アンダー・ワールド・レコード

第八話 読んではいけないもの

五条悟に鞄を破壊された。

正確には、夜蛾正道の呪骸に破壊されたのだが、その場をセッティングしたのが五条悟なので、俺の中では五条悟に破壊されたことになっている。

面接から数日後、俺は新しい鞄を肩にかけて、再び東京高専へ向かっていた。前のものより少しだけ高い。少しだけ、というところに俺の人間としての慎ましさが表れている。なお、請求先は五条悟である。

「これ、本当に五条先生に請求していいんですよね」

高専の門の前で待っていた黒スーツの男性に尋ねると、彼は眼鏡の奥で困ったように瞬きをした。

「ええ、五条さんからそのように伺っています。領収書もお預かりします」

「経費で落ちるんですか」

「落ちません」

「落ちないんだ」

「五条さんの私費です」

「じゃあ、もっと高いやつにすればよかった」

「それはそれで私が困ります」

眼鏡の男性――伊地知潔高さんは、丁寧に頭を下げた。五条悟とは違う種類の大人だった。常識がありそうで、胃薬が似合いそうで、そして呪術界において常識がある人間ほど苦労するのだろうな、という雰囲気を全身から出している。

「本日は術式検査と基礎講習、それから補助監督業務の概要説明になります」

「普通の学校見学より項目が重いですね」

「普通の学校ではありませんので……」

正論だった。

最近、俺の周囲は正論で人を殴る大人が多い。いや、呪骸で物理的に殴ってくる大人よりはましかもしれない。

伊地知さんに案内され、高専の敷地へ入る。数日前と同じく、足の裏からじわりと記録が上がってくる。高専の地面は相変わらずうるさい。訓練の足跡。誰かが転んだ痛み。木刀が床を打った音。笑い声。怒鳴り声。古い呪力の残り香。

俺は無意識に歩幅を小さくした。

『記録ノ密度、高』

アンダー・ワールドが頭の奥で告げる。

「知ってる。今日は浅く。必要な時以外は読まない」

『了解シタ』

数日前の面接で、俺は夜蛾さんに合格をもらった。

正式な入学は春。それまでは週に何度か高専へ通い、術式制御と基礎体術、呪力の扱い、そして補助監督寄りの座学を受ける。

肉壁として最前線に放り込まれる未来は、ひとまず遠ざかった。

ただし、手放しで安心できるほど俺は楽観的ではない。

補助監督だって現場には行く。帳を張る。避難誘導をする。術師を運ぶ。判断を間違えれば普通に死ぬ。まして、俺はこれから原作の時間が動き出すことを知っている。激流が始まったら、前線も後方も、綺麗に分かれてくれる保証なんてどこにもない。

つまり、比較的ましな地獄に案内されただけである。

「まずは家入さんのところへ向かいます」

「医務室ですか」

「はい。術式使用時の負荷を確認したいとのことです」

家入硝子。

その名前に、俺は心の中で姿勢を正した。

高専関係者。反転術式の使い手。五条悟や夏油傑と同級生だった人。原作知識としてはもちろん知っている。だが、知っている顔を知っている反応で見てはいけない。五条の時に学んだ。俺の異常な怯え方や反応は、六眼持ちには普通に拾われる。

家入さんは六眼ではない。

だが、医者だ。

人間の異常を見つける側の人間である。

医務室に入ると、白衣の女性が椅子に座っていた。気だるげで、眠そうで、それでいて目だけは妙に冷静だった。机の上には書類と灰皿。医務室という清潔な空間の中で、本人だけが少し夜更かしの匂いをまとっている。

「君が記録に引っ張られる子？」

第一声がそれだった。

「言い方」

「事実確認」

「周囲が事実で殴ってくる」

家入さんは小さく笑ったような、笑っていないような顔をした。

「家入硝子。ここでは一応、医者みたいなことをしてる」

「三原透です。一応、患者みたいなことになりに来ました」

「自覚があるのはいいことだね」

いいことなのか。

俺は言われるまま椅子に座り、簡単な問診を受けた。術式を使った時の感覚。記録に飲まれた時の症状。戻ったあとの頭痛や吐き気。睡眠への影響。記憶の混濁の有無。

家入さんは、俺の返答を聞きながら淡々とメモを取る。

「肉体は現在にあるのに、脳が過去の感覚を同時に処理してるわけか」

「たぶん、そうです」

「使い方を間違えると、自傷に近いね」

さらっと怖いことを言われた。

「怖いことを淡々と言わないでください」

「怖いことだから淡々と言ってる。大げさに言うと、君が聞かないでしょ」

否定できなかった。

「強い記録に引っ張られた時、自分の記憶と読んだ記録の区別が曖昧になったことは？」

「今のところ、戻ってからは大丈夫です。戻るまでは、たまに自分が誰なのか怪しくなりますけど」

「それが悪化すると危ない。読んだ他人の痛みや恐怖を、自分のものとして脳が保存する可能性がある」

「最悪すぎる」

「最悪だから訓練する。五条も夜蛾さんも、そこは分かってる」

家入さんはペンを置き、俺を見た。

「医者として言うけど、限界を試すな。『どこまで読めるか』より、『どこでやめるか』を先に覚えた方がいい」

その言葉は、今日の授業の前振りみたいだった。

医務室を出ると、伊地知さんが待っていた。次は術式検査らしい。案内された部屋には、五条先生と夜蛾さんがいた。夜蛾さんの姿を見た瞬間、俺の肩が少し強張る。

「また呪骸ですか」

「今日は違う」

夜蛾さんが言う。

よかった。

「必要なら使うが」

よくなかった。

五条先生は机にもたれ、いつもの軽い調子で手を振った。

「やあ。新品の鞄、似合ってるね」

「ありがとうございます。請求しました」

「高かった？」

「人として許される範囲には収めました」

「優しい」

「俺は常識人なので」

「呪術界では貴重だね」

嫌な納得のされ方だった。

机の上には、いくつかの物が並んでいた。新品の鉛筆、古い硬貨、菓子の包み、小さなコンクリート片、木の板。検査用の道具らしい。

「今日は君の術式の取り扱い説明書を作る」

五条先生が言った。

「家電ですか」

「便利だけど使い方を間違えると危ないところは似てるよね」

「自分で言うのもなんですけど、嫌な家電ですね」

まず、新品の鉛筆に触れた。

ほとんど何も読めない。工場、包装、店頭、購入。その程度の薄い記録が、乾いた紙みたいに指先をかすめるだけだった。

次に古い硬貨。

これは少し濃かった。誰かの財布。自動販売機。子供の手。賽銭箱の暗がり。知らない人間の指先が何度も重なり、雑音のように流れ込んでくる。

「浅くでいい」

夜蛾さんの声で、俺は手を離した。

次に、五条先生が持っていた菓子の包み。

これが妙だった。

店の棚、レジ、包装を開ける音、甘い匂い。だが、五条先生本人の接触だけがやはり薄い。物はそこにあるのに、世界との間に一枚透明な膜を挟んでいるみたいだった。

『接触記録、極薄』

アンダー・ワールドが言う。

「やっぱり読みにくいです。この人だけ接触の仕方がおかしい」

「この人呼ばわり」

五条先生は楽しそうだった。

術式名は言わない。

無下限という単語は、喉の奥で鍵をかけておく。

続いて、低級呪霊が通った現場から持ってきたというコンクリート片。

触れた瞬間、空気が変わった。

湿った臭い。低い唸り。何かが地面を這った跡。人間の恐怖とは違う、ねばついた呪力の残滓が指先に絡む。

「三秒」

夜蛾さんが言う。

「はい」

俺は三秒で手を離した。

胸が少し悪い。だが、飲まれてはいない。

最後に、高専の古い訓練場の床板。

これは触る前から嫌だった。絶対に濃い。嫌な予感しかしない。だが検査なので逃げられない。

「浅く。表層だけ」

俺は自分に言い聞かせ、床板に触れた。

一瞬で、無数の足音が開く。

走る。踏み込む。転ぶ。立つ。殴られる。笑う。怒鳴る。悔しがる。泣きそうになる。誰かの失敗、誰かの成長、誰かの痛み。

奥に行くな。

これは俺の記憶じゃない。

「三原透、十五歳。ここは東京高専。これは俺の体」

唱えながら、手を離した。

額に汗が浮いていた。

家入さんに言われた通りだ。どこまで読めるかではない。どこでやめるか。俺に必要なのは、力を伸ばす前に、力を止める技術だった。

検査結果を、伊地知さんが書類にまとめていく。俺は横で説明を受けた。

「三原さんの術式は、残っている記録を読むものです。存在しない過去は読めませんし、作れません。記録が新しいほど読みやすいとは限らず、強い感情や呪力の残穢があれば古いものでも濃く残ります」

「はい」

「逆に、接触が薄い対象、記録が破壊されている対象、あるいは複数の記録が混線している対象は読みづらい」

「はい」

「そして重要なのは、読んだ内容を断定しすぎないことです」

伊地知さんは眼鏡を直した。

「見えたものを、そのまま事実として報告しないでください。記録の時刻、場所、対象、確度、術式使用時間、身体への負荷。可能な限り分けて記載します」

「鑑識みたいですね」

「近い部分はあります」

「霊媒師じゃなかったんだ、俺」

「霊媒師扱いされたいんですか」

「嫌です」

「では報告書を書けるようになりましょう」

補助監督寄りの道は、思ったより事務的だった。

だが、それが逆にありがたかった。見えた、怖い、嫌な感じがする。そんな曖昧なままでは、現場で誰かを動かせない。俺の術式が情報収集に向いているなら、その情報を他人に渡せる形にしなければ意味がない。

つまり、俺はこれから呪力と体術に加えて、報告書の書き方も学ぶらしい。

呪術師、思ったより会社員スキルがいる。

昼を挟んで、午後は訓練場へ向かった。

嫌な予感がする場所だった。なぜなら、床がとてもうるさい。朝触れた床板ほどではないが、それでも訓練の記録が地面の下に幾重にも重なっている。

五条先生は、訓練場の端で誰かに手を振った。

「恵ー」

その名前を聞いた瞬間、俺は心臓を手で押さえたくなった。

来た。

ついに来た。

黒髪の少年が、面倒くさそうな顔でこちらへ歩いてくる。制服姿。無愛想。真面目そうな目。年齢は俺と同じくらい。

伏黒恵。

十種影法術。

原作主人公より先に物語の入口へ立っている、もう一人の一年生。

いや、落ち着け。

名前を知っている反応をするな。術式を知っている反応をするな。俺は今日初めて会った。初対面。初対面である。自分に言い聞かせる。

伏黒は五条先生を見て、少し眉をひそめた。

「急に呼び出すのやめてください」

「紹介したい子がいてさ」

「また面倒ごとですか」

「ひどいなあ。半分くらい正解だけど」

「半分もあるんですか」

会話の温度が、すでに何度も振り回されてきた人間のそれだった。

五条先生は俺を指した。

「春から同級生になる予定の三原透くん。術式は記録読み。戦闘より調査向きだね」

雑な紹介。

俺はなるべく普通に頭を下げた。

「三原透です。よろしく」

伏黒はこちらを見る。警戒はあるが、敵意はない。

「伏黒恵」

「よろしく」

「……よろしく」

短い。

だが、失礼ではない。必要なことだけを言うタイプだ。俺の知っている伏黒恵の印象から、大きく外れていない。

五条先生が手を叩く。

「じゃ、軽く訓練しようか」

「聞いてません」

俺と伏黒の声が重なった。

五条先生は気にしない。

「大丈夫大丈夫。戦わないから。伏黒が訓練場を移動する。三原は地面の記録からそのルートを追う。それだけ」

「それだけ、で済むんですか」

「済ませるのが訓練」

言い方が信用ならない。

伏黒は少し考えてから、「分かりました」とだけ言った。こういうところが真面目だ。俺ならあと三回くらい文句を言っている。

訓練は単純だった。

伏黒が訓練場の中を歩く。走る。曲がる。止まる。俺は少し時間を置いてから、地面に残った記録を読む。

足跡を追うだけなら、なんとかなる。

伏黒の動きは静かだった。無駄が少ない。俺が歩くと地面に「俺が通りました」と生活感のある記録が残るのに、伏黒の足跡は細く、濃く、余計なものが少ない。

だが、三度目の追跡で、違うものが混じった。

足跡ではない。

地面に、薄く影が触れたような記録が残っている。

物理的な足の接触ではない。けれど、術式の痕跡として、たしかに地面に引っかかっていた。黒く、深く、静かな水面みたいな記録。

『足跡デハナイ接触記録ガアル』

アンダー・ワールドが言う。

『影ガ、地面ニ触レテイル』

そこで、声がわずかに遅れた。

『……否。触レテイルノデハナイ。沈ンデイル』

指先から冷たいものが上がってくる。

影の底を覗き込んだ気がした。

けれど、底がない。

黒い水面の向こうから、こちらを見返す何かがいるような感覚だけがあった。獣の気配にも似ている。穴にも似ている。何かが潜み、何かが繋がり、何かがこちら側へ出てくるための、静かな深淵。

『深度、不明。接続先、不明。読取継続ハ危険』

俺は即座に手を離した。

「そこは読むな」

自分でも少し強い声が出た。

伏黒がこちらを見た。

「今、何を読んだ」

俺は息を整える。

「足跡だけのつもりだった。でも、術式っぽい痕跡が混じった。すみません。そこは切ります」

伏黒の眉がわずかに動く。

「切れるのか」

「練習中。でも、切らなきゃまずいと思った」

沈黙。

俺の術式は便利だ。

だが、便利であることと、気持ち悪くないことは別だ。土地や物に残った記録を読めるということは、人の行動も、失敗も、隠したいものも、術式の癖も、場合によっては勝手に拾ってしまうということだ。

自分がされたら嫌だ。

だから、読まない線引きは必要だった。

五条先生が横から軽く言う。

「そうそう。三原の術式は便利だけど、プライバシー事故を起こしやすいからね」

「言い方」

「事実でしょ」

「最近みんな事実で殴ってくる」

伏黒は俺をしばらく見ていたが、やがて短く言った。

「次から気をつけろ」

「はい」

怒っている、というより確認している声だった。

訓練は続いた。

俺は伏黒の足跡だけを追う。影の記録には触れない。触れそうになったら切る。これが思ったより難しい。読めるものを読まないというのは、目の前に開いた本を、文字を見ずに閉じるようなものだった。

しかも、その本は勝手にページをめくってくる。

地面に手をついた瞬間、訓練場に残る別の記録が混じった。

誰かが転ぶ。

誰かが叫ぶ。

間に合わない。

腕を伸ばしても届かない。

地面に手を打ちつけた痛みが、俺の手首に重なる。

違う。

これは伏黒の足跡じゃない。

訓練場に残った、過去の誰かの失敗だ。

「三原透、十五歳。ここは東京高専。これは俺の体」

唱える。

だが、戻りが鈍い。

視界の端で、知らない誰かが倒れている。助けなければ。間に合わない。立て。立てない。痛い。悔しい。

俺の呼吸が乱れた。

『混線』

アンダー・ワールドの声が遠い。

『読取対象ヲ失ッテイル』

分かってる。

分かっているが、地面から手が離れない。

「おい」

低い声がした。

次の瞬間、腕を掴まれた。強い力で引かれ、俺の手が地面から離れる。

視界が戻った。

目の前に伏黒がいた。無愛想な顔のまま、俺の腕を掴んでいる。足元の影が、一瞬だけ揺れたように見えた。

「地面を見るな。俺を見ろ」

「……命令が強い」

「戻れるなら文句言うな」

正論だった。

俺は数秒かけて呼吸を整えた。

三原透、十五歳。

ここは東京高専。

これは俺の体。

今、俺の腕を掴んでいるのは伏黒恵。

原作の登場人物ではなく、目の前にいる同年代の少年。

「……戻った。ありがとう」

「ならいい」

伏黒は手を離した。

必要なことだけして、必要以上に踏み込まない。その距離感がありがたかった。

五条先生が近づいてくる。

「今日はここまでかな」

「俺としては開始前からここまででよかったです」

「それは訓練にならないでしょ」

「健康にはいいです」

「健康になりに来たわけじゃないからねえ」

健康になりに来たかった。

切実に。

訓練後、伊地知さんが今日のまとめをしてくれた。内容は、思ったより多かった。

読む範囲を絞ること。

他人の術式痕跡や私的な記録を勝手に読まないこと。

読んだ内容は報告書に落とすこと。

再演に巻き込まれた時、周囲に分かる合図を決めること。

現場では単独行動をしないこと。

そして何より、読まない訓練をすること。

俺の術式は、「読める」ことより「読まない」ことの方が難しい。

それを今日、嫌というほど理解した。

俺は伊地知さんに言われたことを思い出しながら、頭の中で今日の記録を分けた。

伏黒の足跡。これは訓練対象。

訓練場に残った過去の負傷記録。これは混線。

伏黒の影に沈んでいた底のない何か。これは、確度不明のノイズ。報告からは除外。少なくとも、本人の許可なく掘るものではない。

読まないための線引きは、書類の書き方から始まっていた。

帰り際、訓練場の外で伏黒と並ぶ形になった。五条先生は少し離れたところで伊地知さんに何か言っている。伊地知さんの背中がすでに疲れて見える。頑張ってほしい。

俺は伏黒に向き直った。

「さっきは悪かった。術式の痕跡まで読むつもりはなかった」

「別に。止めたならいい」

「怒ってない？」

「気分はよくない」

「正直」

「でも、勝手に深く読もうとしたわけじゃないんだろ」

「うん」

「なら次から気をつけろ」

それだけだった。

許すとも、許さないとも言わない。ただ、次の行動を見る。そういう線引きだった。

「ありがとう。腕掴んでくれたのも助かった」

「地面に手ぇついたまま固まってたら、誰でも止める」

「そうかな」

「そうだろ」

伏黒は短く言った。

俺は少し笑いそうになって、やめた。

無愛想だ。

でも、助ける判断が早い。

この世界で生き残る人間の反応だった。

遠くから五条先生が声を飛ばした。

「青春だねえ」

俺と伏黒は、ほぼ同時にそちらを見た。

そして、ほぼ同時に無視した。

高専の門を出る前に、俺は一度だけ振り返った。

今日、俺は初めて原作キャラと「登場人物」としてではなく、「同級生予定」として会話した。

伏黒恵。

知っている名前。

知っている術式。

知っている未来。

けれど、今ここにいる彼は、まだ何も知らない一人の少年だった。

『彼ノ影ニハ、古イ記録ガ沈ンデイル』

アンダー・ワールドが言った。

俺は即答した。

「読むな」

『了解シタ』

「俺は、知ってるからって、何でも読んでいいわけじゃない」

知っていることと、覗いていいことは違う。

俺がこの学校で最初に学んだのは、記録の読み方ではなく、読まないための線引きだった。