【完結】APPEARANCE of TRUTH

第三話【APPEARANCE of TINE】

第三話【APPEARANCE of TINE】by ビート

　デュオ主任から指示された指定座標Ｍ－Ｒ－４地点に、俺とセルヴォは予定時刻通り到着した。

　目的地周辺は、復興の熱気と放置された瓦礫が混在する中規模の都市だ。

　本来であれば迅速に合流し、任務を遂行すべき局面だが、セルヴォが「単独の方が動きやすい」と主張したため、俺たちは一時的に別行動を取ることになった。

　現在、俺は独りで街を歩いている。

　ターゲットは大悪魔型メダロット『グレイン』。

　極めて特徴的な姿をしており、体格も平均的なメダロットより一回り大きい。本来なら、人混みの中でも容易に見つけられるはずだ。

　しかし、この街は予想以上に人通りが多い。

　まずは人が集まりそうな広場や商業区画から探すべきだろう。

『 挑 戦 者 〝 さ り 気 〟 に 求 む ！ ！ ！ ！ 』

　――即座に、答えが向こうからやってきた。

　耳を叩くような絶叫。

　広場の中央から響いた声が、周囲の喧騒を力任せにねじ伏せている。

　視線を向けると、人だかりの向こう側、噴水の縁に巨大な影が立っていた。

　間違いない。

　目的の『グレイン』だ。

　俺は群衆の後方で立ち止まり、すぐにセルヴォへ通信を繋いだ。

「目標を発見した。Ｍ－Ｓ－２地点の広場だ。至急援護に来てくれ」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、了解～。……グッ、……ゲプッ」

　通信越しに聞こえてきたのは、何かを飲んだ直後としか思えない不快な音だった。

　この任務中に、あの男はどこかの店を見つけてアルコール……いや、高純度オイルでもあおっていたに違いない。

　俺はため息を吐き、湧き上がる不快感を飲み込んで通信を切った。

　再び、視線をターゲットへ戻す。

ﾀｲﾝ：「三日後、隣町で開催される格闘大会に、俺はさり気に出場する！！ もし俺を倒すような奴が現れたら……俺はそいつの言う事を、さり気に何でも聞いてやるぜ！！」

　噴水の上で吠え続けるその機体――タインを観察する。

　戦士としての名誉か。

　それとも、単純に強者との戦いを求めているだけか。

　理由が何であれ、公衆の面前でここまで堂々と自分の条件を提示するヤツは、トゥルースにとって扱いやすい部類に入る。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、テメー。何が目的なんだよ」

　不意に、人混みの向こう側から軽薄な声が割り込んだ。

　セルヴォだ。

　俺が通信してから一分も経っていない。

　この到着の速さを見る限り、最初から広場の近くで遊んでいたのだろう。

　タインは待っていたと言わんばかりに、不敵な笑みを浮かべてセルヴォへ返答する。

ﾀｲﾝ：「俺はさり気に強い奴と戦いたい！！ 俺を倒すくらい強いやつに会うのが、俺のさり気なる目的だぁ！！」

　……なるほど。

　この男は理屈よりも衝動で動くタイプらしい。

　しばらくして群衆が解散するのを見届け、俺はセルヴォと合流した。

　近づくにつれ、安物のオイルの強い匂いが漂ってくる。左手には案の定、空になった酒の缶が握られていた。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、例の格闘大会のチラシだ」

　セルヴォは缶を無造作に放り捨てると、どこからか調達した一枚の紙を俺に差し出した。

　酒を飲んでいただけではないということか。

　不真面目に見えて、必要な情報はきっちり拾ってくる。

　こういうところが、長く相棒を続けている理由の一つなのだろう。

　タインは「倒した者の言うことを何でも聞く」と豪語した。

　だとすれば、無理矢理捕獲してエデンへ連行するよりも、本人が提示したルールの中で勝利し、合意の上で勧誘する方が安全だ。

　抵抗される可能性まで考えれば、自ら入隊を承諾させるのが最善だろう。

　チラシに目を落とす。

　大会の開催地と日時。

　そして優勝賞品として、『チャンバラソード』という記述がある。

　かつて大量生産される以前の、威力調整前のパーツだ。

　この規模の大会には不釣り合いな逸品だが、今はその真偽を確かめる必要はない。

　問題はルールだった。

「攻撃方法は全て格闘攻撃のみ。射撃型メダロットでも打撃による攻撃のみとさせていただきます」

　俺の右腕のライフルも、左腕のガトリングも、頭部のミサイルも使えない。

　俺がリングに上がる選択肢は、この瞬間に消えた。

　セルヴォと視線が合う。

　青いクワガタムシ型の機体が、楽しそうにソードを鳴らした。

　この任務で、表舞台に立つのはセルヴォの役目だ。

　そして、その裏で不確定要素を取り除き、勝利へ近づけるのが俺の仕事になる。

―

　三日後。

　大会当日の会場内は、立ちこめる砂埃と観客たちの熱気で、息苦しいほどに澱んでいた。

　客席を埋め尽くした観衆からは、地鳴りのような「タイン！」コールが絶え間なく降り注いでいる。

　どうやらあの男、この辺りでは相当な有名機らしい。

　参加者の中には、トーナメント表にタインの名を見つけただけで戦意を失い、呆然としている者までいた。

　対照的に、俺の隣に立つセルヴォは、これから戦いへ向かうとは思えないほど気の抜けた態度だった。

　まるで、最初から勝敗が分かっているかのような不遜な笑みを浮かべている。

　運営側のメダロットに誘導され、セルヴォが選手控室へ消えた。

　トーナメントの結果、両者が激突するのは決勝戦。

　一回戦で早々に片付けてほしかったのが本音だが、こればかりは仕方がない。

　セルヴォの姿が見えなくなったことを確認し、俺は客席へ向かう階段をあえて無視した。

　向かうのは、「関係者以外立ち入り禁止」の表示がある防音扉。

　ここからは、トゥルースの仕事だ。

　周囲に人目がないことを確認し、俺は左腕を『隠蔽パーツ』へ換装した。

　―――シュゥゥ……。

　微かな音と共に、俺の姿が周囲の景色へ溶け込んでいく。

　輪郭が薄れ、無機質な廊下の壁と見分けがつかなくなった。

　施錠された扉へ手を掛ける。

　解錠道具を取り出し、数秒でロックを外すと、そのまま音を立てず内部へ滑り込んだ。

　向かう先は制御室。

　事前調査で会場の構造は把握している。

　迷うことなく裏通路を進んだ。

　この大会で最も警戒すべきは、『審判用介入大砲』だ。

　コロシアムの天井中央に吊り下げられたその装置は、制御室の判断一つで試合へ強制介入できる。

　反則者には高硬度の砲弾を、争いを止める際には粘性の高い捕縛弾を撃ち込む厄介な代物だ。

　セルヴォがこれから行う戦いでは、大会のルールを「踏み越える」可能性がある。

　余計な横槍を入れられれば、任務の成功率が下がる。

　制御室の扉は内側から固く閉ざされていた。

　俺は廊下の天井にある通気口の金網を外し、埃の積もった天井裏へ這い上がる。

　暗いダクトを進み、制御室の真上へ辿り着いた。

　隙間から覗けば、審判を含む十体のメダロットがモニターを凝視している。

　直接、連中を制圧する必要はない。

　俺は大砲へ繋がる制御系に細工を施し、審判が発射命令を送ってもフィールドへ介入できないようにした。

　さらに何度も操作を繰り返した場合には、制御室そのものの電源が落ちるよう仕掛ける。

　念のため、扉の電子ロックも外側から固定した。

　これで、あの部屋から試合へ口を出すことはできない。

　次の工程へ移る。

　俺は天井裏から降りると、今度はフィールド外縁の撮影エリアへ向かった。

　そこには複数の定点カメラが設置されているが、個々のカメラマン同士の距離は離れている。

　都合がいい。

　俺は狙いを定めたカメラマンの背後へ、音を立てずに忍び寄った。

　――ガツン。

　一撃。

　叫び声を上げる暇も与えず、カメラマンを気絶させる。

　俺は素早く背中からメダルを抜き取り、動かなくなった身体を近くのロッカーへ押し込んだ。

　そして自分がその位置へ立ち、カメラを構える。

　……これで、舞台は整った。

　あとは俺の視界の先で、セルヴォが計画通りタインを「処理」するのを待つだけだ。

　正々堂々とした勝負など、最初から期待していない。

　不透明な要素を排除し、泥水を啜ってでも任務を完遂する。

　それが、俺たちトゥルースの仕事だ。

　ふと、ロッカーの中で沈黙しているカメラマンのことが頭をよぎった。

　無関係な者を巻き込んだ代償か。

　……あとで、ロッカーの中に少し高価な薬用オイルを一本忍ばせておくことにしよう。

　俺なりの、些末な罪滅ぼしだ。

第三話【APPEARANCE of TINE】終わり