ヤタガラス探偵事務所・帝都支部 〜大正の刃と現代の悪魔召喚師〜

情報の網

　吉原の喧騒を遠くに聞きながら、変装した駆は馴染みとなった茶屋で静かに杯を傾けていた。

　傍目にはただの遊び客だが、彼の意識の半分は、懐に忍ばせたガンプと、そこから繋がる二体の仲魔──リリムとサキュバスの感覚に同期している。

　（……サマナー。こちらリリム。今、『京極屋』の二階廊下で姿を消して（隠密）待機中よ）

　脳内に直接響くリリムの声。駆は酒を口に含んだまま、小声で応じる。

　「……状況はどうだ。雛鶴とは接触したか」

　（ええ。彼女、部屋の掃除を装って周囲を警戒しているわ。……でも、さっきから彼女の部屋の隅に、妙な『気配』が沈んでるのよ。実体はないけれど、生理的な嫌悪感を伴う……あれ、間違いなく「上弦」の破片ね。彼女には、そこには絶対に近づかないよう念押ししておいたわ）

　「……妥当な判断だ。正体が判明するまでは、観測に徹しろ。……無理に暴こうとして、彼女が欠けたら戦力計算が狂うからな。深追いはするな」

　続いて、別の置屋『ときと屋』に潜入しているサキュバスからも報告が入る。

　（サキュバスよ。まきをさんと合流したわ。……彼女、気が立ってて「今すぐ斬り込みたい」なんて言ってるけれど、私が周囲の客から抜いた『思念の残滓』を見せて、納得させたところ。……数日前、隣の部屋の遊女が消えた時の記憶の断片……あれを見せたら、彼女もさすがに顔色を変えて、今は慎重に動いてくれてるわ）

　「……よし。情報の共有効率を上げろ。……まきをには、その消えた遊女の部屋の『影』を注視させろ。ただし、一歩でも影が動いたら、即座に離脱させろ。……それは『最優先の指示（オーダー）』だと伝えろ」

　（了解。……あと、維持に必要な『魔力（エネルギー）』が少し足りなくなってきたわ。……隣の座敷の酔客から、少しだけ余分に吸い上げてもいい？）

　「……相手が翌朝少しだるくなる程度なら許可する。……出力調整をしっかり行って、現界を維持しろ」

　駆は、自分が座っている座敷の隣で賑やかに騒ぐ客たちを一瞥し、淡々と「補給」を認める。

　その時、連絡のために現れた宇髄天元が、駆の正面に座った。

「……おい。嫁たちとは繋がってんだろうな。……現場はどうなってやがる」

　駆は不敵に笑うと、懐からガンプを取り出し、その小さなモニターを宇髄の方へ向けた。

「……リリムとサキュバスが取得したデータを集約してある。見ろ、これが今、吉原の深層で蠢いている『影』の正体だ」

　宇髄が身を乗り出して画面を覗き込む。そこには、ただの遊女の姿ではなく、瘴気を纏った影の動きや、置屋の隠し通路、そして上弦の鬼が撒き散らしたであろう、微細な「毒」の残滓が視覚的にプロットされていた。

「……なんだ、この『影』の動きは。俺たちが見ていたものとは……色が違うな」

「鬼の気配を魔力の波形として捉えたんだ。……あんたの勘も大事だが、こっちのデータの方が確実だろう？ 標的は『不可侵領域』として広範囲に網を張っている。……あんたの嫁たちはプロだ、俺の仲魔の警告に従って、この網の外からギリギリを立ち回っている」

　画面に映る情報を食い入るように見つめ、宇髄の表情が引き締まる。悪魔の力を用いたこの冷徹な観測データは、彼が単身で潜入していた頃には決して見えなかった「敵の地図」そのものだった。

「……ハッ、派手にやってくれるじゃねぇか。これなら、勝機は見えてくる」

　駆はガンプを閉じ、冷めた目で吉原を見渡す。

「あんたの嫁たちを死なせる事は絶対に無い。……盤面の駒を無駄にする気はないんでね」

　まだ牙を剥く前の、静かな情報の「相談と報告」。

　そのやり取りの積み重ねが、着実に上弦の首へと続く「策」を形作っていた。駆の横で、宇髄は悪魔の力を利用したこの異常なまでの精緻な「情報網」に、自らの勝利の活路を確信していた。