ヤタガラス探偵事務所・帝都支部 〜大正の刃と現代の悪魔召喚師〜

起動信号の残響

　吉原遊郭、その煌びやかな大門の前。

　不夜城特有の喧騒と、微かな化粧と酒の匂いが混ざり合う夜の帳に、四人の男たちが顔を突き合わせていた。音柱・宇髄天元は、自身の嫁たちの救出という独自ルートへ踏み込むべく、一瞬にして夜の闇へと溶け消えている。

　駆は、着慣れぬ豪奢な羽織を邪魔だとばかりに脱ぎ捨て、吉原の風景に完璧に同化する地味な奉公人の着物に着替えていた。その傍らには、いささか緊張した面持ちの炭治郎、善逸、伊之助の三人が控えている。

「……いいか。宇髄とは別行動だ。あちらはあちらのやり方がある。俺たちは俺たちのやり方で、今からこの街に潜む『違和感』を洗い出す」

　駆は、束ねた数通の封筒を、淡々とした手つきで三人に分配した。

「これは『見受けの親書』だ。これを、指定した店に一通ずつ確実に届けてこい。宛名は『りり』と『さき』だ。いいか、店に入ったら店員に渡すんじゃなく、部屋の主人に直接手渡ししろ」

「はい！ 駆さん！ 承知しました！ 主様も大事な手紙だと仰っていたんですね、必ずや！」

　炭治郎が手紙を大切そうに懐へ収める。傍から見れば、熟練の奉公人の先輩が、不慣れな後輩たちに仕事を教える、吉原ではどこにでもある日常の一コマにしか見えない。

「……善逸。お前は放っておくと興奮して何しでかすか分からん。伊之助、お前が何かあったらこいつの首根っこを掴んでおけ。そして二人で動け。炭治郎は一人で任せる。いいな」

「ええっ！？ なんで俺だけ伊之助と……！ 駆さん、俺だって一人で格好良く女の人に手紙を届けたいのに！」

「……お前、放っておくと遊女にうつつを抜かすだろ。監視役だ。伊之助、頼んだぞ。こいつが女に色目を向けたり、余計な動きをしたら、殴っててでも止めろ」

「おう！ 任せろ！ この『猪突猛進』の伊之助様が、この弱虫を引きずり回してやるぜ！」

　伊之助に強引に襟首を掴まれて連れ去られる善逸を見送り、炭治郎も深く頷いて人混みへと消えていった。

　一人残された駆は、懐から自分用の封筒を一枚だけ取り出す。その封筒の裏には、肉眼では認識できないほど緻密な「悪魔召喚」の紋章が刻印されていた。

「……さて。宛先不明なんて、非効率な真似はさせないぞ。化けの皮が剥がれるのは、いつも細工を施された歪な場所だからな」

　駆は「主の使い」という凡庸な奉公人の顔を作り、音もなく人混みの雑踏へと紛れ込んだ。

　腰に下げたガンプのグリップを軽く叩き、手紙という名の「探索パルス」を街中に配り歩く。吉原という巨大な情報の海の中で、偽装された「綻び」の場所を物理的にあぶり出していく。それが、デビルサマナー・神代駆の冷徹な捜査手法だ。

　各所から戻る「反応」をガンプのトリガーとリンクさせて処理しながら、駆は街を縫うように歩く。

「……二階、西側。……炭治郎が叩いた部屋の奥で、気配が一つ、不自然に膨れ上がったな。……当たりか」

　駆は、脳内で集まった情報を一つに纏め、手に持った封筒を軽く弄びながら、獲物の喉元へと、一歩ずつ確実に、そして静寂に距離を詰め始めた。