【完結】APPEARANCE of TRUTH

第二十八話【KBT VS KBT】

第二十八話【KBT VS KBT】by ビート

　目標を視界に捉えた。

　デュオさんのもたらした情報の通り、広場に佇むあのメタル・ビートルこそが、今回のターゲット――リーブに相違ない。

　遠目から見る限り、歪んだ殺気や傲慢な自尊心は見当たらない。まずはその点に安堵した。あの探偵の時のような、泥沼の戦いはもう御免だからな。

　こいつが『十二使徒』の椅子に座るに相応しい器か、試させてもらうか。

「リネル」

ﾘﾈﾙ：「はい！」

「俺は少し、仕込みをしてくる。お前はリーブを人目のない、静かな場所へと誘い出してくれ」

　目立つ立ち回りは本意ではないが、機体性能を確かめるには実戦に勝る方法はない。平和を愛するこの男を「戦場」へ引きずり出すための工夫が必要だった。

ﾘﾈﾙ：「直接接触して、誘い出す……ということでいいんですか？」

「あぁ、頼んだぞ」

ﾘﾈﾙ：「分かりました。任せてください！」

　リネルは元気よく返事をし、迷いのない足取りでリーブの元へと向かっていった。

　俺も、仕事を始めるとしよう。

　準備といっても、やることは至ってシンプルだ。かつてのタイン戦と同様、左腕を「隠蔽パーツ」へと換装し、姿を消す。

　リーブの戦闘データを詳しく記録し、かつ俺自身の顔を悟られないためには、これが最適だ。

　音を殺し、リネルが首尾よくリーブを誘導する様子を、死角から尾行する。

　リネルの工作は見事なものだった。

　「大切な物を落として困っている」という、リーブの善意を真っ向から突く筋書き。この短時間で相手の性格的特徴を捉え、最適な嘘を構築する。

　彼女の『トゥルース』としての未来は、案外明るいのかもしれないな。……まぁ、この闇の世界に身を置いている時点で、未来が明るいなどという言葉は矛盾でしかないが。

　しばらく背後をつけていると、二機は建物の影、人気のない路地裏へと差し掛かった。

　リネル、よくやった。あとは、俺が引き継ぐ。

　まずは、挨拶代わりのライフルだ。

　姿を消したまま、俺は銃口をリーブの肩口――腕の動きを封じ、かつメダルを傷つけない一点へと向けた。

　――ッ、ガギィィィン！！

ﾘｰﾌﾞ：「伏せてください！」

　驚異的な反応だった。

　リーブはリネルを背後へ庇い、あろうことか姿の見えない俺が放った弾丸を、自らのライフルで撃ち落としてみせたのだ。

　……この時点で、実力は計り知れた。

　姿の見えない敵から放たれた一発の弾丸。それを知覚し、正確な狙いで迎撃するなど、通常のKBT型にできる芸当ではない。少なくとも、俺には真似できない。

ﾘｰﾌﾞ：「……誰かいはりますね。何が目的ですか？」

　答える義理はない。

　俺は返答の代わりに、探知を避けるべく横方向へ移動した。

ﾘｰﾌﾞ：「大人しくしてください！」

　直後、俺の足元に正確なガトリングの連射が突き刺さった。アスファルトが弾け、火花が装甲を掠める。

　俺の居場所を特定したのか？

　タインのような非科学的な「第六感」か、それとも。

ﾘﾈﾙ：「ど、どうして誰かがいるって分かるんですか！？」

　リネル、いい質問だ。

　俺が攻撃の手を緩めずリーブを追い詰め、リネルが「か弱い被害者」を演じながらリーブから情報を引き出す。事前の打ち合わせもなく、彼女は俺の意図を汲んで役割分担を遂行していた。

ﾘｰﾌﾞ：「音、砂埃、地面に残る微かな凹み、それに銃の発射音……。よう分からんのですけど、何者かに狙われてるんは確かですわ。危ないから、下がっといてください」

　リーブが冷静に告げる。

　驚いたな。タインのような野生の勘ではない。奴は周囲の環境情報を極めて高い精度で処理し、論理的に俺の位置を特定してみせたのだ。

　分析能力、そして正確な射撃。リーブという男、想像以上に器用だ。

　ならば、次は「手数」への対応を見せてもらおうか。

　俺はライフルの銃身を収め、頭部のハッチを開放した。熱を帯びた弾頭が姿を現す。

　――誘導弾、射出。

　リーブへ向けて、ミサイルが白煙を引いて飛び出した。

　だが、リーブは眉一つ動かさなかった。彼は最短の予備動作で狙いを定めると、飛来するミサイルを正確に撃ち抜いた。

　空中で砕けるミサイル。白煙の向こうで、リーブは戸惑うリネルの手を引き、後方へと走り出した。

ﾘｰﾌﾞ：「ここにおったら巻き込まれますわ！　逃げますよ！」

　なるほど……。反撃を続けるよりも、同行している一般人――リネルの安全を最優先したわけか。

　それにしても、あの射撃の威力と精度、そしてリネルの手を引きながらの離脱速度。これほど多くの能力を高い水準で兼ね備えた機体は稀だ。

　現在の『十二使徒』の面々は、破壊力や防御力、あるいは知略といった一点に突出した「怪物」が多い。だが、射撃精度、反応速度、機動力を高い水準で兼ね備えたリーブのようなバランス機こそが、ある意味では戦場において最も恐ろしい『完機』なのかもしれない。

　白煙が薄れる頃には、既に二機の反応は路地裏から消えていた。

　無益な戦いを嫌ったのか、あるいは守るべきもののために撤退を選んだのか。

　いずれにせよ、リーブの実力が「本物」であることは、俺の記憶に刻まれた戦闘データが雄弁に語っている。

　デュオさんへの報告の前に、まずはリネルを回収しなければな。

　俺は隠蔽パーツによる光学迷彩を解除しながら村の入り口へと向かった。

―

　しばらく歩いていると、装甲の汚れを払いながらリネルが戻ってきた。

　適当な嘘で話を切り上げ、リーブを撒いてきたらしい。

「大丈夫だったか」

ﾘﾈﾙ：「はい。というか……なんだか、すごく丁寧に扱われてしまって」

　リネルが複雑な表情でそう漏らす。

　心の底からの善人、か。

　本来、俺たちのような「不純」を煮詰めたような組織にとって、リーブのような「純粋」は最も相容れない存在だ。

　だが、その裏表のなさと規律を重んじる性質は、トゥルースの手にかかれば、非常に扱いやすい『駒』へと成り下がる。

「そうか。……とりあえず、デュオさんに報告を上げる。一度村を出るぞ」

　俺は腕の通信端末を起動し、エデン本部へと暗号回線を開いた。

　リーブについて得られたデータは、今回の十二使徒スカウト任務において、決定的な「収穫」となるだろう。

　俺たちは平和を絵に描いたようなその村を後にし、夕闇の荒野へと足を踏み出した。

第二十八話【KBT VS KBT】終わり