【完結】APPEARANCE of TRUTH

第五話【『パ』】

第五話【『パ』】by ビート

　タインという男。

　思考の単純さに反して、その実力は俺の想定を大きく上回っていた。

　たしかに俺たち『トゥルース』は、今回のような縛りの多い公式戦を得意としているわけではない。

　だが、それにしてもセルヴォの追い詰められ方は異常だった。一撃ごとにリングの床板が悲鳴を上げ、セルヴォの装甲が火花を散らして削られていく。

　もう十分だ。

　タインの実力は、『十二使徒』に加えるに値する。

　あとは、この男を屈服させ、エデンへ連れて帰るだけだ。

　あの不器用なほど真っ直ぐな佇まいを見る限り、タインは自ら提示した「敗北すれば何でも言うことを聞く」という約束を破らないだろう。

　……自分自身を縛るほどの美学を持つ男は、俺たちにとって非常に扱いやすい。

　今回の任務は、案外楽に終わるかもしれないな。

　セルヴォが大きく右腕を振り、派手な動きでタインの視線を誘導する。

　その瞬間、俺は隠蔽状態のまま横へ移動し、タインの脚を狙ってライフルを撃ち込んだ。

　タインは「鋼の肉体」を誇っているが、頭まで鍛え上げられているわけではないらしい。

　俺の狙撃とセルヴォの攪乱。その繰り返しによって、最強の格闘家は少しずつ動きを鈍らせていく。

　リング上の審判は、目の前で起きている「不自然な現象」に戸惑っているものの、試合へ介入することはできない。

　……計画通りだ。

　仕込んだ細工は、問題なく機能している。

　介入用大砲も動かない。制御室からここへ横槍を入れることもできない。

　二対一。

　どれほど不条理だろうと、任務を成功させるためなら利用する。

　それが俺たちトゥルースのやり方だ。

　セルヴォは索敵によって、俺のおおよその位置を掴んでいる。

　連携に問題はない。

　そう思っていた。

ﾀｲﾝ：「だらぁ！」

　タインが地鳴りのような咆哮と共に、突然真後ろへ振り向いた。

　俺が放った弾丸。

　それを、奴は剥き出しの拳で真正面から殴り返した。

　弾丸が軌道を変え、俺の眉間すれすれを掠めていく。

　咄嗟に身をかわしたが……どうなっている？

　隠れている俺の位置を、なぜ捉えられる。

ﾀｲﾝ：「さり気にミスっちまった！ ルールを破ってはいけねえという条件をつけ忘れたぜ！」

　タインは不敵に笑うと、セルヴォを一瞥し、何もないはずの俺の立ち位置へ視線を固定した。

　観客や審判には、虚空へ向かって話しかけているようにしか見えないだろう。

　だが、俺とセルヴォには分かった。

　奴は、俺の位置を把握している。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、何の事かな？」

　普段通り、軽薄な声でとぼけるセルヴォ。

　だが、その僅かな間から、相棒の動揺が伝わってくる。

ﾀｲﾝ：「へへッ。そうくるか。でもな、見えねぇと思って油断すんな！ さり気に強者のオーラは感じてるんだぜ！」

　オーラ……だと？

　姿が見えているわけでも、音を頼りにしているわけでもない。

　俺には到底理解できない、あまりにも非科学的な理由だった。

　愕然とした。

　だが、妙に納得もした。

　成程。

　やはり、こいつは賢くない。

　考えて俺たちを見破ったのではなく、理屈では説明できないほど鋭い勘だけで、俺の位置を察知しているのか。

ﾀｲﾝ：「いくぞ……ウルトラスーパーデラックスロギアパラミシアゾオンシュージンサイコーファイナルドラゴン拳！！」

　……！？

　長い技名を叫んでいる間に、仕留める。

　俺はタインの右肩へ狙いを定め、ライフルの引き金を絞った。

　よし……ライフルは正確にタインの右肩を射抜いた。

　そう思っていた時期が俺にもありました。

　手応えは、なかった。

　弾丸が貫いたのは、タインが一瞬前まで立っていた場所だけ。

　次の瞬間、耳をつんざくような破壊音が響き渡った。

　気が付けば、セルヴォの身体が砲弾のように吹き飛ばされ、コンクリートの壁へ叩きつけられていた。

ﾀｲﾝ：「さ、さり気にヤバかったが……今のを喰らったら、もう立てねぇだろ」

　……馬鹿な。

　実力差そのものは理解していた。

　だが、追い詰められた状態から、ここまでの力を叩き出すとは。

　任務に致命的な問題が生じた。

　俺たちは、この舞台で勝たなければならない。

　それがタインを十二使徒へ引き入れるための、一番確実な方法だった。

　うつ伏せに倒れたセルヴォは動かない。

　審判が困惑しながらも、タインの勝利を宣言しようと前へ出た。

　……だが。

『さ……て、』

　掠れた声が聞こえた。

『勝負は……』

　――まさか。

ｾﾙｳﾞｫ：「まだ……ついてねー……つー……のッ……」

　セルヴォが立ち上がった。

　装甲はひしゃげ、各所からオイルが漏れている。

　腕を力なく垂らし、ふらつくその姿は、今にも倒れそうだった。

　それでも、セルヴォの目はまだ死んでいない。

　セルヴォさえ立っていれば、試合は終わらない。

　ならば、俺が仕上げる。

　俺一人でも、この怪物を倒すまでだ。

　俺はタインが入場してきた選手専用通路の暗がりへ移動した。

　隠蔽はまだ有効だ。

　これまでのような狙撃では、この男を止めきれない。

　俺は頭部のミサイルを構えた。

　弾が大きい以上、撃てば俺の位置も悟られる可能性が高い。

　だが、この通路の奥からなら、観客にも正確な位置までは掴めないはずだ。

　タインがセルヴォへトドメの拳を振り上げる。

　その瞬間。

「……落ちろ」

　ミサイルが爆音と共に放たれ、タインの頭部へ迫る。

　勝った。

ﾀｲﾝ：「うおおおおぉぉぉぉ！！ さり気えええぇぇぇぇぇぇ！！！！！！」

　そう思っていた時期が俺にもありました。……いかん、二度目だ。

　タインは突然背後を振り返ると、あろうことか振り上げた拳をミサイルへ叩きつけた。

　凄まじい爆発。

　高熱の爆風が会場を呑み込む。

　俺の放った最後の一撃は、真正面から相殺された。

　だが。

　爆煙の向こう側。

　タインの背後に、青い影が立っていた。

『たて、……一閃！』

　爆音を切り裂いて、青白いメダフォースの閃光が放たれる。

　不意を突かれたタインの巨体が大きく揺れ、そのまま崩れ落ちた。

　そこに立っていたのは、今にも倒れそうな身体で、それでも不敵な笑みを浮かべる俺の相棒だった。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、……最後の一撃は……真の主人公が……決めるのさ」

　『縦一閃』を『たて、一閃』と呼ぶあの男の癖は、どうやら死線を越えても治らなかったらしい。

：「勝者……セイト！！」

　状況が飲み込めず、完全に混乱した審判が、ヤケクソのような叫びを上げて勝敗を宣告した。

―

　騒乱の閉幕後。

　俺とセルヴォは、人目のつかない路地裏へタインを連れ出した。

ﾀｲﾝ：「さり気に負けは負けだ！ なんでも言うこと聞いてやるぜ！」

　タインは、自分が卑怯な手でハメられたことなど少しも気にしていない様子で、爽やかに親指を立ててみせた。

　……呆れるほどに、お人好しな男だ。

「いいのか。俺たちは二対一でお前を攻撃したんだぞ」

　あまりの物分かりの良さに、思わず確認してしまった。

ﾀｲﾝ：「さり気に良いってことよ！ 〝ルールを破ってはいけねえ〟という条件をつけ忘れた俺が悪いのさ。で？ 何をしてほしい？」

　セルヴォが、いつもの軽薄な顔を取り戻して前へ出る。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、――――」

　俺たちは、エデンの再興、そして『十二使徒』の役割について、すべての事情を説明した。

　理解力の乏しいタインを相手に、同じ説明を五回も繰り返す羽目になったが、なんとか交渉の席につかせることには成功した。

　ここで「No」と言えば、この場が奴の墓場になる。

　……だが、そんな心配は必要なかった。

ﾀｲﾝ：「分かった。戦争は好きじゃねえが、さり気に約束だからな！」

「……本当にいいのか？」

ﾀｲﾝ：「ここで約束を破るなんて、さり気に漢らしくないぜ！！」

　やはり、そういう男だったか。

　これでタインという男の性格は、ほぼ理解できた。

　約束という形さえ作れば、非常に扱いやすい。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、決まりだな。じゃあついて来な。エデンに案内する。……それから、これはお前にやるよ」

　セルヴォは、大会の優勝賞品として受け取った黄金のケースをタインへ差し出した。

ﾀｲﾝ：「マジでか！？ 伝説のチャンバラソードだぞ！！？」

　タインが目を輝かせる。

　だがな、タイン。

　……残念ながら、それはお前が思っているような至宝ではない。

　運営側が客寄せのために用意した、精巧な贋作。

　俺たちトゥルースが、それを見抜けないはずもない。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、偽物だ」

ﾀｲﾝ：「偽物！？」

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、チャンバラソードならぬ、チャン『パ』ラソードってとこだな」

　セルヴォは、悪戯が成功した子供のような邪悪な笑みを浮かべ、ケースをタインの手へ押しつけた。

　タインはそれを凝視し、深刻な顔で固まっている。

　流石にショックだったのかと思えば――。

ﾀｲﾝ：「これ、オークションに出したらさり気に高く売れっかな？」

　……この男の「漢らしさ」の基準が、俺には一生理解できそうにない。

ｾﾙｳﾞｫ：「さて、買うのは相当な馬鹿だな。ちなみに出すならちゃんと偽名を使っとけよ」

　セルヴォ。

　余計な助言をするな。

ﾀｲﾝ：「偽名か……そうだな……俺の名前がタインだから、〝ヴァレン〟とか、さり気にかっこよくね？」

　もう、好きにしろ。

　俺は大きくため息を吐いた。

　不透明な要素はすべて消えた。

　新たな仲間を加え、俺たちは拠点へ戻る。

　……何はともあれ。

　任務完了だ。

第五話【『パ』】終わり