【完結】APPEARANCE of TRUTH

第三十七話【最期のわがまま】

第三十七話【最期のわがまま】by リネル

　私は、全力で地を蹴った。

　迂闊だった。……あまりにも、救いようがないほどに。

　エデン本部の内情を知り、そこから逃げ出した「裏切り者」に、追っ手が差し向けられないはずがない。ましてや私は元トゥルース。並の一般兵では私を捕らえられないことなど、組織が一番よく知っている。

　ならば、送り込まれる「掃除屋」は誰か。

　考えれば、十二使徒、あるいは――私の癖も弱点も、考え方まで知り尽くしている、かつての『仲間』たちに辿り着く。

　どうして、気づけなかったのかしら。少し平穏な空気に触れただけで、私の勘はそこまで鈍ってしまっていたのね。

　とにかく、今ここで殺されるわけにはいかない。

　私は必死に、生き延びるための手段を探した。

　まず考えたのは、メダロットたちが賑やかに行き交う大通り――人通りの多い区画へ逃げ込むことだった。

　エデンは今、組織の再興を秘匿している段階。大勢の目がある場所で「処刑」という名の騒ぎは起こしたくないはずよ。そこへ逃げ込めば、少なくとも先輩たちの動きを牽制し、時間を稼げるかもしれない。

「…………」

　けれど、足が止まりかけた。

　もし、それが有効な手立てだったとしても。

　無関係なメダロットたちを戦いに巻き込むことが、今の私に許されるはずがない。

　大義を失うな、リネル。

　私が何故、あの息の詰まる場所を抜け出したのか、その目的を思い出して。

　私はもう、私のような「復讐者」を生み出さないために、誰かを犠牲にする生き方をやめるために、トゥルースを辞めたのだから。

　―――ッ、ド、オォォォォン！！

　不意に、目の前の路面が激しい爆音と共に捲れ上がった。

　後方から放たれたビート先輩のミサイル。

　直撃ではなく、私の進路を断つための牽制射撃だった。

　舞い上がるアスファルトの破片と熱風に視界を奪われた、その瞬間。

　背後から青い影が迫ってきた。

　――セルヴォ先輩！！

　やるしかない。

　ここで、私の『誇り』を、この二機の「悪党」に叩きつけてやる。

　目の前にいる先輩たちは、世界を容易く滅茶苦茶にできる力を持っているわ。けれど同時に、その力で世界を救うことだってできる。

　その可能性を、私の姿を通じて分からせてやるんだから！

　私は「デストロイ」を地面へと叩きつけた。

　激しい衝撃が土埃を巻き上げ、辺りを砂煙が包み込む。この煙に紛れて死角へ回り込み、渾身の一撃を――。

　けれど、相手が悪すぎた。

　煙の向こう側。

　セルヴォ先輩の頭部にある索敵パーツは、私の位置を正確に捉えていた。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、……無駄な足掻きだな、後輩」

　声が届くのと同時に、セルヴォ先輩が左腕のハンマーを振るった。

　砂煙を引き裂きながら、猛烈な一撃が迫る。

　避ける隙はない。

　今から回避しようとすれば、反撃の機会を失ってしまう。

　だったら、代償を払うまでよ！

「……っ！！」

　私はあえて、右腕を先輩のハンマーへと差し出した。

　――ガギィィィィィン！！

　耳を劈く破砕音。

　私の右腕は一撃で粉々に砕け散り、激しい痛みが全身を駆け抜けた。

　けれど、私はその衝撃を利用して、独楽のように身体を鋭く回転させた。

　遠心力を乗せた、渾身の左腕。

　「がむしゃら」による全力の打撃を終え、僅かな隙を晒したセルヴォ先輩。その右腕を、私の「デストロイ」が真っ向から捉えた。

　―――ズ、バァァァンッ！！

　手応えは、完璧だった。

　セルヴォ先輩の右腕パーツが大破した。

　さらに、その一撃の衝撃は脚部にまで及び、先輩はバランスを崩して、その場に膝を突いた。

　これで、先輩の自慢のスピードは封じた。

　逃げ切れる。

　今度こそ、本当の「自由」へ。

　そう確信し、私が次の一歩を踏み出そうとした、その時だった。

　一発の弾丸が、乾いた大気を切り裂いて飛来した。

　――ッ、ガツン！！

「……なっ！？」

　左脚の装甲が弾け、膝が利かなくなった。

　私は前のめりになり、アスファルトの地面へと激しく叩きつけられた。

　二対一の戦いで、機動力を奪われる。

　それが何を意味するのか、嫌というほど分かっていた。

　背後から、静かな足音が近づいてきた。

　立ち上がろうとする私の前に、大破した右腕を下げたセルヴォ先輩が立ち塞がり、再び左腕のハンマーを持ち上げる。

　少し遅れて追いついてきたビート先輩も、迷いのない動作でライフルの銃口を私の頭へと向けた。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、大人しくしろ。……そうすりゃ、楽にいかせてやる」

ﾋﾞｰﾄ：「無駄な抵抗は……止すんだ、リネル」

　逃げ場はない。

　私は、傷ついた身体をアスファルトに横たえ、ゆっくりと目を閉じた。

　私の負けだわ。

　ううん。分かっていたの。

　私が逆立ちしたって、この二機に勝てるわけがないことくらい。

　この二機は、私の憧れた先輩だもの。

　エデンの闇を象徴するエリート集団『トゥルース』の中で、泥を啜りながら生き残り続けてきた、最強の先輩たちだもの。

　私がかつて……背中を追い、いつか隣に立ちたいと願った、誇り高き師匠たちだもの。

「……分かりました。任務を、遂行してください」

　地面に横たわったまま告げた声に、震えはなかった。

　不思議なほど、心は澄み渡っている。

　戦闘では、セルヴォ先輩に、ビート先輩に、完膚なきまでに叩き伏せられた。

　けれど、それ以外のすべてには、私は勝ったのだと確信している。

　ラヴドへの不毛な復讐心には打ち勝った。

　組織の部品として生きていた、嘘の自分にも打ち勝った。

　私はもう、誰かに押しつけられた正義にも、復讐心にも縛られていない。

　トゥルースを辞めたことを、一度だって後悔していない。

　これで良かったのだと、最期まで胸を張って言える。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、……最期に、言い残すことはあるか？」

「甘いんですね、セルヴォ先輩。……さっさと終わらせないと、また逃げちゃいますよ？」

　私は精一杯の強気で笑い飛ばした。

　すると、ビート先輩の銃口が一瞬だけ揺れ、すぐに、先ほど以上に強く私へ向けられた。

ﾋﾞｰﾄ：「……逃がしはしない。絶対にだ」

「分かってますよ。……悔いはあります。でも、不幸じゃありません。……尊敬するお二人に殺してもらえるなら、それも悪くないって、思えますから」

　本音。

　けれど、まだ少しだけ、時間が欲しかった。

　あーあ。なんでさっきまで、あんなに格好つけて戦っていたのかしら。

　あんな反撃なんてしなければ、あと数分は長く先輩たちと話ができたのに。

「デュオさんに伝えてください。……デュオさんの部下になれて、良かったって。私は『トゥルース』という場所は好きになれなかったけど。……デュオさんのことは、大好きでした」

ｾﾙｳﾞｫ：「……さて、伝えておこう」

　先輩の声が、ほんの僅かに震えたような気がした。

　私は、目の前に並び立つ二機の姿を、深く、深く目に焼き付けた。

「それから、お二人にも。……ビート先輩。今更な告白ですけど、……好きでした。あの日、廊下で頭をぶつけて、差し伸べられた手に縋った時から、ずっと一目惚れしてました」

ﾋﾞｰﾄ：「…………」

「セルヴォ先輩。最初はデリカシーのないダメな人だって勘違いしてましたけど、今は……凄く尊敬しています。先輩は誰よりも、私に多くのことを教えてくれました」

ｾﾙｳﾞｫ：「…………」

　二機の沈黙が、重く、痛く響く。

　私は、最期の力を振り絞って、彼らの目を見据えた。

「……もし、許されるなら。私の、最期のわがままを聞いてくれませんか？」

　――。

「私は、『トゥルース』という仕事は最期まで好きになれませんでした。だから、私はトゥルースに殺されるなんて、真っ平ごめんです。だから……」

「〝トゥルースのセルヴォとビート〟じゃなくて。……私の『大好きな先輩』として。……私を、殺してくれませんか？」

ﾋﾞｰﾄ：「……リネル」

ｾﾙｳﾞｫ：「……さて」

　二機は、しばらくの間、私を見つめていた。

　やがて、その張り詰めた顔に、歪で、けれど優しい「笑顔」が浮かんだ。

　セルヴォ先輩はニヤリと、いつものような悪党の笑み。

　ビート先輩は、表情の変化こそ僅かだったけれど、どこか満足げな、穏やかな眼差し。

　あぁ……。

　私の、大好きな先輩たちだ。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、クソ後輩！！　もう俺たちの手を煩わせるんじゃねえぞ！！」

ﾋﾞｰﾄ：「リネル。……次の『任務』も、精一杯頑張れよ」

「――はい！！　ありがとうございました！！！」

　私は、ありったけの感謝を声に乗せた。

　セルヴォ先輩が左腕のハンマーを、天高く振り上げた。

　それを見たビート先輩が、合わせるように右腕のライフルを構える。

　セルヴォ先輩は、ビート先輩だけにトドメを刺させないために。

　ビート先輩は、セルヴォ先輩だけにトドメを刺させないために。

　最後の一撃。

　その罪も、重みも、すべてを分かち合うための――世界で最も美しいコンビネーション。

　最高のコンビ。

　最高の、先輩たち。

　ありがとうございました。

　そして……。

　さようなら。

　愛しく、尊い、私の先輩たち。

第三十七話【最期のわがまま】終わり