【完結】APPEARANCE of TRUTH

第二十二話【相棒ビートの憂鬱】

第二十二話【相棒ビートの憂鬱】by ビート

ﾃﾞｭｵ：「ビートちゃーん……」

　「トゥルースのお部屋」の扉を開けた瞬間、酷く疲れたデュオさんの声が聞こえた。

　部屋の空気は妙に張り詰めている。隅を見ると、リネルが借りてきた猫のように丸くなり、一心不乱にキーボードを叩いていた。

　俺と目が合っても、すぐに逸らしてしまう。その怯えようからして、ここ数時間のこの部屋の様子は容易に想像できた。

　理由は聞かなくても分かる。

　この多忙を極める時期に、融通の利かない軍律を振りかざして『謹慎』なんて処置を下したハードネステン。

　そして何より、その火種を作った――どこまでも下らない理由で謹慎を食らった、どこぞの青い大馬鹿野郎のせいだ。

ﾃﾞｭｵ：「ぉしごと、ぉ願ぃ～……」

　デュオさんは机に頬杖をつき、けだるげに指先でデスクを叩いていた。

　言われなくても分かっている。

　ここ最近の俺たちは、ろくに休む暇もないほど働きづめだった。

　もし、あいつが牢屋へ俺を呼び出して「脱獄するわ」なんてほざき始めなければ、俺は今だって本来の任務を進めていたはずなんだ。

「分かっています」

　俺は短く答え、溜まりに溜まった情報処理へ取りかかろうとした。

　だが。

ﾃﾞｭｵ：「そのぉ仕事じゃなくてぇ～～」

「ん？」

　思わず振り返る。

　デュオさんは相変わらず軽い口調だったが、その目は本気だった。

ﾃﾞｭｵ：「セルヴォちゃんのこれまでの功績、実力、貢献……。なんでもぃぃから、これでもかってくらぃにまとめて、褒めちぎってちょうぅだぃ」

　嫌な予感が、胸の奥を冷たく撫でた。

　待て。

　この不自然な要求は、まさか……。

「……何のためにですか？」

　慎重に言葉を選んで聞き返すと、デュオさんは待ってましたとばかりに笑った。

ﾃﾞｭｵ：「決まってるでしょ！！　このくだらなぃ謹慎をさっさと解ぃてもらぅ為に、上に直訴すんのょ！！！」

　――な、なんだって……！？

　俺の身体が一瞬だけ硬直した。

　待ってくれ。

　謹慎を解く？

　上に直訴する？

　それは本来、部下思いの素晴らしい上司の鑑(かがみ)のような行動だ。

　だが、今の俺たちにとっては、破滅への特急券に他ならない。

　肝心のセルヴォは、今この瞬間、牢屋の中にいやしない。

　あいつは俺の反対も意に介さず、フラ～っとシャバへ遊びに行ってしまった。

　しかも、謹慎期間が終わる前日まで帰ってこないつもりだ。

　もしデュオさんの直訴が実り、「今日から謹慎解除だ」と看守が牢を開ければ、そこにあるのは無人のベッドと、もぬけの殻となった部屋だけ。

　そうなれば、謹慎中に脱獄したという事実が白日の下に晒される。

　謹慎延長程度じゃ済まない。

　諜報権限を剥奪され、長期間の拘禁。下手をすれば、今後の単独行動すら許されなくなるだろう。

　……いや、待て。

　それ以前に、あいつの脱獄を知りながら黙っていた俺はどうなる？

　まさか、共犯扱いか！？

　どうする。

　どうする俺！？

「い、いや！　それは……その、考え直しましょう！！」

　俺は頭をフル回転させ、上ずりそうになる声を必死に抑えた。

「あの男には、たまには反省というものが必要です。……俺としては、むしろ謹慎期間を延ばすくらいのお灸を据えてやらなければ、これからのトゥルースのため、ひいてはエデンのためにならないかと……！！」

　必死の抗弁だった。

　我ながら、これほど「正論」という名の嘘を並べ立てたことはない。

　だが、デュオさんは俺の焦りなどお構いなしに、鼻で笑って一蹴した。

ﾃﾞｭｵ：「牢屋に入れられて反省するよぅな男じゃなぃし、元々エデンゃらトゥルースの為に動く男でもなぃゎょ！！！！！！」

　――ごもっともです！！

　あまりのド正論に、俺は何も言い返せなかった。

　確かに、あいつは反省などという高尚な機能を持ち合わせていない。

　それに、単純な組織への忠誠心で動く男でもない。

　自分なりの美学を持ち、好き勝手やりながら、結果としてトゥルースの仕事まできっちりこなしてしまう。

　……そういう男だったな、あいつは。

「え、ま、まあ……。おっしゃる通りです。はい。……分かりました。資料を作成しますが、過去の記録を調べるとなると、少々時間がかかりまして――」

　せめて時間を稼がなければならない。

　あいつが遊び飽きて帰ってくるまで、少しでも。

ﾃﾞｭｵ：「今日中」

「…………」

ﾃﾞｭｵ：「きょ・ぅ・じゅ・ぅ♪」

　デュオさんは語尾を跳ねさせた。

　どんなに可愛らしい調子で言われようと、命令は命令だ。

　拒絶の余地など、最初から存在していなかった。

　激しく、……激しく困った！！

　あの青い大馬鹿野郎。

　どうせ今頃、脱獄して羽を伸ばしている最中だろう。

　そもそも連絡を取ろうにも、足がつくのを恐れて通信端末の類はすべて置いていきやがった。

　そしてセルヴォに限って、手に入れた自由時間を一秒でも残して切り上げるなんて、天地がひっくり返ってもあり得ない。

　まずい。

　本気でまずいぞ。

　このまま資料を提出し、明日にも直訴が通ってしまったら、あいつの『不在』が公になる。

　しかも、資料を作ったのは俺だ。

　セルヴォが脱獄していると知りながら、その謹慎解除を後押しする書類を提出することになる。

　……何故、俺までこんな目に。

　もはや、俺にできることは一つしかない。

　あの身勝手な相棒が何かの気まぐれで、予定より大幅に早く、明日までに自発的に戻ってきてくれることを祈るだけだ。

　奇跡よ。おこれ。

　……多分、ダメだろうな。

第二十二話【相棒ビートの憂鬱】終わり