【完結】APPEARANCE of TRUTH

第十七話【作戦準備 in エデン】

第十七話【作戦準備　in エデン】by ビート

　リネルからの定期通信が途絶えた。

　その事実を、デュオさんから告げられた。

　指定座標では大規模な爆発が確認されている。

　偵察任務にあるまじき事態だ。

　隣に立つセルヴォは、いつものように興味なさげにしていた。

　だが、普段より妙に口数が少ない。こいつが動揺していることくらい、俺には分かる。

　デュオさんは俺たちに「実務」を命じた。

　主任ともあろう御仁が、何故これほど情報収集に手間取っているのか。

　その理由は、提示された情報を見た瞬間に理解できた。

　探偵「竜」。

　その狡猾な知性は、自らの居場所を隠すため、ネットワーク上に真偽不明の所在情報を一〇四二件も作り出していた。

　真実の中に、圧倒的な量の「もっともらしい嘘」を混ぜる。

　それだけで、俺たちは随分と苦労させられた。

　丸一日を費やし、一つずつ情報の信憑性を確認し、他の拠点との位置関係まで照合する。

　そうして、ようやく本命と思われる候補を絞り込んでいった。

　実質的な作業は二人がかりだった。

　セルヴォは開始数時間で作業に飽き、置物と化したからだ。

　俺とデュオさんがいる限り、この男が精密な情報処理を『仕事』と認識する日は永久に来ないだろう。

　だが、気になるのはデュオさんの様子だった。

　一つの座標を候補として残すだけでも、いつになく慎重に何度も確認を繰り返している。

　盤面を俯瞰して動かすことを得意とするデュオさんが、ここまで時間をかける。

　その理由までは分からなかったが、作業はようやく一つの区切りを迎えた。

　デュオさんは残りを一人で引き受けると言い、俺たちに一時待機を命じた。

　次の作戦は、かつてないほど激しいものになる。

　そう告げる彼女の目には、普段とは違う鋭さがあった。

　執務室を離れ、静まり返った廊下を歩く。

　セルヴォの足取りは、いつになく重かった。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、ビート。あの糞後輩、ちょっと帰ってくるのが遅すぎやしねぇか？」

　やはり、心配だったか。

　俺は歩調を変えず、感情を抑えた声で答えた。

「ああ。爆発の規模から考えれば、機体の損傷は免れない。……最悪、絶命している可能性もあるな」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、爆破ごときで死ぬなんざ、トゥルース失格だぜ」

　相棒の返答は強気だったが、明らかにいつもの調子ではない。

　爆破魔のこいつなりに、自分へ言い聞かせているのだろう。

　……いや、爆破されたら普通は死ぬ。

　そう訂正しようとした、その時だった。

「……じゃあ、私は、トゥルース合格でいいですか……？」

　不意に聞こえてきたのは、酷く疲れ切った声だった。

　視線を向けると、廊下の角からボロボロに装甲を焼かれたリネルが、這うようにして姿を現した。

　俺は内心で、深く安堵した。

　隣のセルヴォも、一瞬だけ肩の力を抜く。

　だが、すぐにいつもの調子へ戻った。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、リネル。……スーパー始末書タイムだ♪」

　後輩への「お出迎え」としては、これ以上なくこいつらしいやり方だった。

―

ﾃﾞｭｵ：「っとぃうゎけでぇ～～♪」

　数時間後。

　作戦室には、いつもの……いや、それ以上に上機嫌なデュオさんの声が響いていた。

　なんだかんだで、この人もリネルの身を案じていたのだろう。

　こう見えて、意外と部下思いなところがある。

ﾃﾞｭｵ：「リネルちゃんの報告から推測したらぁ、さらに竜の隠れ家が絞り込めちゃったわょ～ん♪」

　通信の間隔。

　応答の速さ。

　そして、実際に対峙したリネルが感じ取った竜の性格。

　それらを聞き出したことで、一〇四二件まで膨れ上がっていた候補をさらに絞り込めたらしい。

　流石はデュオさんだ。

　俺には到底真似できない芸当だろう。

　それにしても、妙に時間がかかったな……。

　座標の特定以外にも、何かやっていたのだろうか。

ﾃﾞｭｵ：「さ・ら・にぃ～！」

　俺が考えていると、デュオさんは得意げに胸を張った。

ﾃﾞｭｵ：「先ほどぉ、エデンへの登録が正式に決まった『十二使徒』たちを、今回の作戦に組み込むわょ！」

　そういうことか。

　隠れ家の精査だけではなく、十二使徒を実戦投入するための準備まで進めていたわけだ。

　デュオさんの説明によれば、今回の作戦規模は空前絶後。

　俺たちトゥルースに加え、エデンの一般兵。

　さらに、正式に加わった十二使徒まで投入する。

　竜がリネルとの会話から、どこまで「真実」を掴んだのかは分からない。

　だが万が一、エデンが水面下で再興していることをラヴドに知られれば、ここまで積み上げてきた計画はすべて崩れる。

　だからこその総動員。

　竜を仲間に引き入れる。

　それが不可能なら、ここで完全に排除する。

　作戦は、リネル、セルヴォ、ハードネステン、タイン、ベルゼルガ、ゴッドエンペラーの六チームに分かれて行われる。

　それぞれが一般兵の分隊を率いる。

　十二使徒のタイン、ベルゼルガ、ゴッドエンペラーには、一般兵の中でも特に腕の立つ者たちをつける。

　まだ正式に加わったばかりの連中だ。万が一、反逆や暴走が起きた場合への備えでもある。

　六チームは、各地に点在する竜の隠れ家候補をほぼ同時に強襲する。

　当然、どこに本人がいるかまでは分からない。

　そのため各チームは、最大六箇所を転戦する予定だ。

　六チームで、それぞれ六箇所。

　襲撃対象は、最大三十六箇所。

　よくも一〇四二件から、ここまで絞り込んだものだ。

　ん？

　そこで、ふと疑問が浮かんだ。

　デュオさんは本部に残り、全体の指揮を執る。

　他の六人はそれぞれチームを率いる。

　……だとしたら、俺は何をするんだ？

ﾃﾞｭｵ：「（ビートちゃん……）」

　視線を感じて顔を上げると、デュオさんがいつの間にか隣まで来ていた。

　そして、他の者には聞こえないほどの小声で囁く。

ﾃﾞｭｵ：「（ビートちゃんは、ハードネステンのチームに入って、彼女の『戦闘情報』を詳細に記録しなさぃ。……これは、リーダー・カヲスの直接命令ょ）」

　ハードネステンの戦闘記録？

　何故、エデンのリーダーが今さら、側近の情報を欲しがる。

　カヲスは一体、何を企んでいる？

　……いや。

　余計な推測は不要だ。

　俺はトゥルース。

　与えられた任務を、淡々と確実に遂行するだけだ。

「了解しました」

　俺の短い返答が、静かな作戦室に落ちた。

　それから間もなく、本部では大規模な部隊移動が始まった。

　十二使徒。

　一般兵。

　各部隊へ作戦内容が伝えられ、それぞれが目的地へ向けて動き始める。

　新生エデンの戦力を総動員した、過去最大規模の強襲作戦。

　その幕が、ついに切って落とされようとしていた。

第十七話【作戦準備　in エデン】終わり