アンダー・ワールド・レコード

第十一話 杉沢第三高校

短め……

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高専に入学してから、少しだけ生活のリズムができてきた。

朝起きる。飯を食べる。授業を受ける。走る。転ぶ。真希さんに短棒でしごかれる。伏黒と情報伝達訓練をする。伊地知さんに報告書を赤入れされる。家入さんに「顔色悪いね」と淡々と言われる。五条先生に雑な無茶振りをされる。

普通の高校生活ではない。

それでも、人間はだいたいの環境に慣れるらしい。

俺はパンダ先輩が廊下を歩いていても驚かなくなった。狗巻先輩の「しゃけ」と「おかか」の雰囲気も、少しだけ分かるようになってきた。伏黒が無言で水を渡してくる時は、だいたい俺の顔色が悪い。真希さんが「今日は軽めにする」と言った日は、普通に重い。

その日の午前、俺は伊地知さんに呼び出された。

場所は資料室の一角。机の上には薄いファイルが置かれている。伏黒もいた。五条先生は窓際で、菓子の袋を開けている。

関係ない顔をしているが、関係ない人間がいる場所ではない。

「三原さん、本日は次の研修について説明します」

伊地知さんはいつも通り丁寧だった。

ただ、声が少し硬い。

俺はその時点で嫌な予感がした。

「……研修、ですか」

「はい。今回は、特級呪物の回収補助です」

心臓が、嫌な跳ね方をした。

特級呪物。

その単語だけで、喉が乾いた。

五条先生が軽い声で言う。

「大丈夫。封印されてるやつだから」

封印。

その言葉が、やけに薄く聞こえた。

「封印が無事なら、ですよね」

「三原くん、悲観的だなあ」

「生存戦略です」

そう答えた声が、自分でも少し硬かった。

伊地知さんがファイルを開く。

「回収対象は、長期にわたり保管されていた特級呪物です。所在確認の結果、宮城県内の高校に保管されている可能性が高いと判明しました。伏黒さんが主担当として回収に向かいます。三原さんには、保管場所周辺の記録確認、移動経路の補助をお願いします」

俺は机の上の資料を見た。

地名。

学校名。

宮城県仙台市。

杉沢第三高校。

指先が冷えた。

胃の底が、ひっくり返るように重くなる。

杉沢第三高校。

文字を見ただけで、喉が塞がった。

頭の中で、知っているはずの場面が勝手にめくれる。百葉箱。封印の札。夜の校舎。呪いの気配。オカルト研究会。呪いを食う少年。

まずい。

ここから先は、俺が知っている物語だ。

そして、知っているからといって止められるとは限らない。

「三原？」

伏黒の声がした。

遠かった。

俺は息を吸おうとして、うまく吸えなかった。胸の奥で心臓が暴れている。資料の文字が、妙にくっきり見える。杉沢第三高校。その七文字が、紙の上ではなく、俺の額の内側に貼りついたみたいだった。

落ち着け。

固有名詞を漏らすな。

言っていい情報と、言ってはいけない情報を分けろ。

数秒遅れて、ようやく伊地知さんに教わった整理が頭の中で動き始める。

事実。

資料に杉沢第三高校と書かれている。

推測。

原作開始地点である可能性が極めて高い。

不明。

俺が介入しても同じことが起きるのか。

危険。

虎杖悠仁が、宿儺の指を食う。

俺は膝の上で拳を握った。

「……嫌な予感がする場所です」

五条先生がこちらを見る。

目元は布で覆われている。なのに、視線が来たのが分かった。

「知ってる場所？」

「いえ」

これは嘘だ。

だが、俺は続けた。

「資料を見た瞬間、変な感じがしました。まだ読んでません。だから根拠はありません。でも、嫌な予感がします」

嘘ではない部分だけを前に出す。

五条先生は少しだけ笑った。

「ふうん」

その一音が怖い。

聞き流された感じがまったくしない。

伏黒が資料を手に取る。

「俺が回収すればいいんですよね」

「そう。封印状態なら難しい任務じゃないよ」

五条先生が言う。

俺は思わず口を挟んだ。

「五条先生は行かないんですか」

「僕は別件」

「特級呪物ですよね」

「封印されてるからね」

「だから、その封印が」

「三原くん」

五条先生の声は軽かった。

だが、少しだけ制止の色があった。

「嫌な予感がするなら、恵にちゃんと言っときな」

それ以上は言うな。

そう言われた気がした。

俺は口を閉じた。

五条先生は、俺が何かを知っていることに気づいている。だが、今ここで無理に吐かせるつもりはないらしい。ありがたいのか、怖いのか分からない。

説明が終わったあと、俺は伏黒を廊下に呼び止めた。

「伏黒」

「何だ」

「現場で、一般人が特級呪物に触ってる可能性を想定して動いてほしい」

伏黒の眉が少し動いた。

「普通は触れない」

「普通じゃないから俺たちが行くんだろ」

「……何か読んだのか」

「まだ読んでない」

「なら、何でそこまで言う」

俺は言葉を選んだ。

全部は言えない。

俺は虎杖悠仁を知っている。宿儺の指を知っている。これから何が起きるか、ある程度知っている。だが、それを説明する方法がない。説明すれば、俺自身の秘密に踏み込むことになる。

それに、知っているからといって、本当に止められるのかも分からない。

だから、必要な警戒だけを渡す。

「俺の嫌な予感は、外れてほしい時ほど当たる」

伏黒は俺を見ていた。

俺は続ける。

「一般人優先で見てほしい。あと、呪物は絶対に放置しない。封印が無事かどうか、見た目だけで判断しない。もしなくなってたら、すぐ共有して。単独で深追いしない」

「お前も単独行動するなよ」

「俺？」

「人のこと言えるほど落ち着いてないだろ」

正論だった。

「じゃあ、お互い単独行動禁止で」

「足手まといになるなら置いていく」

「分かってる。でも、俺がいれば足跡は追える。逃げ道も読める。一般人がどこへ行ったかも分かるかもしれない」

伏黒は数秒考えた。

「なら置いていかない」

短い言葉だった。

だが、それで十分だった。

「ありがとう」

「まだ何もしてない」

「先払い」

伏黒は少しだけ眉をひそめたが、それ以上は言わなかった。

午後、出発前に資料の確認をした。

宿儺の指そのものに触れるのは論外だった。そもそも現物はまだ現地にあるはずだ。俺の前にあるのは、保管記録の写しと古い封印札の写真だけ。

それでも嫌だった。

紙越しの写真越しなのに、指先を近づけただけで空気が変わる。

『警告』

アンダー・ワールドの声が、いつもより早かった。

『記録、極メテ古イ』

『呪力残穢、濃度異常』

『対象、指。王ノ断片』

『読取継続ハ危険』

触れていない。

まだ触れていないのに、頭の奥で乾いた笑い声のような残響がした。

血の匂い。

古い木。

腐った封印。

四本の腕の影。

切断された視界。

俺は即座に手を引いた。

「読まない。これは読まない」

伏黒がこちらを見る。

「顔色悪いぞ」

「特級呪物って、資料越しでも最悪なんだな」

「だから行くんだろ」

「行きたくない」

「だろうな」

否定しない伏黒の優しさが、最近少し分かってきた。

出発前、訓練場の近くで二年生たちに会った。

真希さんは俺の持っている短棒を見て、顎で示した。

「持ってけ」

「これですか」

「使わずに済むならそれでいい」

俺は短棒を鞄に差し込んだ。

パンダ先輩が大きな手を振る。

「怖がり一年、初遠征か」

「できれば最後の遠征にしたいです」

「生還を土産にしろよ」

「それなら持ち帰れるよう努力します」

狗巻先輩が短く言った。

「しゃけ」

俺は一拍置いて、頷く。

「……無事に帰れ、ですか」

パンダ先輩が少し笑った。

「半分正解。無事に帰ってこい、あと無茶するな、くらいだな」

「ニュアンスが増えた」

「棘語は文脈が大事だからな」

狗巻先輩が親指を立てた。

「ツナマヨ」

「それは……たぶん、頑張れ寄り」

「まあ正解」

少しだけ、肩の力が抜けた。

本当に少しだけだ。

だが、その少しがありがたかった。

夕方、俺たちは駅のホームにいた。

伊地知さんが切符を確認し、伏黒が資料を鞄にしまう。行き先表示には、仙台の文字。

俺はホームに滑り込んでくる新幹線を見ていた。

ついに来た。

物語の第一話。

俺が知っている中で、最初の大きな分岐点。

この先で、少年が呪いを飲み込む。

俺はそれを止めたいのか。

止めていいのか。

止められるのか。

何一つ分からない。

『生存戦略ヲ確認スルカ』

アンダー・ワールドが言った。

俺は短く答える。

「確認しろ」

『一、伏黒恵ト離レナイ』

『二、一般人ノ避難ヲ優先』

『三、特級呪物ニ直接触レナイ』

『四、五条悟ヲ早期ニ呼ブ』

『五、危険時ハ逃走』

「最後だけはいつも通りだな」

『最重要項目ダ』

「知ってる」

新幹線の扉が開く。

伏黒が先に乗り込み、こちらを振り返った。

「行くぞ」

「うん」

俺は鞄の中の短棒の重みを確認した。

〇.五パーセント。

誤差みたいな数字。

それでも、ゼロではない。