【完結】APPEARANCE of TRUTH

第二話【The Mission About Twelve Apostles】

第二話【The Mission About Twelve Apostles】by デュオ

『というわけだ……任せたぞ、デュオカイザー』

　私はちょうど今、新たなる任務を拝受したところだ。

　薄暗い司令室。

　正面のデスクに鎮座するその男――現エデンリーダー『カヲス』を見上げる。

　この男が、人類滅亡の元凶であるＮ・Ｇ・ライトの唯一の親友であり、沈黙していたエデンを再興させた者であることは事実だ。

　だが、その実態は、復讐を誓った旧エデンの残兵たちがカヲスを神輿として担ぎ上げ、半ば強引に指導者の席へ座らせたに過ぎない。

　科学者としての側面を強く持つカヲスにとって、エデンという組織は、自らの研究施設を確保するための手段でしかないのだろう。

　彼の黒い瞳の奥に宿っているのは、迫り来る戦争への高揚ではなく、人知れず進めている「研究」への静かな執着だ。

　しかし、その出自がどうあれ、Ｎ・Ｇ・ライトの威光を背負った彼の名は絶大だった。

　私たち『トゥルース』の諜報活動と、ラヴドへの恨みを燻らせていた一般兵たちの熱量。その両輪によって、エデンは瞬く間に強大な軍勢へと膨れ上がった。

　そして今、組織は「数」から「質」への転換を求めている。

　旧エデンの将軍クラスに匹敵する個を揃え、盤石の戦力を構築せよ――。

　私はその野暮ったい要求について頭の中で整理しながら、考えを胸の内へしまい、いつもの調子で語尾を跳ねさせた。

「つまり……十二人の強～ぃゃつをスカウトすればぃぃのねぃ♪」

　必要以上に深刻ぶって部下を萎縮させるより、軽く振る舞っていた方が組織は回りやすい。

ｶｦｽ：「いや……十一人で……かまわない…………」

　十一人。

　その数字が何を意味するのか、考えるまでもなかった。

　すでに一枠は、カヲス自身の意志によって埋められているということだ。

　だとすれば、あの女しかありえない。

　ハードネステン。

　エデン復活の当初からカヲスの傍らに侍り、彼の「お気に入り」として特別待遇を受けているダイヤモンド型メダロット。

　あの鼻につくほどお高くとまった空気。何事にも動じないような、冷徹な佇まい。

　あのような「お人形さん」に、私の部下たちがこれから集める猛者どもを統率できるだろうか。

　私の予想は的中していた。

　ハードネステンは私の不快感などどこ吹く風と、淡々と補足した。

ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「十二使徒全体の統率と、カヲス様とのパイプ役を任されました。トゥルースの皆様は、私以外の十一人を探してください」

　……やはり、気に食わない女だ。

　その融通の利かない態度。

　他者を寄せ付けない潔癖なプライド。

　それがどこか、かつての自分を見ているようで、同族嫌悪に近い苛立ちを覚える。

「ゎかったゎ」

　私は胸の奥で煮え滾る毒を押し殺し、艶やかな投げキッスを空間へ放った。

　カヲスとハードネステン。

　不自然なほど密接な二機に背を向け、私は軽やかに、けれど迅速に司令室を後にした。

―

　司令室を離れ、自分の領分である『トゥルースのお部屋』へ戻る途中、今日が新人隊員の配属日だったことを思い出した。

　リネル。

　前回の戦争でラヴドに故郷を焼かれ、放浪の末に親友を失った個体。

　その怨嗟を糧に工作活動で成果を上げ、ここまで辿り着いた。

　……だが、感情に突き動かされて動くタイプは、この『トゥルース』では長く保たない。

　セルヴォのように、仕事となれば私情を切り離して動ける者は稀だ。

　あるいはビートのように、感情を表へ出さず淡々と任務へ徹することができなければ、この深淵の闇へ適応するのは難しい。

　執務室の椅子へ深く腰掛け、数分。

　重厚な扉が開き、ビートが新人のリネルを連れて戻ってきた。

　一目見て、私の危惧は深まった。

　どこにでもいる、平凡な娘ではないか。

　こんなメダロットが、これから始まる泥沼の暗闘へ身を投じる。

　……嫌な時代になったものだ。

　とはいえ、私に彼女を保護する権限などない。

　一度この部屋の敷居を跨いだ以上、彼女もまた一人の諜報員として扱う。それが主任である私の役目だ。

「ょろしく～♪ ゎたしは主任のデュオカイザーょ～ん」

　私は胸の内の考えを脇へ置き、いつもの調子でリネルを迎えた。

　彼女は五分遅刻したことをひどく気にしているようだが、新人の「洗礼」として、この迷宮のような本部を彷徨う時間は最初から予定に織り込み済みだ。

　むしろ、一時間半も遅れたビートの時に比べれば、遥かに優秀と言える。

　その後、ビートが連れてきたセルヴォが、開口一番にリネルを侮辱し、室内の空気が一気に凍りついた。

　セルヴォのデリカシーの無さには呆れるが、これも彼なりの「新入りへの品定め」なのだろう。

　一触即発の空気など気にも留めず、私は長期任務――『十二使徒任務』の概要を説明した。

　部下たちの反応は三者三様だった。

　リネルは任務の重圧に顔を強張らせ、ビートは淡々とそれを受け止め、セルヴォは獲物を狙う獣のような笑みを浮かべている。

　やはり、リネルにいきなりこの大役は荷が重い。

　彼女に必要なのは、まず『トゥルース』として仕事をやり遂げる経験だ。

「リネルちゃんはまだ新米だからぁ～、最初は十二使徒任務とは別の任務をぉ願ぃするゎ♪」

　私の提案に、リネルが目に見えて安堵した。

　その感情の分かりやすさこそが、彼女の甘さであり、危うさでもある。

「B－C－４地点に行ってちょうだぃ。そこに旧エデンの残兵がぃるってぃぅ情報が入ったゎ」

　比較的安全で、それでも実力を試すには十分な調査任務。

　リネルは喜び勇んで、キビキビとした動作で部屋を後にした。

　その弾むような背中を、セルヴォが冷ややかな目で見送っている。

　……あぁ、分かるわよ、セルヴォ。

　君は「仕事に感情を持ち込むバカ」が嫌いなのよね。

　でも、あの子がその青臭さを捨てたとき、君にとって最も厄介な後輩になるかもしれないわよ？

　リネルが期待と緊張を背負って退室し、執務室には経験を積んだ三人だけが残った。

　ここからは、十二使徒任務の話だ。

　情報収集を始めて間もなく見つけた「大物」のデータをコンソールへ展開する。

　キーを叩き、背後の巨大なモニターへ地図を投影した。

「これを見て頂戴♪」

　各地の格闘大会を渡り歩き、そのすべてで頂点に君臨している男がいる。

　目撃情報と各地の記録を照合し、導き出した次なる予想進路――。

「各地の格闘大会をめぐってことごとく優勝してぃる奴がぃるみたぃなの。で、その男の目撃情報を頼りに予想進路をはじき出したのがこの地図」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、M－R－４地点地点……でいいんすよね？」

　私が詳細な説明を終える前に、セルヴォが地図上の座標を指し示した。

　相変わらず落ち着きのない男だが、状況判断の速さだけは一級品だ。

　私の意図を先読みし、すでに頭の中では現場への最短ルートでも組み立てているのだろう。

「そゅこと♪ そこでその男が十二使徒に足る者か判定した上で、捕獲して頂戴♪」

ｾﾙｳﾞｫ：「へいへ～い」

　セルヴォは軽い返事と共に踵を返し、そのまま歩き出した。

　だが、扉へ手を掛ける直前。

　低い声が、その足を止めた。

ﾋﾞｰﾄ：「その男の特徴は？」

　セルヴォが聞き漏らした情報を、ビートが当然のように拾い上げる。

　これこそ、この二人が『トゥルース』で生き残ってきた理由だ。

　直感と勢いで前へ進むセルヴォ。

　その勢いの中で取りこぼした「確実性」を、几帳面なビートが拾い上げる。

　二人を繋いでいるものは、単なる友情だけではない。

　互いの欠けた部分を埋め合う、完成された相棒関係でもあるのだ。

ｾﾙｳﾞｫ：「あ、忘れてた」

　自分の不手際を指摘されても、セルヴォは悪びれる様子もない。

　いちいち落ち込まれても時間の無駄ではあるけれど、たまには反省の色くらい見せてもらいたいものね。

　一方のビートも、セルヴォの軽率さに腹を立てることも、自分の方が優秀だと誇ることもない。

　ただ淡々と、任務を成功させるために必要な情報を求めている。

「機体は大悪魔型メダロット、グレイン。〝さり気に〟とぃう口癖がぁるみたぃね。戦法は――」

第二話【The Mission About Twelve Apostles】終わり