければ、貴方はもっと余裕を持って逃げ切れたはず。実際に私のせいで、貴方は傷を負ってしまった」

　合理的に考えれば、一兵卒が犠牲になったところで、拠点を一つ落とせたのなら十分な釣果のはず。

　上官自身が傷を負う必要なんて、どこにもなかったのに。

ﾗﾐｴﾙ：「君は優秀な部下だからね♪　僕はご存知の通り１人では無力でね～♪　君のような優秀な部下がいないとダメなのサ♪　だから……」

　彼は少しだけ言葉を溜め、いつもの笑顔で続けた。

ﾗﾐｴﾙ：「優秀な部下を守るために、優秀な部下である君にはこれからも僕を手伝ってもらうよ」

　……これが、私が初めてラミエルさんという男を尊敬した瞬間だった。

ﾗﾐｴﾙ：「ところで……今度２人っきりで乗馬にでもいかないかい？♪」

「結構です！」

　ま、尊敬したからって、あのノリまで全部許せるかどうかは、また別の話だったけどね。

―

　――優秀な部下を守るために、優秀な部下である君にはこれからも僕を手伝ってもらうよ。

　ずっと心の奥に残っていたその言葉が、今になって鮮明に蘇った。

　かつての私なら、焦って自ら戦地へ飛び出していたかもしれない。

　けれど今の私には、あの男が言った「優秀な部下」がいる。

　私の意志を体現する、最高のスペシャリストたちが揃っている。

　セルヴォは、どうせまた廊下をふらふらと、目的もなく歩き回っているのだろう。

　対照的に、ビートは次の命令が下るまで、自室で大人しく待機しているはず。

　私は迷わず、ビートの居室へ通信を繋いだ。

ﾋﾞｰﾄ：「……はい。こちらビート」

　期待通りの、淡々とした応答。

　私は上官として必要な指示を頭の中で整理し、いつもの調子で口を開いた。

「ちょ～～っと大変なことになったから、手伝ってほしぃのょねぇ。セルヴォちゃんも一緒に、ね♪」

ﾋﾞｰﾄ：「分かりました。すぐに向かいます……」

　短く、けれど一点の迷いもない承諾を最後に、通信が途切れた。

　優秀な部下。

　それこそが、諜報という闇の世界で私が手にした、最強の『真実』。

　私の『トゥルース』さえ揃えば、探偵の一人や二人、真実の闇へ引き摺り込んで、赤子の手を捻るように片づけてやるわ！

第十四話【ラミエル２】終わり