【完結】APPEARANCE of TRUTH

第三十二話【REAPPEARANCE of NAGISA】

第三十二話【REAPPEARANCE of NAGISA】by ビート

　ブロッソメイルのレッド――後にリーブから共有された名だが――の十二使徒登録が完了し、残る席数はついにあと一つとなった。

　最後の一欠片を求め、俺とセルヴォは今日も埃っぽい荒野や廃墟となった都市を彷徨い続けている。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、本部で地味仕事に追われるのも辛いが、ここまで候補がいねーと退屈で死にそうだぜ。おい」

　セルヴォはここ数日、こんな不満をこぼし続けている。

　だが、俺に言わせればこれまでが順調すぎたのだ。ハードネステンを含め、同等の戦闘力を持つ個体を十二体も揃えろというのは、統計的に見れば無茶な話だ。この任務を拝命してからよくぞここまで辿り着いたものだと思う。

　……あるいは。

　リーダーカヲスにとって、戦争の勝敗など実はどうでもいいのではないか。そんな疑念が頭を掠める。

　この任務は、単に開戦を先延ばしにするための時間稼ぎではないのか。新生エデンは、旧エデンの残兵がカヲスを神輿として担ぎ上げて再興した組織だ。彼にラヴドを滅ぼすほどの闘争心があるのか、俺には確信が持てない。

　現に、彼は軍の増強よりも、科学部で行っている「研究」に異常なまでの執着を見せている。その研究の内容は極秘。俺たちトゥルースにさえ、情報は遮断されていた。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、運命の出会いってのはねーもんかね。この糞平和な道を歩いてたら、いきなりお誂え向きな十二使徒候補が空から降ってくるとかよ」

　あるわけないだろう。

　……そう吐き捨てようとしたが、今の俺には断言できなかった。思えば、こいつがメッシュたちに出会ったのも、レッドを捕捉したのも、すべては計算外の偶然だったからだ。二度あることは三度ある。その不確かな言葉に縋りたくなるほど、候補者探しは行き詰まっていた。

『へいへいへい！　お嬢ちゃん！　ここを通りたければ、身ぐるみ剥いじまうぞ！！』

　前方から不快なダミ声が響いた。

　まさか本当に出くわしたのか――俺は前方へ注意を向けたが、すぐに期待を捨てた。

　路地裏にいたのは、見るからに低質なパーツを継ぎ接ぎした、救いようのない小物。そいつが自分より弱そうな「女」を狙い、金品を強奪しようとしている。

　目立たぬよう人通りの少ない裏道を選んでいたが、こういう輩に鉢合わせるのは、掃き溜めのようなこの世界では日常茶飯事だった。

　……ラヴドは世界の統治に随分苦労しているらしいな。

?：「失礼。僕は女性……フィメイルではない。女型のパーツを装備してはいるが、僕は男……メイルだ」

　小物に絡まれている女、いや男が、静かに答えた。

　大天使を模した『パーティクル』の純正パーツ。その美しい装甲は、この荒廃した路地裏で異様なほどの神々しさを放っていた。

　……待て。あいつ。

　たしか、リーブの監視任務中にリネルと接触していたパーティクルだ。

　ナギサ。そう名乗っていたはずだ。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、ビート。どうした。まさか、正義の味方でも演じるつもりか？」

　セルヴォは、そのやり取りを路傍の石でも眺めるような冷淡さで見つめている。

「いや……あのパーティクル、見覚えがあってな」

　俺たちが囁き合っている間にも、事態は動いていた。小物が苛立ちを露わにし、左腕の武器をナギサへ突きつける。

『んなこたぁどうでもいいんだよ！　さっさと金を出しな！！』

ﾅｷﾞｻ：「あいにく、このお金……マネーは僕の旅を続けるための生命線……ライフラインなんだ。渡すことはできない」

『だったら力ずくで奪ってやんよぉ！！』

　小物が咆哮と共に、最短距離でナギサへ殴りかかった。

　直撃――そう確信した次の瞬間、奇妙な現象が起きた。

　ナギサの前方五十センチほどの空間に、半透明の壁が現れ、小物の拳を受け止めた。

　――ッ、ガギィィィン！！

　凄まじい衝撃。殴りかかった側であるはずの小物が、自らの打撃の勢いそのままに後方へ弾き飛ばされ、壁に激突して機能を停止した。

ﾅｷﾞｻ：「争い……コンフリクト。争いは、必ず自分自身をも傷つける。悲しく、虚しい……。そんなものでは、僕の心の壁は砕けないよ」

　ナギサは直立したまま、眉一つ動かさずに佇んでいた。

　独り言を呟く余裕まである。自分からは一切攻撃せず、相手の力だけで返り討ちにしたのだ。

「セルヴォ、今のを見たか」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、雑魚がさらに雑魚を返り討ちにしただけだろ？」

　セルヴォは大して注意を払っていなかったらしい。だが、俺は見逃さなかった。

　今、ナギサが使ったのは『反射』だ。

　一般レベルのメダロットがあそこまで正確に、しかも不意の打撃を反射できるものだろうか。

「ちょっとミサイル撃ってみるか……」

ｾﾙｳﾞｫ：「あぁ？」

　セルヴォが聞き返すのを無視して、俺はナギサの無防備な後頭部に向けてミサイルを射出した。

　ただの一般機ならば、死角からの不意打ちに反応などできるはずがない。十二使徒クラスの怪物でない限り、後頭部に爆圧を受けて沈黙するのが道理――。

　しかし。

　その道理は、一瞬で覆された。

　ナギサの後頭部、やはり五十センチほどの虚空に、あの半透明の壁が現れた。

　――反射だ。

　ミサイルは爆発することなく空間で反転し、放った主――俺へと向かって猛烈な速度で戻ってきた。

ｾﾙｳﾞｫ：「だぁーっ！　何してんだテメェ！！」

　セルヴォが俺を突き飛ばして前に出た。

　咄嗟に振り下ろした左腕のハンマーが、戻ってきたミサイルを至近距離で叩き落とす。

　――ズ、ドォォォォォンッ！！

　爆風が収まると、セルヴォの左腕装甲が無残にひしゃげていた。至近距離で爆発したミサイルから俺を守り、左腕を犠牲にしたのだ。

「……あのメダロット、十分すぎるんじゃないか？」

ｾﾙｳﾞｫ：「……あぁん？　さて、……たしかに、あの精度。俺の腕を一本持っていきやがったか。合格点、どころじゃねえな」

　セルヴォの目に、獲物を狙う戦士の光が戻る。

　ナギサはこちらへ向き直ると、不気味なほど穏やかな、春風のような微笑を浮かべた。

ﾅｷﾞｻ：「何か、僕に用事でもあるのかい？　あいにく、僕は戦闘が苦手でね。戦いなら、勘弁しておくれよ」

　何を言っている。あそこまで精密な反射を見せておいて。

　不意打ちを完璧に撥ね退け、あまつさえこれほど平然としていられる時点で、戦いが苦手などという言葉は、強烈な皮肉にしか聞こえなかった。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、それだけの反射を使いこなしておいて、そいつはねえだろ」

　セルヴォがひしゃげた左腕をぶら下げたまま、低く唸った。俺も同感だ。死角からの攻撃を正確に跳ね返し、こちらに損傷まで与えておいて、戦いが苦手とは。

　ナギサはセルヴォの目をじっと見つめ返すと、何かを決心したように一度だけ頷いた。その直後、彼の顔から穏やかな笑みが消えた。

　ナギサの装甲が眩い光を放つ。

　重低音が響き、機体が変形していく。

ﾅｷﾞｻ：「僕はパーティクルのナギサ。平和……ピースを愛する者だ」

　光が収まった時、そこにいたのは重厚な戦車型へと姿を変えたナギサだった。

　しかし、変形したという事は性能が変化して反射が使えなくなったのではないか？

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、……だから戦闘は苦手だってか！？」

　セルヴォが地を蹴った。残された右腕に力を込め、ナギサの正面へと肉薄する。

　渾身のソードが、無防備なナギサの装甲へと叩きつけられた。

　――鈍い激突音。

　だが、セルヴォが刻んだはずの亀裂は、見る間に塞がっていった。

ｾﾙｳﾞｫ：「……なっ！？　さて、……自動回復かよ、こいつ！！」

「……なるほどな」

　『継続リペア』と『自己修復』。傷ついたパーツをその場で修復し続ける、驚異的な継戦能力。

　ならば、回復を上回る火力を叩き込むまでだ。俺はセルヴォの攻勢を援護すべく、ライフルの照準をナギサの急所へ合わせ、射撃した。

　だが、ナギサは即座に変形を解除。再び二脚の人型へと戻ると、こちらの弾丸をまたもやあの透明な壁で受け止めた。

　――ッ、ガギィィィン！！

　跳ね返ってくる自らの弾丸。俺は咄嗟に回避したが、弾丸が右腕の装甲を掠め、鋭い熱とともに火花を散らした。

　変形、反射、そして再生。そのすべてを流れるような一連の動作で行う。……隙がない。

　ナギサ自身は俺たちを攻撃しなかったが、それでも高精度の反射と高速自動回復によって『戦いは無意味である』と訴えているようだった。

　事実、このまま戦闘を続けることは、あまりにも効率が悪いように感じられる。

「セルヴォ、一旦引くぞ。相性が悪すぎる」

ｾﾙｳﾞｫ：「……さて、そうだな。正攻法じゃ泥沼だ」

　俺はナギサに直撃しない位置を狙ってミサイルを連射し、地面を爆破した。

　猛烈な砂埃が巻き上がる。視界が遮られた隙に、俺はセルヴォの肩を掴んで近くの茂みへと飛び込み、気配を殺して身を潜めた。

ﾅｷﾞｻ：「……ほら、やはり戦いは苦手だ。こんなにも心……ハートが痛むのだからね。どうしても僕には、戦う者の気持ちが分からないよ。……まだまだ、未熟だね」

　ナギサは俺たちが消えた方へ向かって独り言を呟くと、何事もなかったかのように元の進行方向へと歩き出した。その背中からは、戦意も警戒心も感じられなかった。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、どうするよ？」

「あのパーティクル、たしかリネルの知り合いだったはずだ。……以前、任務中に接触している」

ｾﾙｳﾞｫ：「リネル、だと？　……さて、そいつは都合がいいじゃねえか」

　セルヴォが不敵に笑う。

　知人であることを利用し、油断させたところで急襲する。それが卑怯だろうと汚かろうと、俺たちの流儀だ。

　そして何より、リネルの「デストロイ」は反射を突破できるダイレクト攻撃。ナギサの防御に対抗するには、うってつけの手段だった。

　セルヴォは即座に通信機を起動し、待機中のリネルへと回線を繋いだ。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、リネルか？　お前、ナギサとかいう大天使野郎と知り合いだったよな。……あぁ、そうだ。至急こっちへ来い。……恐ろしく強ぇぞ。俺の腕を一本、持ってかれたからな」

―

　一日後。

　呼び出しに応じたリネルが、指定した合流地点へと到着した。

　その間、俺とセルヴォはナギサを尾行し続け、彼が『すすたけ村』へと入っていくのを確認していた。

　余談だが、今のすすたけ村には、住民に擬態したエデンの兵士たちが、平穏を装って暮らしている。リーブとの契約――村の平和を維持するための、エデンなりの「誠実な」支配だ。

　合流したリネルは、すすたけ村の穏やかな景色を目にした瞬間、その顔を暗く沈ませた。

　セルヴォからの報告によれば、彼女は以前のリーブの件で、自らがしたことに今も苦しんでいるらしい。あの日と変わらない村の風景が、嫌でも思い出させるのだろう。

「リネル。ナギサが村から出てきたら、まずは接触しろ。知人としてな」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、そこでアイツを説得するなり、脅すなりしてエデンに引きずり込め。……抵抗するようなら、殺しても構わねえ」

　『殺す』。

　セルヴォが吐き捨てたその一言に、リネルが目に見えて震えた。顔を強張らせ、俯いてしまう。

「辛いだろうが、乗り越えろ。お前はもう、ただのメダロットじゃない。……『トゥルース』なんだ」

　我ながら、突き放すような言い方だった。だが、甘い言葉で彼女を繋ぎ止める段階はもう過ぎている。

　リネルは一瞬、泣き出しそうな瞳で俺を見上げたが、やがて震える拳を握りしめた。

ﾘﾈﾙ：「……わ、分かりました。……頑張ります」

　奮い立ったというよりは、崩れそうな気持ちを義務感で何とか支えている。そんな危うさがあった。

　その時だった。

　村のゲートを潜り、一機の影が現れた。

　ナギサ。ただ独りだ。

ｾﾙｳﾞｫ：「……いけ」

　潜伏していた草むらから、リネルが飛び出した。

　ナギサへ向かって走る彼女の背中は、ひどく孤独に見えた。

ﾘﾈﾙ：「……ナギサさん！！」

ﾅｷﾞｻ：「やあ。……リネルじゃないか。またこのような場所で巡り合うとは、運命……デスティニーを感じるよ」

　ナギサはいつも通りの、春風のように爽やかな微笑みで彼女を迎えた。

　対照的に、リネルは沈黙し、何かを押し殺すように俯いている。

ﾅｷﾞｻ：「おや……？　どうしたんだい？　元気……バイタリティーが足りないようだね」

ﾘﾈﾙ：「……いえ。大丈夫です」

ﾅｷﾞｻ：「そうかい？　元気がないと言えば、この村も少し寂しくなってしまったようだね。村を支えていた若き英雄が、急にいなくなってしまったらしい。……僕はこの村が大好きだったのだけれど。……少しだけ、残念……バマーだよ」

　ナギサが語る、リーブの不在。

　その言葉を聞いて、リネルはますます俯いた。握りしめた拳が、先ほどよりも強く震えている。

ﾅｷﾞｻ：「そういえば。昨日、妙な二人組に出くわしたよ。最初は僕から金品を奪いに来たのかと思ったのだけれど……。なんだか、僕の力を測っているような、そんな視線を感じたな。……フフフ。世界は謎に満ちているね。リネルも、気をつけた方がいい」

ﾘﾈﾙ：「ナギサさん！！」

　悲鳴に近い絶叫。

　リネルは弾かれたように右腕を跳ね上げ、ナギサの心臓部へと真っ直ぐに向けた。

　ナギサは驚き、彼女の顔を覗き込んだ。

ﾘﾈﾙ：「貴方の戦闘能力については……もう、調べがついています。……私と一緒に、来てください！！」

　ナギサはしばらくの間、狐につままれたような顔をしていた。

　やがて、その口元に笑みを浮かべた。

　それは、これまでの彼が一度も見せたことのない、すべてを悟り、諦めたような……乾いた笑い。

ﾅｷﾞｻ：「……そうか、そういうことか、リネル」

第三十二話【REAPPEARANCE of NAGISA】終わり