【完結】APPEARANCE of TRUTH

第十六話【不幸のメダロット ～Revenge～】

第十六話【不幸のメダロット　～Revenge～】by リネル

　目の前には、ついさっきまで私を囲んでいた山賊たちが、一体残らず地面に倒れていた。

　それをたった一撃の『サクリファイス』で叩き伏せた、正体不明の道化師。

　……待って。

　これって、ものすごいチャンスじゃない？

　この規格外の怪物を『トゥルース』が確保して、十二使徒に加えることができれば。

　探偵の罠に嵌まって爆死しかけた私の大失態なんて、一瞬で帳消しにしてお釣りがくるはずよ！

　私は焦りと野心を押し込み、努めて愛想のいい声を絞り出した。

「あ、あのぉ～……」

?：「ん？　なんだぁ？　お前も何気に『けつばん』の作り方が知りたくなったのか？」

「んなわけねぇだろ！！」

　……しまった。

　反射的にツッコんでしまったわ。

　ダメよ、リネル！

　ここは相手の機嫌を取りつつ、エリート諜報員らしい巧みな交渉術で懐に入り込まないと……。

?：「じゃあ、何気に俺に惚れたか？」

「惚れるかアホ！」

　確かにさっきまで、戦ってる姿はそれなりに格好良かったわよ。

　でも『けつばん』とか言い出した時点で台無しだし、そもそも私にはビート先輩という理想の騎士が……。

　……ああっ！

　またツッコんでしまったじゃないの！

　私の乙女回路とツッコミ機能、感度が良すぎるのよ！

?：「わりぃな。俺には全てを賭けると誓った女が何気にいるんだ」

「だから、そういう話じゃないっつーの！！」

　もういいわ、どうにでもなれ！

　誰がこんな不条理なボケをスルーできるっていうのよ！

?：「ハッハッハッハ……！！」

　私の剣幕に、道化師が愉快そうに笑い出した。

　その突き抜けた笑い声に毒気を抜かれ、熱くなっていた私もようやく落ち着いてくる。

　……まぁ、機嫌は損ねていないみたいだし、結果オーライね。

?：「いいツッコミだ！　何気に親友を思い出すぜ。……俺はヴァレン。アンタは？」

「……どうも。リネルよ」

　ヴァレン。

　その名前を覚えておく。

　まずは機嫌を損ねない程度に持ち上げて、それから素性を探らせてもらいましょうか。

「とにかく助かったわ、ありがとう。それにしても、さっきのは凄かったわね。貴方、何であんなに強いの？」

　さりげなく彼の強さを褒めながら、核心へ迫る。

　けれど、ヴァレンは私が予想していたような自慢げな反応を見せなかった。

　ふいに遠い空を仰ぎ、力なく呟く。

ｳﾞｧﾚﾝ：「……いや、そうでもねえよ」

「いや、そんなことは――」

　否定しようと彼へ歩み寄ったその時、私の視線がある一点で止まった。

　ヴァレンの胸元。

　ひしゃげた装甲の隙間から、銀色のロケットがぶら下がっている。

　さっきの戦闘の衝撃で留め具が壊れたのか、蓋が開いたまま光を反射して揺れていた。

　中には、一人の女性の写真が収められている。

　かつてこの星に生きていた、『人間』の女性。

　その瞬間、私の中にあった「スカウト」という野心は音を立てて崩れ去った。

　この男は、十二使徒になんて絶対になってくれない。

　エデンの側につくなんて、万に一つも有り得ない。

　……だって、その女性と過ごした日々を彼から奪ったのは。

　かつて人類を滅亡へ追いやった、『エデン』そのもののはずだから。

　ヴァレンは私の視線に気づくと、愛おしそうに、けれど寂しそうにロケットの蓋を閉じた。

ｳﾞｧﾚﾝ：「……惚れた女一人守れない、情けない男さ。悪いな、なんかテンション下げちまって」

「いや……」

　かける言葉が見つからなかった。

　さっき廃墟の町を見つめながら考えていたことが、また頭の中に蘇ってくる。

　――ラヴドの中にも、私がラヴドを憎むのと同じくらい、エデンを憎んでいる者がいるのかもしれない。

　いや、きっとそういう者たちは大勢いる。

　ラヴドは『反エデン』を掲げて生まれた組織。

　その始まりからして、エデンへの憎しみと無関係じゃない。

　……私は、自分の復讐心に囚われて、そんな当たり前のことすら考えようとしてこなかったんだ。

　目の前の男――ヴァレンも、きっと。

　私にとってのラヴドと同じように、エデンを心の底から憎んでいるに違いない。

「その、ロケットの女性は……」

　私がようやく絞り出した問いに、ヴァレンは隠そうともせず、短く答えた。

ｳﾞｧﾚﾝ：「人類滅亡の時、エデンにな」

「そう……」

　やっぱり。

　だとするなら、今の私にはエデンの「エ」の字も口にできない。

　ヴァレンがエデンへ向ける憎しみは、私がラヴドに抱き続けてきたものと同じか、それ以上に深いはずだから。

ｳﾞｧﾚﾝ：「ところで、何気にリネルって言ったよな。……リネル、お前は今、何かに復讐をしようとしてないか？」

　不意に投げかけられた言葉に、胸が跳ねた。

　いきなり何を言い出すの。

　ずっと隠してきた、私の心の奥にあるどす黒い復讐心を、この男は一瞬で見抜いたっていうの？

ｳﾞｧﾚﾝ：「その顔、何気に図星ってところか」

「……どうして、分かるの？」

ｳﾞｧﾚﾝ：「何気にな。……昔の俺に、よく似てる気がしただけさ」

　昔の？

　ということは、今のこの人は違うっていうこと？

ｳﾞｧﾚﾝ：「復讐なんてするな、とは言わねえ。何気に俺もそんな聖人君子な立場じゃねえしな。……でもなリネル。復讐し終わった後のこと、何気に考えてるか？」

「復讐した後……？」

ｳﾞｧﾚﾝ：「あぁ。復讐ってのはな、終わった後には何も残らねえんだよ。何気に、その後の『やること』がないと……空っぽになっちまって、辛いぞ」

　その言葉の重みに、私は何も言えなくなった。

　そうか。

　ヴァレンは私と同じじゃないんだわ。

　私よりも、ずっと先に進んでいる。

　この人はもう復讐を遂げて、その先にある何かのために動いているのね。

「……考えたこともなかったわ。ヴァレン、貴方は今、何のために動いているの？」

　私の問いに、ヴァレンはニッと笑った。

　さっきまで空を見上げていた時とは違う、眩しい笑顔だった。

ｳﾞｧﾚﾝ：「探し物だ」

「探し物？　何を？」

ｳﾞｧﾚﾝ：「惚れた女の幸せ♪」

　……正直、よく分からなかった。

　もうこの世にはいない女性に何を捧げたところで、彼女が幸せを感じることなんてできないはずなのに。

　何か立派な物を墓へ供えればそれでいい、なんてヴァレンが本気で思っているようにも見えない。

　いや、違う。

　ヴァレンの横顔を見ていると、そんな安っぽい誤魔化しをしているようには思えなかった。

　何か、もっととんでもないこと。

　たとえば、この世の理屈を捻じ曲げてでも彼女を生き返らせるくらいの、そんな途方もないことさえやりかねない。

　ヴァレンが何を目指しているのか、本当のところは分からない。

　でも、その「未来」に向かっているヴァレンは、復讐という過去ばかり見ている私より、ずっと輝いて見えたわ。

　……もし私から復讐を取り除いたら、何が残るの？

　私は、こんな風に笑えるのかしら。

　私を支えていたラヴドへの復讐心が、一瞬だけ大きく揺らいだ。

　復讐を遂げたところで、親友は帰ってこない。

　ただの自己満足。

　そんなことは、最初から分かっていた。

　それでも、ラヴドを許すことはできなかった。

　けれど、目の前の男に出会ったせいで、私の中に今までなかった何かが生まれ始めていた。

　それでも……。

　今の私には、復讐以外に生きる道なんて見つけられそうにない。

　だから、まだ。

　しばらくは。

　私はこのまま――。

ｳﾞｧﾚﾝ：「！？　あぶねぇ！！」

　突然、ヴァレンが私の身体を左腕で突き飛ばした。

　何が起きたのか理解するより早く、私の後頭部を「ジリジリ」という嫌な熱がかすめていく。

　――ガツンッ！！

　地面へ倒れ込んだ衝撃に耐えながら、私は反射的にヴァレンを振り返った。

「ヴァレン……っ！？」

　ヴァレンの胸の装甲が、『メルト攻撃』によってどろりと焼き溶かされていた。

　攻撃が飛んできた方向を見る。

　そこには、さっき倒した山賊の一体が、顔を醜く歪ませて立っていた。

　……こいつ、動けないふりをして機会を窺っていたのね！

??：「へっへっへ……騙し討ち成功って、がぁッ……！！？？」

　山賊の笑い声が、途中で途切れた。

　あまりにも一瞬の出来事で、私には何が起きたのか分からなかった。

　数秒遅れて、ようやく理解する。

　ヴァレンが、信じられないほどの速さで山賊との距離を詰め、渾身の左ストレートをその頭部へ叩き込んだんだ。

　山賊は、そのまま完全に動かなくなった。

　ヴァレンは倒れた山賊を押さえつけると、その右腕パーツを強引に引き抜いた。

　その時の彼の顔を見た瞬間。

　私の背筋は、一瞬にして凍りついた。

　――『 死 神 』。

　その二文字が頭から離れず、金縛りにでもあったみたいに指先一つ動かなかった。

　ヴァレンから視線を落とす。

　そこには、メルトの熱に晒され、無残に焼けたロケットが転がっていた。

ｳﾞｧﾚﾝ：「……俺には、これを付ける資格は何気になかった、って事か」

　ヴァレンは歪んだロケットを拾い上げ、悲しそうに呟いた。

　その声を聞いた瞬間、ようやく身体が動いた。

「あの……ごめん。私のせいで、あんな大切なものを……」

　かけるべき言葉なんて見つからなかったけれど、何かを言わずにはいられなかった。

　あのロケットの中にあった写真は、彼にとってこの世界の何よりも大切なものだったはずだ。

　それを、私を庇ったせいで失わせてしまった。

ｳﾞｧﾚﾝ：「いいや、リネルのせいじゃねえよ。何気に、俺のせいだ」

「でも……！」

　でも、貴方が私を突き飛ばさなければ。

　貴方が一人で戦っていれば、そのロケットは無事だったはずなのに。

　そう言おうとしたけれど、ヴァレンはそれを制した。

ｳﾞｧﾚﾝ：「俺は『不幸のメダロット』。……俺の傍にいる〝者〟も、俺の傍にある〝物〟も、何気にすべて不幸になる。だから、これは必然の結末なのさ」

　ヴァレンは暗い顔のままそう言い切ると、不意に私へ向き直った。

　そして、無理に作ったような痛々しい笑みを浮かべる。

ｳﾞｧﾚﾝ：「リネルも、俺の傍にいると何気に不幸になっちまう。……だから、俺はそろそろ行くよ」

「待って！」

ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」

　ヴァレンは背を向けたまま、ぴたりと足を止めた。

　何か言わなきゃ。

　この男を、このまま行かせちゃいけない。

　そんな正体の分からない衝動だけがあった。

　けれど、口から言葉が出てこない。

　長い沈黙の末、ようやく出たのは、自分でも予想していなかった問いだった。

「もし……。もし私が、貴方が憎むエデンのメダロットだったとしても……貴方は私のことが憎い？」

　口にしてから、自分でも何を聞いているんだと思った。

　本当に聞きたかったのは、こんなことじゃないはずなのに。

　ヴァレンはしばらく黙ったあと、振り返ることなく答えた。

ｳﾞｧﾚﾝ：「エデンへの憎しみなんて、何気に忘れちまったよ」

　その言葉だけを残して、白と黒の道化師は弾丸のような速さで廃墟の向こうへ消えていった。

　一人取り残された私の頭の中は、ぐちゃぐちゃだった。

　ラヴドへの復讐。

　死神のような顔。

　失われたロケット。

　そして、エデンへの憎しみを忘れたと言ったヴァレン。

　考えれば考えるほど、答えは見つからない。

　ただ苛立ちだけが募っていく。

　だから、私は考えるのをやめた。

　一度頭を空っぽにして、深呼吸をする。

　冷たい空気を吸い込み、少しだけ気持ちを落ち着かせた。

　そして、ようやく一つだけ決めた。

　――エデンに帰ろう。

第十六話【不幸のメダロット　～Revenge～】終わり