【完結】APPEARANCE of TRUTH 作：土地_0000
第十五話【欠番】by リネル
「足が凍りついた」という表現は、物語の中では「恐怖ですくんで動けなくなった」という比喩に使われることがある。
けれど、今の私に起きているのは、そんな詩的な話じゃない。
目を下へ向けると、私の脚は地面と一体化するように、透明な氷の結晶で覆われていた。
?：「フェニにお前が何をした？」
カッチカチに氷漬けにされた私を、白銀の装甲を纏った女――オーロラクイーンが、文字通り氷の刃のような視線で射抜いてくる。
?：「フェニは死にかけていたお前をここまで運び、スラフシステムによる回復が始まるまで応急処置も施した。礼を言われる筋合いはあっても、急に攻撃を受ける理由など妾には思い当たらんのだがな」
氷で頭まで冷やされたせいか、それとも彼女の威圧感のせいか。
熱くなっていた私も、少しずつ冷静さを取り戻していく。
間違いない。
この女は雪女型メダロット。私の脚を凍らせたのは、彼女のフリーズ攻撃だ。
ﾌｪﾆ：「わ、わわわ！ ローラ、駄目だよ！ せっかく助けたんだから！！」
背後から慌てた声を上げたのは、フェニと呼ばれたデスフェニックスだった。
彼は私の足元へ駆け寄ると、右腕から放ったファイヤーで、脚を縛っていた氷を一気に融かしていく。
ローラと呼ばれたオーロラクイーンは、私が再び「デストロイ」を使うことを警戒したのか、すぐにフェニの前へ立った。
その瞬間。
皮肉にも、私と部屋の出口を遮るものがなくなった。
この好機を逃すほど、私はお人好しじゃない！
まだ痛む脚に無理をさせ、そのまま一気に部屋を飛び出した。
背後からフェニが私を止めようとする声が聞こえたけれど、ローラの鋭い一喝がそれを遮る。
ﾌｪﾆ：「ローラ！ あの子まだ怪我が治りきってないんだよ！？」
ﾛｰﾗ：「これだけの元気があれば、野垂れ死ぬことはないだろう。放っておけ」
遠ざかる背中越しにそんな会話が聞こえたけれど、私は一度も振り返らなかった。
感謝？
そんなの、私の村を焼いた蛮族――「ラヴド」のメダロットに捧げる義理なんて、これっぽっちもないわ。
迷宮みたいなエデン本部の構造を叩き込まれている私にとって、この程度のラヴド支部なんて子供の積み木みたいなものだった。
警備の隙を突きながら最短の道を選び、私はそのまま地上へ抜け出した。
―
支部を離れて、どれほど走り続けたかしら。
辿り着いた先に広がっていたのは、見渡す限りの灰色の世界だった。
建物はそこらじゅうで崩れ、窓は空洞になっている。
再建しようとした痕跡すらほとんどなく、まるで時間そのものが止まってしまったような町。
あぁ……ここは。
かつて、人間たちが暮らしていた町だったんだ。
そして、その風景が私の記憶の底にある「場所」とよく似ていることに気づくまで、そう時間はかからなかった。
そう。
七年前、ラヴドの兵士に焼き払われた私の故郷に、そっくりだった。
目の前の死んだ町と、私の村。
二つは同じような無残さを晒している。
けれど、決定的に違うことが一つある。
私の村を蹂躙したのはラヴド。
この町を廃墟にしたのは、エデンの進撃だ。
……もしかして。
ラヴドの中にも、私がラヴドを憎んでいるのと同じくらい、エデンを憎んでいる者たちがいるのかもしれない。
今まで私は、ラヴドを疑いようのない「悪」だと決めつけてきた。
その憎しみは今だって消えていない。
でも、だからといってエデンが「正義」だということにはならない。
そして――エデンのために汚れ仕事をしている私自身は、本当に「善」なの？
頭の中に浮かんだのは、さっきのフェニの困ったような、それでも真っ直ぐな顔だった。
あのフェニは、本当に「悪」だったの？
もし、あいつまで「悪」だと切り捨てるなら。
その「悪」に助けられて、今こうして復讐のために走っている私は、一体何なのよ……。
「……やめよう。やめるのよ、リネル！」
私は立ち止まり、頭を強く振った。
こんな迷いに捕まっている場合じゃない。
私はもう、引き返せない場所まで来ている。
無理やりトゥルースとしての任務へ意識を戻し、再び歩き始めた。
一刻も早く、この町から離れよう。
ここに漂う死の気配は、吐き気がするほど不快だった。
逃げるように町の出口を目指していた、その時。
視界の端に、ぽつりと佇む石碑が目に入った。
瓦礫に埋もれかけた、一つの墓石。
メダロットが、自分の
私は吸い寄せられるように、その前で足を止めた。
石の表面は、驚くほど丁寧に磨かれている。
これを作った者が、相当な器用さと、それ以上の想いを込めたことだけは分かった。
墓前には、大量の食べ物が供えられていた。
まだ傷んでおらず、果物も新しい。
最近、誰かがここを訪れたんだ。
その供え物の中に、一枚だけ場違いなカードが添えられていた。
拾い上げて確認する。
トランプのジョーカー。
何で、こんなカードがお供え物に？
私は墓石へ視線を戻した。
そこには、一文字ずつ丁寧に名前が刻まれている。
『 宝 条 ル ク 』
……知らない名前。
少なくとも、私の知っている情報の中にはない。
私はジョーカーのカードを元の場所へ戻すと、そのまま再び歩き始めた。
―
瓦礫の間を抜け、ようやく町の出口らしい大通りまで辿り着いた、その時だった。
??：「おい！ テメェ……俺たちのシマで何してやがる！？」
背後から、粗野な声が飛んできた。
振り返れば、数十体のメダロットが扇状に広がり、私の退路を塞いでいる。
薄汚れた装甲と品のない態度を見る限り、この廃墟を根城にしているゴロツキの類ね。
??：「ん……？ 待て、テメェ……あの時の女じゃねえか！！」
「えっ？」
先頭にいた一機が私を指差した。
心当たりを探るけれど、こんな奴らと知り合いになった覚えなんて――。
……あ！！
思い出した。
こいつら、あの「ベルゼルガ」の時に蹴散らした、情けない山賊たちの生き残りじゃない！
なんでこんな場所にまで来てるのよ！？
??：「テメェらが
弱ッ！！
村人って、戦う力なんてほとんど持たない一般市民じゃない。
本当にベルゼルガという「柱」を失った途端、自立すらできなくなった集団なのね……。
呆れを通り越して、哀れみすら覚えるわ。
??：「絶対に許さねぇ！ ここでぶっ殺してやる！！」
三下の教科書にでも載っていそうな台詞を吐きながら、山賊たちが一斉に襲いかかってきた。
一般市民にすら勝てない烏合の衆が、この私に勝てるわけ――。
そう高を括り、先頭のパンチを最小限の動きでかわそうとした、その瞬間。
「……っ、ぐあッ！？」
全身に、稲妻のような激痛が走った。
忘れていた。
あの「竜」が仕掛けた爆発。
そして、そこからの無茶な逃走。
身体には、自分で思っていた以上の傷が残っていたんだ。
動きが僅かに遅れ、私は不格好に地面へ膝を突いた。
??：「お？ なんだテメェ！ 手負いか！？ ハッハッハ！ こりゃあツいてるぜ、ラッキーだ！」
完全な状態なら、絶対に負けないのに……。
隙だらけになった私の頭上へ、鈍色の拳が振り下ろされようとした。
――その時だった。
視界の外から、白と黒の影が弾丸のような勢いで飛び込んできた。
凄まじい衝突音。
私を殴ろうとしていた山賊が、遥か後方まで弾き飛ばされる。
???：「お前らだな。最近この町に何気に巣食っている奴らは」
砂煙の中から、一つの影がゆっくりと立ち上がった。
黒と白を基調とした、道化師を思わせるメダロット。
見るからに、ただ者じゃない。
??：「なんだテメェ！！ 邪魔すんなら纏めてぶっ殺すぞ！！」
???：「この町で暴れんのは何気に止めてくれねえか」
??：「ふざけんな！！」
怒号と共に、数機の山賊が殴りかかる。
けれど、その道化師は踊るような身のこなしで攻撃をかわし、誰一人として触れることすらできない。
???：「おっと……何気にタダでとは言わないぜ♪」
襲ってきた一機へ鋭い蹴りを叩き込みながら、そいつは言い放った。
???：「何気にバグ技で『けつばん』を作る方法を教えてやる！！」
――沈黙。
私の頭が、一瞬だけ止まった。
こ い つ 変 な ヤ ツ だ っ た ！ ！
絶体絶命の場面に現れて、涼しい顔で敵を圧倒する。
そんな格好いい雰囲気が、たった今、音を立てて崩れ落ちたわ。
「けつばん」って……初代ポケモン！？
人類が滅びるよりずっと昔の、しかも初期の初期のバグネタじゃない！
??：「ふざけんな！ そんなモン知りたかねえよ！！」
ごもっともです！！
山賊のツッコミが、これほど正論に聞こえる日が来るなんて！
激昂した山賊たちが、今度は総出で道化師へ殺到する。
???：「まぁ、そう言うな」
道化師は、襲いかかる山賊たちを前に、ゆっくりと右腕を掲げた。
その右腕から、強烈な光が溢れ出す。
この光……まさか！？
―――ド、オォォォォォォォォォォォォォンッ！！！！！
自らの右腕パーツを犠牲にして放つ、捨て身の一撃。
サクリファイス。
密集していた山賊たちの中心で凄まじい爆発が巻き起こり、衝撃波が周囲の瓦礫ごと薙ぎ払っていく。
あまりの轟音に、一瞬何も聞こえなくなった。
やがて爆煙が薄れていく。
そこには、右腕を失いながらも、平然と立っている道化師の姿があった。
そして、さっきまで数十体もいた山賊たちは、全員が地面へ倒れ、一体として立ち上がる者はいなかった。
強い。
その一言しか出てこない。
この一撃の破壊力は、あの十二使徒候補のベルゼルガにも匹敵する。
……見つけた。
間違いなく、この男こそ十二使徒に相応しい「怪物」だわ！
驚きと期待に胸を躍らせ、どうやってこいつをスカウトしようか考え始めた、その時。
道化師は失った右腕など気にも留めず、遠い空を見つめながら、ぽつりと呟いた。
???：「……セレクトボタン。それが、すべての始まりだ」
……。
……うん。
やっぱり、変なヤツ……！！
第十五話【欠番】終わり