【完結】APPEARANCE of TRUTH

第三十六話【APPEARANCE of TRUTH】

第三十六話【APPEARANCE of TRUTH】by リネル

　私、リネルは『トゥルース』を辞めた。

　辞めた、と言っても、トゥルースに辞表を叩きつけるような真似はできない。あそこは一度足を踏み入れれば、途中で降りることなんて許されない場所だから。

　だから私は、深夜の巡回の目をかいくぐり、エデン本部から逃げ出した。

　セルヴォ先輩、ビート先輩、そしてデュオさん……。あんなに濃い面々と二度と会えなくなるのは、胸の奥が少しだけチクリと痛むけれど、それでも後悔はしていない。

　これで良かったのだと、心の底から確信しているの。

　驚くほど、体が軽い。

　まるで重力から解き放たれたような心地よさ。目に映る荒野の景色さえ、今はキラキラと輝いて見える。

　復讐のためにエデンに魂を売り、闇の中で息を潜めていた頃には、一度だって感じられなかった高揚感。

　かつて、村で親友と一緒に笑い合っていた時と同じ、温かさ。

　――あぁ、これこそが、私の『真実の姿』だったんだわ。

　ラヴドへの憎悪に身を焦がし、他人の不幸を糧にするトゥルースのリネルじゃない。

　ただ、平和を願い、明日を信じて歩く普通の女の子としての自分。それが私の、本来あるべき生き方なのだと、ようやく気づけた。

　今の私は、村から村へと渡り歩く、名もなき旅人。

　エデンが本格的な戦争を始める前に、戦火に巻き込まれるはずの無関係なメダロットたちを、一機でも多く避難させたい。そのために、協力してくれそうな人を探して各地を巡っているわ。

　もし、衝突が始まる前に、エデンでもラヴドでもない『第三の勢力』を築くことができれば……。

　二つの巨大な組織がぶつかり合うのを、この手で食い止められるかもしれない。戦争で失われる命を、一機分でも減らせるかもしれない。

　たとえそこまで上手くいかなくても、皆で手を取り合い、力を蓄えれば、戦争に対して無抵抗なまま踏みにじられることはなくなる。

　互いに守り合い、逃げ延びるための術を持つ集団。それさえあれば、少しは犠牲者を減らせるはず。

　私のように、復讐に身を染めて自分を見失うような人を、二度と生まずに済むかもしれない。

　成功する保証なんてどこにもないけれど、とにかくやるしかないの。

　今の私は、かつてないほどの活力に満ち溢れているんだから！！

―

　そうして希望を胸に歩みを進めていた、その時だった。

　背後から、あまりにも懐かしい声が聞こえてきた。

　実際には、本部を抜けてからそれほどの時間は経っていないはずなのに、その声を最後に聞いた時が、何年も昔のことのように感じられたわ。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、……気味が悪いくらい元気だな、オイ」

ﾋﾞｰﾄ：「随分と、いい顔をするようになったものだ」

　その声、その足音。

　――セルヴォ先輩と、ビート先輩……！！

「先輩！！」

　私は弾かれたように振り返り、思わず叫んでいた。

　トゥルースという居場所こそ捨てたけれど、やっぱりこの人たちがどうしているのか、心のどこかで気になっていた。

　……まぁ、この二人組のことだから。相変わらず文句を言いながら、淡々と『仕事』をこなしているのでしょうけれど。

　セルヴォ先輩は一つ、深いため息をついた。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、……そんなに、トゥルースの仕事は嫌だったか？」

「え、あ……。……そうですね。正直に言えば、嫌いでした」

　濁すこともできたけれど、今の私は「真実」を生きると決めた旅人だ。

　私は真っ直ぐに、かつての先輩の目を見つめて答えた。

ﾋﾞｰﾄ：「そうか。……確かに、君のような気性ではな。あのような汚れ仕事は、およそ似つかわしくなかった」

　ビート先輩は納得したように、小さく頷いた。

　その後、私たちは道の傍らに腰を下ろし、しばらくの間、他愛もない話に花を咲かせたわ。

　十二使徒任務が無事に終わったあと、二人がデュオさんと一緒に打ち上げに行ったこと。セルヴォ先輩とデュオさんは、酒の勢いに任せてハードネステンさんへの愚痴を延々とこぼしていたらしい。

　これからの私の旅の目的や、エデンの現状。そして、十二使徒たちのその後。

　メッシュが、新設予定の第二拠点『ビッグブロック』の管理業務に、暑苦しいほどの情熱で立候補した話も聞いた。

　こうして笑い合っていると、自分がまだトゥルースの一員で、二人の後輩であるような錯覚に陥ってしまう。

　けれど、それと同時に、リーブさんやナギサさんといった「善意」の人々を踏みにじってしまった記憶が、胸の奥を締め付ける。

　だからこそ、やらなきゃいけない。彼らのような犠牲者が生まれる前に、私ができることを。

「そういえば、先輩たち。今日はどうしたんですか？　何かの任務の途中、とか？」

　会話が一段落したところで、私は何気なく尋ねてみた。

　少しだけ、期待していたのかもしれない。もし困っていることがあるなら、罪滅ぼしも兼ねて、かつての仲間として少しだけ手を貸してあげてもいいかな、なんて。

ｾﾙｳﾞｫ：「……さて、……まぁ、そうだな。任務中だ。……なぁ、ビート？」

ﾋﾞｰﾄ：「ん……。あぁ。任務の、遂行中だ」

　急に、二人の歯切れが悪くなった。

　視線が泳ぎ、どこか別の場所を見つめるような、不自然な間。

　やはり、辞めた者には詳しい作戦内容は言えないのかしら。組織の機密保持という厳しい掟を思い出して、私は苦笑いを浮かべた。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、……ビート。今回の、俺たちの任務は……なんだ？」

　あれ？　違う。

　セルヴォ先輩は、私に教えることを躊躇っているんじゃない。

　相棒に、その言葉を「言わせよう」としている……？

ﾋﾞｰﾄ：「………………」

　ビート先輩が、黙り込んだ。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、言いたくないなら、しょうがねぇがよ……！！」

ﾋﾞｰﾄ：「……いや。待て。……俺が言う」

「どうしたんですか？　先輩たち、さっきからなんだか変ですよ？」

　本当におかしい。

　いつもなら得意げにセルヴォ先輩が問いかけ、ビート先輩が間髪入れずに答える。そんな阿吽の呼吸が、今はまるで噛み合っていなかった。

　まるで、これから口にする言葉を、自分自身が拒絶しているような。

　できることなら、この任務を放り出して逃げ出してしまいたいような……。

　あ。

　そこまで考えた瞬間、急に体が冷たくなったような気がした。

　――まさか。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて……。俺たちの任務は……」

ﾋﾞｰﾄ：「俺たちの任務は……」

　私がその「真実」の輪郭を掴みかけた、その時。

　二人は同時に、逃れようのない宣告を口にした。

「「 裏 切 り 者 リ ネ ル の 抹 殺 」」

第三十六話【APPEARANCE of TRUTH】終わり