ヤタガラス探偵事務所・帝都支部 〜大正の刃と現代の悪魔召喚師〜

柱合会議の異分子

陽光が降り注ぐ産屋敷邸の庭。そこには、鬼殺隊の最高戦力である「柱」たちが一堂に会していた。

　彼らの視線の先にあるのは、箱に入った鬼の少女・禰豆子と、それを庇う炭治郎。そして、蟲柱・胡蝶しのぶのすぐ傍らには、異様な威圧感を放ちながら蹲るヌエの姿があった。

「……おい。何なんだ、その薄汚ねェ化け物は。今さら姿を現しやがって」

　風柱・不死川実弥が、剥き出しの殺意を禰豆子からヌエへと向けた。

　三年前の戦いで神代駆と肩を並べた七人の柱――実弥、冨岡、悲鳴嶼、煉獄、宇髄、伊黒、そしてしのぶ。彼らにとって、その異形が神代の「仲魔」であることは周知の事実だった。

　しかし、同じ柱といえど、任務の都合で面識のなかった甘露寺蜜璃や、当時まだ隊にいなかった時透無一郎らにとっては、噂には聞けども目の当たりにするのは初めての光景である。神代が最上位の異界を閉じるために消えて以来、あの異形がこれほど露骨に姿を晒し続けるのは、当時を知る彼らにとっても異例のことだったのだ。

「派手に不気味だな。神代がいねェ間に随分と勝手な振る舞いじゃねェか」

　宇髄天元が鋭い視線を送る。煉獄杏寿郎は堂々とその姿を見つめ、悲鳴嶼行冥は数珠を握り締めながら小さく祈る。伊黒小芭内は蛇の隙間から冷ややかな瞳を覗かせ、冨岡義勇は無言のまま静かに状況を観察していた。一方で甘露寺蜜璃は「これが神代様の……？」と、驚きと好奇心でその異形を見つめ、時透無一郎はただぼんやりとヌエの姿を眺めている。

　しのぶは困ったような、しかし慈しむような微笑みを浮かべて答えた。

「不死川さん、宇髄さん、落ち着いてください。先日の那田蜘蛛山で、得体の知れない連中に襲われましたから。ヌエさんは私の制止も聞かず、自発的に護衛をしてくれているのです。他の仲魔たちも、管の中でいつでも飛び出せるように控えていますし……。神代さんの恩人を守るのが、自分たちの役目だと言いたげに」

　仲魔たちにとって、主の不在中に自分たちを預かり守り続けてくれたしのぶは、かけがえのない恩人だ。主が命懸けの戦いの果てに眠り続ける今、恩人を守り抜くことこそが、主の帰る場所を守ることに直結すると彼らは本能で理解していた。

　そこへ、産屋敷耀哉がお出ましになった。

　場が静まり返る中、耀哉はヌエに視線を向け、穏やかに微笑んだ。

「……ヌエ。神代は、まだ目は覚めないかな？」

「…………主、……眠リ……。……コノ地ニ、再度順応……スルタメ……。……マグ、……足リヌ……」

　金属が擦れるような、たどたどしい声が庭に響く。

　最上位の異界という、この世とは全く異なる理の中にいた神代。帰還したものの、その肉体と精神を再びこの世界の密度に馴染ませるには、膨大な時間と深い眠りが必要だったのだ。

　ヌエの視線がふと、炭治郎が背負う箱へと向けられた。蛇の尾が鎌首をもたげ、何かに気づいたように細く鳴る。

「…………ソレ、……戻レル……」

「……えっ？ 今、何と？」

「……反転……不完全……。……人間……ニ……戻レル可能性……アル……。……デモ、説明……ムズカシイ……」

　ヌエは悪魔としての鋭敏な感覚で、禰豆子の中にある「人間」の核が死んでいないことを察知していた。だが、語彙の乏しいヌエでは、これ以上の要領を得ない。

「おい、化け物！ 戻れるとはどういう意味だ！ 吐けッ！」

　実弥が詰め寄るが、ヌエは「……主……聞ケ……」と繰り返すだけで、それ以上は口を閉ざした。

　そこへ、お館様の合図を受けた「隠」たちが駆け寄ってくる。恐る恐る炭治郎と禰豆子を抱え上げる隠たちは、ヌエの威圧感に震え上がり、顔面を蒼白にしながらも必死に職務を全うしようと頷き、工程を進めていく。

「……神代さんが目を覚まさない限り、詳細は分からないということですね」

　しのぶはヌエの言葉に三年前越しの希望を感じながらも、手の届かないもどかしさに唇を噛む。炭治郎が縋るような目でヌエを見つめながら運ばれていく中、ヌエは主の不在を守るかのように、静かにしのぶの影へと寄り添い、その異質な気配を消した。

　産屋敷耀哉は、空を見上げ、静かに告げた。

「……では、今は待とう。あの過酷な戦いから生還した神代が目覚め、この『答え』を解き明かしてくれる日を」