【完結】APPEARANCE of TRUTH

第十八話【DRAGON QUEST】

第十八話【DRAGON QUEST】by デュオ

『さて、第１班配置完了～。いつでもいけるぜ』

『キッシャッシャシャ！！　第２班ＯＫだぜ！　早く壊させろよ！』

『フン……第３班も同じく完了だ。強者の気配を待つのみ』

『第４班、ようやく準備ＯＫです。絶対にあの女をギャフンと言わせてやりますから！』

『第５班、配置完了です。指示を待ちます』

『女一機相手にこの戦力か……まぁいいや。第６班さり気に準備完了！！』

　各班が指定された座標へ到着し、次々に本部へ配置完了の報告を送ってくる。

　登録されたばかりの十二使徒と、彼らに率いられたエデン一般兵。新生エデンの戦力を総動員した「竜探索戦」が、今まさに始まろうとしていた。

　私は無数のモニターが並ぶ管制卓の前に座り、全回線を開いた。

「了解～。この戦いではすべて、ぁ・た・し、デュオカイザーの指示に従ってもらうゎょん♪」

　いつもの調子で各班へ声をかけ、中央モニターに時刻を表示する。

「それじゃ、攻撃開始十秒前……。九、八、七、六」

　相手は組織を一機で壊滅させた探偵。

　小手先の策が通じる相手ではない。

　竜ならば、この包囲網をどう分析し、どんな行動を取るか。

　考えられる限りの可能性を洗い出し、そのすべてに網を張った。

　ここまでやった。

　あとは、運次第。

「五、四、三」

　表示された数字が、一秒ずつ減っていく。

「二、一……攻撃開始！！」

　私の号令と同時に、各地から戦闘情報が一斉に送られてきた。

　音声、映像、各機の戦闘記録。

　ハードネステン以外の五班については、同行する一般兵に戦闘の様子を記録させている。

　けれど、彼女の班だけは別だった。

　カヲスの命でビートを張り付かせ、熱量や装甲への負荷を含む、五十二項目もの詳細なデータを記録させている。

　……何故、カヲスは今さらハードネステンのデータを欲しがるのかしら。

　側近として長く傍に置いているのだから、必要な情報なんて十分持っているはずなのに。

　ハードネステンに、私の知らない「秘密」でも……？

ｺﾞｯﾄﾞｴﾝﾍﾟﾗｰ：『キッシャーーーーーー！！！！！！！！』

　耳をつんざくような絶叫に、考えを遮られた。

「ぅ・る・さ・ぃ！！！」

　思わず叫び返してしまったわ。

　少し考え事をしている間に、第２班――ゴッドエンペラーの蹂躙が始まっていた。

　送られてきた映像には、隠れ家だった建物が跡形もなく燃え上がり、白銀のレーザーが瓦礫まで融かしていく光景が映っている。

　十二使徒……相変わらずメチャクチャね。

　セルヴォが慎重に罠を解除しながら一般兵へ指示を出し、リネルが竜の仕掛けの癖を読みながら兵士を傷つけないよう進む中、十二使徒の連中は「攻略」という言葉を忘れているようだった。

　圧倒的な火力で罠ごと拠点を吹き飛ばすゴッドエンペラー。

　サクリファイスを叩き込み、強引に道を切り開くベルゼルガ。

　この二機、場合によっては竜をスカウトして「仲間」にするという目的を完全に忘れているわね。

　まぁ、あの探偵が素直に応じるとも思えないし、最終的には排除することになるかもしれないけれど。

　そして、ハードネステンとタイン。

　この二機は竜を仲間にする可能性も考えて動いているようだけれど、その進み方はやっぱり普通じゃなかった。

　二機とも罠の存在に気づいているくせに、一切避けずに前へ進んでいる。

　ダイヤモンド型メダロット、ハードネステン。

　竜の仕掛けた爆発をまともに受けても、その装甲にはほとんど傷がつかない。

　問題はタインの方よ。

　あいつ、普通に罠へ引っ掛かって、装甲にも傷が増えているのに……何故か歩みが止まらないの。

「タイン、ぁなた大丈夫？　かなり罠のダメージをぅけてるゎょ？」

ﾀｲﾝ：『こんなもの！！　さり気に「根性」で乗り切るぜ！！！』

　……根性。

　そんな理屈も何もない一言で、あいつは受けたダメージを強引に押し切っているらしい。

　ある意味、あの男が一番、私の計算を狂わせる存在だわ。

『さて、第１班、最初の隠れ家攻略。……竜の姿、無しっと』

『キッシャッシャシャ！！　多分、こっちも竜はいなかったぜ！　多分な！』

『フン……第３班、同じく目標の姿は確認できず』

　セルヴォ、ゴッドエンペラー、ベルゼルガの三班から、次々に「空振り」の報告が入る。

　あの探偵は、自分の敵が組織として動くエデンだと正確に理解している節がある。

　だからこそ、大規模な組織特有の弱点――情報伝達の遅れや、動きの鈍さを突いて、こちらを遠ざけるよう立ち回る可能性があった。

　この三班には、その『竜が敵を遠ざける場合』に潜んでいる可能性が高い場所を攻めさせていた。

　でも、空振りなら次の候補へ進ませるだけよ。

「次の地点のデータを送るゎ。その隠れ家のァンテナをぶっこゎしてから移動してちょうだぃ」

　指示を出した直後、残りの班からも通信が入った。

『第４班、竜を見つけられませんでした……はぁ～』

『こちらも同様です。次の指示を』

『ぜえぜえ……こっちもだ。しっかし、さり気に疲れるな、この作戦はよぉ』

　リネル、ハードネステン、タイン。

　この三班には、『竜がエデンの情報を他組織へリークする場合』に潜んでいる可能性が高い場所を攻めさせていた。

　それでも見つからない。

　けれど、想定内よ。

　万全を期すため、私は隠れ家を叩く順番まで計算してある。

　単純に「確率の高い場所」から潰しているわけじゃない。

　もし外した場合、竜がどの方向へ逃げるのかまで予測し、その退路を塞ぐように攻める順番を決めている。

　一発目で当たらなくても、網は確実に狭まっているはず。

　……なんだけど。

　何かしら。

　この、身体の奥が冷えるような嫌な予感は。

「……次に攻める地点のデータを送るゎ。アンテナの破壊後に移動してちょうだぃ」

　回線越しに、リネルとハードネステンの「了解」が返ってくる。

　けれど、もう一機。

　あのアホ面をした男だけが、何秒経っても返事をしない。

ﾀｲﾝ：『……さり気に、違う気がするぜ』

　数秒の沈黙を破り、タインが低い声で呟いた。

ﾀｲﾝ：『強者のオーラがするのは……さり気に、こっちの方向だ！！』

　言うが早いか、第６班を示す光点が、私の指示とは真逆の方向へ猛烈な速度で動き始めた。

「待ちなさぃ！！　タイン、命令通りに……！　ッ！？」

　命令を無視して走るタイン。

　その進行方向にある座標を見た瞬間、私は言葉を失った。

　そこは、作戦を立てる際に私があえて切り捨てた『三つ目の可能性』。

　――『竜が、エデンという組織をたった一機で一網打尽にしようとする場合』。

　確かに、あの探偵は過去にたった一機で巨大組織を壊滅させた実績がある。

　でも、今のエデンは当時とは比べものにならない戦力を持っている。

　それに、こちらの情報をラヴドへ流すだけでも十分に目的は果たせる。

　わざわざ正面から戦うなんて、あまりにも危険すぎる。

　非効率。

　合理的に考えるなら、まず選ばない。

　けれど……。

「……分かったゎ、タイン。そのまま行きなさぃ。ただし、報告は秒刻みで入れなさいょ！」

ﾀｲﾝ：『おうよ！！　任せな！！』

　タインの咆哮が回線越しに響く。

　でも、あいつの独断をそのまま放置するわけにはいかない。

　一般兵の監視だけじゃ足りない。

　暴走した時にも対応できて、状況判断にも長けた者が必要だ。

「セルヴォちゃん……」

ｾﾙｳﾞｫ：『さて、こちら第１班。目的地到着まで残りおおよそ大体ざっくり百二十秒ですよー』

「目的地変更ょ」

ｾﾙｳﾞｫ：『さて、了解～……っておおおおぉぉぉいいいッッ！！？』

　回線越しにセルヴォの絶叫が響いた。

　いつもの掴みどころのない調子も吹き飛び、全力で叫び返してくる。

ｾﾙｳﾞｫ：『さて！　デュオさん！！　どういうことだよ！？　到着二分前だぞ二分前！！』

「タインが命令無視したから、今からそっちぉねがぃ♪」

　派手な舌打ちのあと、明らかに不機嫌そうな「了解」が返ってきて、通信が切れた。

　それから五分。

　残された四班が、次の隠れ家への攻撃を開始した。

　相変わらず圧倒的な力で拠点を更地にしていく十二使徒たち。

　そして、一分の隙もなく冷静に罠を解除していくリネル。

　混乱はあった。

　それでも、状況はまだ私の想定の範囲内。

　――そう思っていた。

　あの通信が届くまでは。

ﾀｲﾝ：『こちら、タイン！！　ブラックスタッグに、さり気に出会ったぜええぇぇえぇぇ！！！！』

　……！！？

　まさか。

　本当に……？

　竜は、巨大組織エデンを相手に情報を流すなんて手段を選ばず。

　最初から、たった一機で私たち全員を「殺す」つもりだったっていうの！？

第十八話【DRAGON QUEST】終わり